“Berhenti!” bisik Sunny, mengamati kelompok pemulung itu melalui bayangannya.

Begitu kata itu meluncur dari bibirnya, Nephis langsung memanggil pedangnya. Setelah mengamati sejenak area sekitar, dia menoleh dan menatapnya dengan tanda tanya di matanya.

Sementara itu, Cassie tertegun di tempatnya dan dengan ragu mengangkat tongkatnya.

Sunny menghitung monster-monster itu: satu, dua, tiga… lima…

‘Sial!’

Binatang-binatang bertubuh besar itu tampak seperti pecundang dari kawanannya, mirip dengan yang telah ia bunuh. Namun, luka mereka tidak terlalu parah dan mengerikan. Masing-masing dari mereka jauh lebih mengancam daripada makhluk cacat sebelumnya, dan jumlahnya setidaknya ada setengah lusin.

“Ada pemulung di jalur depan, enam ekor. Mereka bergerak perlahan ke arah kita.”

Nephis melayangkan pandangan ke depan. Ada ekspresi penuh perhitungan di wajahnya.

“Mereka sudah selesai dengan bangkainya?”

Sunny berpikir sejenak lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, kurasa belum. Tapi mungkin dagingnya sudah tidak cukup untuk semuanya, jadi beberapa yang tertinggal terpaksa pergi dengan perut kosong.”

Nephis mengangguk dan memberi isyarat ke jalur bercabang di dekat sana.

“Kita akan mengitari mereka.”

Ketiga Sleeper itu dengan tergesa-gesa bergerak maju dan mengubah jalur, menjaga jarak aman dari kelompok monster tersebut. Dengan tegang dan suram, mereka terus berjalan, berusaha tetap berada di jalurnya dan tidak tersesat di dalam labirin.

Namun, dalam satu jam berikutnya, mereka harus berbelok ke arah acak lagi dan lagi, menghindari pemulung lainnya. Jarak antara mereka dan patung raksasa itu sama sekali tidak menyusut.

Pada suatu titik, mereka sedang mengatur napas di dekat salah satu jalan buntu dari labirin merah itu. Mereka tidak punya pilihan selain menunggu, karena sejumlah besar makhluk sedang melewati tempat persembunyian mereka, terpisah dari mereka oleh jalur koral berliku yang cukup panjang.

Sunny menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Kita tidak bisa terus begini. Dengan kecepatan ini, kita tidak akan pernah berhasil mencapai tempat aman sebelum matahari terbenam.”

Cassie adalah orang pertama yang bereaksi.

“Mungkin… mungkin sebaiknya kita kembali?”

Itu adalah saran yang masuk akal. Namun, Sunny merasa enggan untuk menyetujuinya.

Nephis sepakat dengan pemikirannya. Dengan ekspresi datar, dia berkata:

“Besok situasinya hanya akan menjadi lebih sulit.”

Dia benar. Menjelang besok, akan ada lebih banyak lagi pemulung yang membanjiri labirin.

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

Changing Star memiringkan kepalanya, berpikir. Sesaat kemudian, dia menoleh ke arah Sunny.

“Bertarung.”

Bertarung? Bertarung melawan lusinan monster itu? Apa dia sudah gila?

Sunny mencoba menyembunyikan rasa cemoohnya saat dia berbicara:

“Aku tahu kau mahir menggunakan pedang, tapi apakah kau lupa bahwa setiap makhluk itu berada satu tingkat di atas kita? Kita tidak akan selamat dalam pertarungan melawan banyak musuh.”

Nephis mengangguk.

“Kita hindari kelompok besar. Kita habisi yang jumlahnya lebih sedikit.”

Setelah sedetik, dia menambahkan:

“Jika hanya ada satu atau dua ekor, kita punya peluang.”

Sunny ingin membantah, tapi tidak bisa menemukan alasan yang tepat. Pada akhirnya, dia menyerah.

“Baiklah.”

Nephis menatapnya sejenak. Lalu, dia tiba-tiba bertanya:

“Apakah kau mempelajari bangkai pemulung yang telah kau bunuh?”

Apa maksudnya itu?

Sedikit terkejut, Sunny menggelengkan kepalanya.

“Tidak.”

