Begitu mereka keluar dari batas labirin yang familier dan melangkah ke hamparan luas tanah tandus berwarna abu-abu, Sunny merasa tidak nyaman secara aneh. Rasanya seolah-olah dia tanpa sadar menjadi sedikit agoraphobic saat bepergian melalui kegilaan yang rumit dari labirin merah itu.

Dia sudah terbiasa dikelilingi oleh dinding koral yang tinggi, dengan jalur-jalur kusut yang membentang ke segala arah sejauh mata memandang. Terlepas dari kenyataan bahwa labirin itu menyembunyikan banyak bahaya, labirin itu juga menawarkan semacam keselamatan yang aneh.

Setidaknya dalam kasus Sunny, yang memiliki keuntungan bisa melihat melampaui tikungan dan belokannya berkat Pengintai Bayangan-nya yang sembunyi-sembunyi.

Sekarang, dengan pasir abu-abu di bawah kaki dan tidak ada apa pun yang menghalangi garis pandang, dia telah kehilangan keuntungan itu. Gagasan untuk tidak bisa bersembunyi dari musuh membuatnya merasa telanjang.

‘Tetap tenang. Tidak ada siapa-siapa di sini.’

Pikiran itu, yang seharusnya menenangkannya, justru memberi efek sebaliknya. Memang, tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di mana pun di tanah tandus yang sunyi itu… tapi mengapa begitu?

Apa yang membuat mereka begitu ingin menghindari tempat ini?

Nephis berjalan di bagian depan kelompok, dengan Sunny tepat di belakangnya. Echo berada di barisan belakang, bergerak dengan lambat. Dia melihat sekeliling dan, setelah sedikit ragu, berkata dengan suara pelan:

“Aku tidak suka ini.”

Nephis meliriknya dengan ekspresi acuh tak acuh seperti biasa. Sambil membuang muka, dia hanya berkata:

“Tetap waspada.”

Mereka terus maju dalam keheningan, pasir berderit di bawah kaki mereka. Belasan menit kemudian, Changing Star mengangkat tangannya, memberi isyarat agar mereka berhenti. Sambil menoleh ke arah Sunny, dia bertanya:

“Apakah bayanganmu memperhatikan sesuatu?”

Dia menggelengkan kepala.

“Tidak. Ada beberapa kejanggalan di sana-sini, seperti gundukan kecil atau lubang dangkal, tapi tidak ada yang bergerak. Sebagian besar, tempat ini tampak datar dan tidak bernyawa.”

Dia menoleh ke Cassie dan bertanya dengan ragu-ragu:

“Apakah kamu mendengar sesuatu?”

Dalam beberapa kasus, pendengaran tajamnya lebih efektif daripada indra bayangan Sunny. Ketika mereka terjebak badai, Cassie mampu merasakan ada sesuatu yang salah jauh sebelum rekan-rekannya yang bisa melihat menyadari apa pun.

Namun, kali ini itu sama sekali tidak berguna. Dia hanya menggelengkan kepala, mengisyaratkan bahwa tidak ada suara yang tidak biasa di sekitar mereka.

Nephis menghela napas dan menundukkan kepalanya, berpikir. Kemudian dia melayangkan pandangan ke arah Ashen Barrow yang berada di kejauhan.

“Mari kita lanjutkan.”

Namun, dia sedikit mengubah arah kelompoknya, bertujuan untuk mendekati salah satu gundukan yang telah diperhatikan oleh Sunny.

Saat mereka mendekatinya, hari sudah siang. Matahari tepat berada di atas kepala mereka, membuat bayangan mereka menjadi kecil dan tidak berbentuk. Bayangan Sunny sendiri telah kembali dan sekarang bersembunyi di bawah kakinya, tampak seperti gumpalan kegelapan tanpa bentuk.

Waktu siang hari seperti ini adalah saat yang paling tidak disukai bayangannya.

Nephis memanggil pedangnya dan perlahan mendekati gundukan itu, mencoba menentukan sifatnya. Tidak ada yang luar biasa tentangnya kecuali kenyataan bahwa segala sesuatu di sekitarnya datar, dan gundukan itu tidak datar. Gundukan itu tingginya kira-kira setara dengan Sunny, agak lonjong dan tertutup pasir abu-abu yang sama seperti seluruh tanah tandus lainnya.

