Langit kelabu di atas, lumpuh hitam di bawah, dan lautan merah tak berujung di antaranya. Di atas latar belakang bagai mimpi ini, dua gadis cantik sedang berjalan melintasi labirin.

Yang satu berambut pirang, bertubuh lembut dan rapuh, dengan mata biru kehijauan yang hampa. Ia mengenakan tunik sederhana, sandal kulit di kakinya, dan jubah berwarna ombak laut tersampir di pundaknya.

Yang satu lagi tinggi dan ramping. Ia memiliki rambut perak sehalus sutra dan mata abu-abu yang jernih. Pakaiannya yang terbuka dibuat secara kasar dari rumput laut hitam, membuat kulit putih dan tubuh atletisnya terekspos. Ia tampak tenang, waspada, dan bertelanjang kaki.

Seutas tali emas menghubungkan kedua gadis itu bersama-sama.

’Wah. Pemandangan yang luar biasa…’ pikir Sunny.

Ia tiba-tiba menyesal karena dirinya bukan seorang seniman. Pemandangan itu sungguh layak untuk dilukis.

’Tunggu… kenapa aku malah memikirkan hal itu? Manusia! Aku menemukan manusia!’

Jantungnya berdegup kencang. Jika Nephis dan Cassia berada di sini, maka cahaya jingga dari tadi kemungkinan besar ada hubungannya dengan mereka. Yang berarti mereka tahu cara menuju ke bukit tinggi.

Yang berarti Sunny tidak harus hancur tergencet oleh pasang air laut tinggi!

’Eh… jadi apa yang harus kulakukan sekarang?’

Ia bukanlah yang terbaik dalam mengambil hati orang lain. Faktanya, ia adalah kebalikannya—orang-orang biasanya secara insting menghindari dirinya. Dan itu terjadi dalam keadaan normal. Namun, kali ini ia telah menghabiskan waktu selama empat minggu penuh untuk memastikan bahwa semua orang di Akademi membencinya…

’Kerja bagus, Sunny!’

Tetap saja, setidaknya ia berguna. Dalam situasi ini, kehadiran satu orang tambahan sudah merupakan keuntungan besar saat menghadapi monster-monster kelaparan. Dan ia bukan sembarang orang: kemampuannya untuk mengintai seorang diri bernilai sangat tinggi. Tentu mereka akan mengerti hal itu… kan?

Dengan desahan berat, Sunny melangkah ke dalam bayangan dan bergegas menuju ke area terbuka. Ia mencapainya dalam waktu sekitar satu menit, bersembunyi dan mengamati kedua gadis itu sebelum membuat keputusan akhir.

Dengan bantuan tongkat kayu, Cassia yang tunatera perlahan mendekati bagian tengah area terbuka dan mengulurkan tangannya, menemukan Nephis dan menyentuh bahunya.

“Kenapa kamu berhenti?”

Nephis menopang gadis tunanetra itu dan melirik ke langit.

“Hari sudah mulai larut.”

Keheningan yang canggung tercipta di antara kedua gadis itu. Setelah beberapa saat, Cassia bertanya:

“Jadi, menurutmu kita harus berbalik?”

Nephis berkedip dan berdeham.

“Ya.”

Sunny merasa sedikit geli dengan percakapan mereka.

’Dia ini apa, tipe pendiam yang kuat?’

Kemudian ia kembali ke dilemanya dan meringis.

’Bagaimana cara mendekati mereka? Sialan, kenapa ini begitu sulit! Rasanya bukan seperti aku sedang mencoba mengajak mereka berkencan. Maksudku, salah satu dari mereka… ah, dua-duanya? Apa yang sedang kupikirkan?! Datang saja dan katakan halo!’

Tapi kemudian, jika ia tiba-tiba muncul dari bayang-bayang… sama sekali tidak terlihat seperti orang menyeramkan… seberapa besar kemungkinan mereka akan terkejut dan menyerangnya sebelum menyadari bahwa ia bukan monster?

Tunggu, kenapa mereka harus… argh, persetan dengan ini!