Dia terlalu sibuk merasakan sakit dan berusaha mencapai tempat aman sebelum air laut kembali. Dan untuk apa dia mempelajari bangkai?

‘Tunggu. Sepertinya Guru Julius pernah menyebutkan sesuatu…’

Setelah jeda sejenak, Nephis berbicara:

“Pemulung memiliki tiga titik lemah di tubuh mereka. Yang pertama sudah jelas: persendian mereka. Apapun yang harus lentur tidak boleh terlalu kaku. Jadi, ada celah pada zirah di atas persendian. Dengan mengincar persendian, kau bisa mengurangi mobilitas dan kapasitas menyerang mereka.”

Oh… jadi, dengan mempelajari monster yang sudah mati, seseorang bisa lebih memahami kekuatan dan kelemahan mereka. Ide ini sangat jelas sampai-sampai Sunny menegur dirinya sendiri karena tidak menyadarinya lebih awal.

Sementara itu, Nephis melanjutkan:

“Yang kedua sama. Yaitu tempat di mana dada mereka terhubung dengan cangkang keras. Jika kau berhasil mengenai titik itu secara akurat, kau bisa melukai parah seorang pemulung dan memberikan kerusakan serius pada tubuhnya. Namun, kecuali kau berhasil memutus tulang belakangnya, luka itu tidak akan berakibat fatal. Ia masih akan bisa bertarung untuk beberapa saat.”

Sunny mau tidak mau menyadari bahwa kecanggungan Changing Star seolah menghilang setiap kali dia membahas hal-hal yang dia kuasai, seperti pahlawan-pahlawan kuno. Atau membunuh makhluk.

‘Menarik.’

“Titik lemah terakhir ada di punggung mereka, kira-kira sejajar dengan letak mata mereka. Ada rongga yang sedikit cekung dan berubah warna di zirah mereka. Di situlah beberapa lempeng zirah terhubung. Kitin di bagian itu relatif tipis. Jika kau bisa menembusnya, kau bisa menghancurkan otaknya secara langsung. Itu akan menjadi serangan yang mematikan.”

‘Bagus untuk diketahui. Namun, titik lemah itu terlalu tinggi untuk bisa dijangkau oleh manusia — lagipula, tinggi pemulung lebih dari dua meter!’

Seolah membaca pikirannya, Nephis menambahkan:

“Titik lemah itu sangat sulit diincar. Mengitari seorang pemulung hampir tidak mungkin dilakukan karena ukuran, kecepatan, dan jangkauan seranganapit mereka.”

Dia menatapnya dan berkata dengan tenang:

“Jika kita tak sengaja berpapasan dengan seekor pemulung, akulah yang akan menjadi umpan. Tugas ku adalah membuatnya berbalik lalu menahannya, mengekspos titik lemah ketiga. Tugasmulah untuk membunuhnya.”

Sunny menelan ludah.

“Bagaimana jika ada dua ekor?”

Seperti biasa, Nephis berhenti sejenak sebelum menjawab.

“Jangan mati.”

***

Tidak butuh waktu lama sampai mereka tidak punya pilihan selain mencoba bertarung melawan seekor pemulung. Di belakang mereka terdapat bentangan labirin yang panjang tanpa jalur cabang yang cocok untuk mereka masuki. Di depan mereka terdapat sebuah area terbuka kecil dengan hanya satu jalur lain yang mengarah keluar darinya.

Tidak jauh dari jalur itu, seekor pemulung besar sedang bergerak perlahan ke arah mereka.

Sunny dengan cepat menjelaskan situasinya dan menunggu tanggapan Changing Star. Tanpa banyak berpikir panjang, wanita itu mengangguk padanya.

“Kita bertarung di area terbuka.”

Setelah itu, Nephis dengan lembut membimbing Cassie ke dinding labirin dan membantunya menemukan tempat duduk.

“Tunggu di sini. Kami akan kembali.”

Setelah berpikir sejenak, dia menambahkan.

“Segera.”

Saat Nephis hendak beranjak pergi, Cassie mencengkeram tangannya. Wajahnya pucat dan tegang.

“Neph, kau… hati-hati, ya?”

Nephis berkedip dan memiringkan kepalanya sedikit. Kemudian, dia tersenyum.

“Hn. Tentu.”