Tempat itu tidak tampak berbahaya, tapi tidak ada salahnya untuk memeriksanya… yah, kemungkinan besar begitu. Mungkin itu bisa memberi mereka beberapa informasi yang berguna.

Tepat saat Changing Star hendak mengulurkan tangannya dan menyentuh permukaan gundukan itu, bayangan Sunny tiba-tiba melihat sesuatu bergerak di kejauhan, kembali ke tepi labirin tempat mereka berasal.

Bertindak berdasarkan insting, Sunny melompat ke arah Echo dan mendesis kepada Neph:

“Bersembunyi!”

Pada saat yang sama, dia membubarkan scavenger bertubuh besar itu. Tiba-tiba kehilangan tunggangannya, Cassie melemparkan tangannya ke atas dan terjatuh. Menangkapnya dengan gaya menggendong pengantin (*bridal style*), Sunny berlari menuju gundukan itu dan merendahkan tubuhnya ke tanah, menempatkan gadis tunanetra itu di antara dirinya dan Nephis yang sedang berjongkok.

Changing Star meletakkan satu tangan di bahu Cassie dan menatapnya dengan pertanyaan bisu di matanya.

“Bahaya?”

Sunny mengangkat satu tangan dengan telapak tangan terbuka, menyuruhnya menunggu. Bayangannya sudah mengintip dari balik gundukan, mengamati sumber gerakan itu dengan cermat.

Sudah agak jauh jaraknya, dinding mati labirin itu menjulang dari pasir abu-abu. Tiba-tiba, salah satunya runtuh, roboh oleh sesosok makhluk besar. Dikelilingi oleh awan pasir abu-abu, sosok itu bergerak maju, melangkah ke permukaan datar tanah tandus itu.

Delapan kaki, dua sabit tulang yang mengerikan, cangkang hitam dan merah tua yang tampak seperti zirah kuno yang telah terciprat darah… centurion lainnya.

Sunny mengutuk dalam hati.

Mereka melawan monster-monster ini dua kali sebelumnya, dan menang dua kali. Namun, itu karena setiap medan perang telah dipersiapkan dengan cermat untuk memberikan keuntungan bagi mereka, dengan banyak perencanaan dan intrik licik dari pihak mereka.

Dia tidak yakin bahwa mereka akan mampu membunuh salah satunya dalam konfrontasi langsung, setidaknya tidak tanpa menderita kerusakan serius.

Menoleh ke Nephis, Sunny berbisik:

“Carapace centurion baru saja keluar dari labirin.”

Dia mengerutkan kening. Sementara itu, Cassie dengan lembut menyentuh tangannya dan bertanya:

“Ke mana arahnya?”

Sunny berkedip, lalu berkonsentrasi pada penglihatan bayangannya. Segera, dia mengembuskan napas dengan sedikit lega.

“Sepertinya ia menuju ke Ashen Barrow. Jika kita tetap bersembunyi di balik gundukan ini dan ia tidak mengubah jalurnya, ada kemungkinan besar ia tidak akan menyadari keberadaan kita.”

Changing Star berpikir sejenak lalu mengangguk.

“Awasi dia dan beri tahu aku segera setelah ada sesuatu yang berubah.”

Berusaha membuat diri mereka sekecil dan senyap mungkin, mereka bertiga menempelkan tubuh ke gundukan itu. Tidak banyak ruang untuk bersembunyi, jadi mereka harus menahan rasa berdesakan satu sama lain.

Yah… mungkin “menahan” bukanlah kata yang tepat. Sunny bahkan mungkin menikmati situasi itu dalam keadaan lain…

‘Apa yang sedang kau pikirkan, bodoh?! Konsentrasi pada monster mematikan itu!’ pikirnya dengan marah, mencaci maki dirinya sendiri.

Tapi sangat sulit untuk berkonsentrasi dengan tubuh lembut Cassie yang menempel di tubuhnya…

‘MONSTER! MEMATIKAN!’