Memutuskan pendekatan yang paling aman, Sunny memerintahkan bayangannya untuk meninggalkan tempat persembunyiannya dan bergerak ke suatu tempat di mana Nephis bisa melihatnya dengan jelas. Ia dapat merasakan dengan jelas bayangannya memutar bola mata saat mematuhi perintah itu.

Begitu bayangan itu mulai bergerak, Nephis tiba-tiba mengibas tangannya ke samping. Seketika, sepedang panjang muncul di tangannya, membelah udara saat ia mengambil posisi bertahan. Bahkan sebelum bayangan itu sempat melangkah dua langkah keluar dari tempat persembunyiannya, ia sudah tertusuk oleh tatapan mata abu-abu Bintang Kejora.

Bayangan itu membeku. Ia tampak sedikit terkejut.

Cassia mengambil langkah mundur.

“Neph? Ada apa?”

Nephis tidak langsung menjawab, mengamati bayangan itu dengan seksama. Kemudian ia berkata begitu saja:

“Ada bayangan.”

Wajah Cassia yang seperti boneka memucat.

“Bayangan? Pemulung?”

Gadis tinggi itu memiringkan kepalanya sedikit.

“Bukan. Itu bayangan manusia.”

Ini jelas bukan yang diharapkan Cassia untuk didengar. Dengan ekspresi terkejut, ia bertanya:

“Bayangan manusia? Apa… apa yang sedang dilakukannya?”

Nephis ragu-ragu. Setelah beberapa saat, ia menjawab dengan nada datar:

“…Ia melambaikan tangan ke arah kita.”

***

Setelah satu menit penuh keheningan, Cassia akhirnya menemukan kata-kata untuk bereaksi.

“Apa?”

“Kubilang: ia melambaikan tangan…”

“Ya, aku tahu! Maksudku… kenapa dia melakukan itu?”

Nephis membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali.

“Entahlah. Mungkin itu pengalihan untuk memancing kita masuk ke perangkap.”

Pada titik ini, Sunny memutuskan bahwa sudah waktunya untuk berbicara. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan nada ramah:

“Sebenarnya, aku hanya menyuruhnya berjalan lebih dulu untuk memastikan kalian tidak menusukku dengan pedang itu sebelum menyadari bahwa aku manusia.”

Seketika, Nephis menolehkan kepalanya, menentukan lokasi persis di mana Sunny bersembunyi di dalam bercak bayangan. Pedangnya sedikit bergeser, mengarah ke ancaman baru itu.

“Jika kamu manusia, kenapa bersembunyi di dalam bayang-bayang seperti orang menyeramkan?”

’Ya Tuhan! Aku bukan orang menyeramkan!’

Sunny tersedak. Tapi Cacatnya sangat kejam: ia harus memberikan jawaban, dan jawaban yang jujur pula.

“Maksudku, kamu adalah Bintang Kejora Nephis. Sejujurnya, aku sedikit takut.”

Nephis tidak menjawab. Karena ekspresinya yang sulit dibaca, hampir tidak mungkin untuk memastikan apakah wanita itu mempercayainya atau tidak. Namun, ia menyertakan Nama Asli Nephis dalam jawabannya bukan tanpa alasan: jika ia adalah monster yang berpura-pura menjadi manusia, ia tidak akan mengetahuinya.

Untungnya, Cassia lebih ekspresif.

“Apakah kamu anak laki-laki yang duduk bersamaku di kafetaria?”

Sunny tersenyum. Sementara itu, Nephis melirik ke arah gadis tunanetra tersebut.

“Kamu mengenalnya?”

Cassia mengangguk.

“Aku mengenali suaranya. Namanya Sunless. Dia berada di peringkat kedua dari bawah, tepat di atasku.”

Gadis tinggi itu mengerutkan kening, seolah mencoba mengingat. Kemudian ia bertanya:

“Si cabul?”

Senyum itu menghilang dari wajah Sunny, digantikan oleh rasa jengkel.

’Oh, ayolah!’

Cassia ragu-ragu dan tidak menjawab.

“Hei! Aku sebenarnya bukan orang cabul, tahu! Aku cuma… um… mengatakan beberapa hal. Kepada beberapa gadis. Semuanya hanya kesalahpahaman.”