Setelah itu, dia dan Sunny dengan tergesa-gesa menuju ke area terbuka.

Saat mereka tiba di sana, pemulung itu hanya butuh beberapa detik untuk muncul. Bayangan Sunny melesat keluar dari lorong dan menempel kembali ke kakinya. Tanpa perlu berdiskusi dengan Nephis, dia dengan cepat bersembunyi di dalam bayangan dan menunggu di sana, berharap mendapatkan kesempatan untuk menyerang.

Di sisi lain, Nephis berjalan santai ke tengah area terbuka dan berdiri dengan tenang, bahunya rileks dan punggungnya tegak. Sebuah pedang panjang yang elegan muncul di tangannya, dibiarkan menunjuk ke arah tanah dengan santai.

Tidak tahu lagi harus berbuat apa, Sunny dalam hati mengulangi kata-katanya:

‘Jangan mati.’

Sedetik kemudian, pemulung itu berjalan memasuki area terbuka. Ketika mata kecilnya melihat Nephis, secercah cahaya jahat tersulut di dalamnya. Tanpa membuang waktu sedetik pun, monster besar itu melengking dan menerjang maju untuk menyerang.

Apitnya yang besar melesat ke depan dengan kecepatan yang mengerikan, merobek udara di jalurnya.

Nephis dengan gesit melangkah ke samping, menghindari apit tersebut, lalu melompat ke belakang, menjauhkan diri dari jalur monster yang menyerbu itu. Secara bersamaan, pedangnya berkilat di udara, mengiris dalam ke persendian salah satu kaki depan pemulung itu.

Darah biru kehijauan memercik ke tanah.

Tentu saja, luka kecil ini terlalu sepele untuk memperlambat sang pemulung. Dengan kelincahan yang mengejutkan, ia berputar dan melancarkan tebasan menyamping yang menghancurkan. Nephis, yang baru saja mendarat dengan susah payah, tidak punya pilihan selain menangkis serangan itu dengan pedangnya. Dia berhasil meredam sebagian besar benturan dengan menahan bilah pedangnya pada sudut yang tepat, namun kekuatan yang tersisa masih cukup untuk membuat keseimbangannya terganggu.

Pada saat itu, apit kedua menghujam turun. Alih-alih mencoba memulihkan keseimbangannya, Changing Star mengikuti jatuhnya tubuhnya dan melakukan jungkir balik dengan satu tangan, berujung pada sedikit menjauhkan dirinya dari monster tersebut. Pedangnya menebas keluar lagi.

Serangan susulan menyusul hampir seketika.

Namun, Sunny tidak lagi peduli dengan detail-detail itu. Satu-satunya hal yang dia pedulikan adalah bahwa, melalui serangkaian menghindar dan melompat yang penuh risiko ini, Nephis berhasil berputar ke sisi seberang area terbuka, memaksa pemulung itu membelakangi bayangan tempat dia bersembunyi.

‘Sekarang atau tidak sama sekali!’

Sambil mengatupkan giginya, Sunny menerjang maju.

Sebelum Changing Star menyelesaikan gerakan menghindar terakhirnya…

Sebelum apit pemulung itu menghantamnya dari atas…

Sebelum Sunny sempat merasa takut…

Dia menutup jarak antara dirinya dan monster itu dan melompat dengan seluruh tenaganya, mendarat di atas cangkangnya. Kemudian, dia menggunakan seluruh berat badannya untuk mendorong satu tangan ke depan.

Azure Blade berkilauan mewujud di genggamannya dan langsung ditelan oleh bayangan. Sedetik kemudian, bilah gelap itu menghantam tepat di rongga yang cekung dan berubah warna di zirah pemulung. Disertai suara retakan, kitin tersebut pecah, memungkinkan ujung pedang itu menancap dalam ke tubuh pemulung.

Monster itu bergidik, lalu jatuh dengan keras ke tanah.

Sunny terpelanting dari cangkangnya, mendarat di dalam lumpur dengan gulingan.

‘Se… sesederhana itu?’

Ini sudah berakhir?

Seolah menjawabnya, suara Spell bergema di udara:

[Kamu telah membunuh makhluk terbangkit, Carapace Scavenger.]

[…Bayanganmu tumbuh semakin kuat.]

IndoWebNovel – indowebnovel.com