Akhirnya berhasil menjauhkan pikirannya dari hal-hal kotor, Sunny menghela napas dan fokus mengamati centurion tersebut.

Makhluk bertubuh besar itu bergerak melintasi tanah tandus, perlahan-lahan mendekat. Segera, dia dapat melihat setiap garis merah dan setiap duri pada cangkangnya yang telah lapuk. Namun, matanya terpaku pada hal lain.

Dengan hati-hati dipegang di antara sabit centurion itu, sebuah kristal yang indah berkilau dengan cahaya batin yang menghipnotis. Itu tampak cerah dan memikat secara aneh.

Sebuah serpihan jiwa transenden (*transcendent soul shard*).

Mereka telah melihat pemandangan serupa sebelumnya, ketika sepasang centurion mengambil dua kristal semacam itu dari sisa-sisa makhluk raksasa mirip hiu.

‘Jadi itulah tujuan mereka.’

Sunny melirik pohon megah yang berdiri di atas Ashen Barrow. Dengan cabang-cabang oniks dan daun-daun merah marun yang cerah, pohon itu tampak mencolok dan megah.

Seperti sesuatu yang suci yang tersembunyi di kedalaman neraka.

Dia membagikan temuannya kepada kelompok itu, berhati-hati agar bisikannya tetap sepelan mungkin.

Centurion itu hendak melewati tempat persembunyian mereka. Terlepas dari kenyataan bahwa ada jarak antara jalurnya dan gundukan itu, Sunny tetap merasa gugup. Ini adalah saat yang paling berbahaya.

Monster itu sejajar dengan gundukan itu, lalu berjalan maju tanpa berkedip.

Dia mengembuskan napas.

“Ia berjalan menuju Barrow.”

Nephis tidak bersantai, masih siap menghadapi hal-hal buruk yang bisa terjadi kapan saja.

“Ikuti dia.”

Sunny mengangguk. Saat berikutnya, bayangannya meluncur dari balik gundukan, diam-diam membuntuti Makhluk Mimpi Buruk itu. Dengan peningkatan jangkauan Kontrol Bayangan yang begitu pesat, dia cukup yakin dengan kemampuannya untuk mengikutinya hingga ke kaki bukit abu-abu itu.

Centurion itu melintasi tanah tandus dengan serpihan transenden yang digenggam erat di antara sabitnya. Pembawaannya agak aneh, tampak hampir… saleh. Ia tampak seperti seorang peziarah yang berjalan menuju situs misterius yang suci.

Segera, ia mendekati Ashen Barrow dan tiba-tiba berhenti, seolah takut melewati garis tak kasat mata. Kemudian centurion itu dengan hati-hati meletakkan serpihan itu di atas pasir dan mundur darinya, matanya menghadap ke tanah.

Setelah menjauhkan diri dari kristal yang berkilauan itu, makhluk besar tersebut… berlutut.

Sunny harus menggosok matanya untuk memastikan bahwa dia tidak sedang berhalusinasi.

Dia tidak berhalusinasi. Carapace centurion itu menekuk kedelapan kakinya dan merendahkan tubuhnya ke tanah, dengan patuh menempatkan sabitnya yang mengerikan di depan tubuhnya yang membungkuk.

Menyadari perilaku aneh Sunny, Nephis mengangkat sebelah alisnya.

“Ada apa?”

Dia ragu-ragu.

“Tunggu.”

Pada saat ini, bayangannya, yang tersembunyi dengan aman agak jauh dari monster yang sedang berlutut itu, melihat sedikit perubahan pada permukaan Ashen Barrow.

Kilatan terang yang telah mereka lihat dari puncak tulang punggung leviathan itu kembali muncul. Hanya saja kali ini,kilatan itu bahkan lebih menyilaukan.

Kilatan itu naik ke udara dari bayangan yang dilemparkan oleh cabang-cabang pohon yang menjulang tinggi dan bergerak, perlahan-lahan mendekati kaki bukit tersebut.

Ketika Sunny akhirnya bisa mengenali sumber cahaya tersebut, matanya melebar.

Merasa merinding dingin merayapi tulang belakangnya, dia lupa cara bernapas.

IndoWebNovel – indowebnovel.com