Nephis terdiam selama beberapa detik, dan kemudian, akhirnya, menurunkan pedangnya.

“Baiklah. Kamu bisa keluar.”

Sunny pincang keluar dari bayang-bayang, memanggil bayangannya sendiri kembali. Bayangan itu mengalir ke kakinya dan menyatu kembali, terlihat bergemetar. Sialan itu sedang menertawakannya…

Berhenti beberapa meter dari Nephis, ia mengangkat kedua tangannya, menunjukkan bahwa ia tidak berniat buruk kepada kedua gadis itu. Bintang Kejora menatapnya dengan penuh selidik.

“Ada apa denganmu?”

Wanita itu merujuk pada kepincangannya, memar-memar, dan penampilannya yang babak belur secara keseluruhan. Sunny mendesah.

“Pemulung Cangkang.”

Nephis mengangkat alis:

“Kamu berhasil lolos hidup-hidup?”

’Tentu saja aku berhasil!’

Sunny secara tidak sadar menegakkan punggungnya.

“Aku tidak lolos. Aku membunuhnya.”

Untuk membuktikan maksudnya, ia memberi gestur pada ranselnya, yang penuh dengan daging monster yang lezat. Nephis memandangnya sekali lagi, menilai ulang pandangannya tentang dirinya. Sekarang, ada sedikit tanda-tanda persetujuan di matanya.

Pemulung Cangkang hanyalah makhluk buas, tapi mereka tetaplah makhlukbangkit. Dengan tambahan fisik yang kuat dan cangkang alami mereka, mengalahkan satu ekor bukanlah hal mudah bagi Sleeper mana pun, yang semuanya memiliki inti dorman. Apalagi seseorang dari dasar daftar peringkat.

Kalau dipikir-pikir, itu bahkan terasa sedikit terlalu luar biasa.

Sunny menurunkan pandangannya.

“Eh… makhluk itu sudah terluka sebelumnya.”

Nephis mengangkat bahu.

“Kematian tetaplah kematian. Kamu melakukan dengan baik.”

Setelah itu, ia terdiam, seolah tidak berencana untuk mengatakan hal lain. Sunny juga tidak yakin harus berkata apa. Untungnya, Cassia datang menyelamatkan keadaan.

“Apakah kamu terluka parah?”

Ia menggelengkan kepala.

“Tidak, hanya saja tulang rusuk dan kakiku memar—aku akan baik-baik saja dalam sehari atau dua hari. Baju zirahku cukup tangguh.”

Ia tidak khawatir mereka akan tergoda untuk membunuhnya demi mendapatkan Kafan Dalang. Itu karena Memory dihancurkan pada saat pemiliknya mati. Jadi benda itu hanya bisa ditransfer secara sukarela oleh orang yang masih hidup.

Yah, selalu ada penyiksaan dan pemerasan. Tapi ia meragukan salah satu dari kedua gadis cantik itu akan serendah itu.

Sunny berdeham.

“Sebelum tidak sengaja menemui Pemulung itu, aku menuju ke bukit tinggi dengan pilar koral besar di puncaknya. Tapi setelah pertarungan itu, kecepatan ku menurun. Sekarang aku khawatir tidak akan sempat tiba tepat waktu. Apakah kalian mungkin tahu jalannya?”

Cassia tersenyum.

“Sebenarnya, kami menghabiskan hari-hari terakhir di bukit itu. Kami tadinya baru saja hendak kembali.”

Nephis tidak mengatakan apa-apa, menatap ke langit.

Sunny menjilat bibirnya.

“Yah… bolehkah aku ikut dengan kalian?”

’Mereka tidak akan bilang “tidak”… kan?’

Gadis tunanetra itu menolehkan kepalanya ke arah temannya, sebuah pertanyaan jelas tertulis di wajahnya.

“Neph?”

Nephis menurunkan pandangannya, menatap Sunny. Setelah beberapa saat, ia berkata:

“Tidak…”

’Apa?!’

“…masalah.”

Tidak masalah.

’Ada apa denganmu, tuan putri?! Tidak bisakah kamu bicara lebih cepat?!’

Merasa jantungnya berdegup kencang di dadanya, Sunny tersenyum.

“Baiklah. Baiklah…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com