Bergerak melewati pasir kelabu dan tumpukan daun yang gugur, sesosok monster raksasa sedang turun dari bukit.

Sunny menelan ludah, ekspresinya berubah suram.

Makhluk itu sebesar rumah, dengan delapan kaki beruas yang menyerupai pilar-pilar tinggi. Bentuknya mirip dengan para pemulung dan centurion, terdiri dari cangkang mirip kepiting dan dada yang menonjol serta agak mirip manusia. Namun, di sinilah kesamaan di antara mereka berakhir.

Alih-alih kitin, cangkang raksasa itu tampaknya terbuat dari logam yang dipoles dan berkilau. Seolah-olah seluruh tubuhnya pernah dicelupkan ke dalam wadah peleburan baja cair, dan muncul terbungkus dalam setelan baju besi berkilau yang tak ditembus.

Berkas-berkas sinar matahari memantul dari permukaan krom cangkang itu, menciptakan kilau terang yang tadi disadari oleh Sunny. Sangat besar namun anehnya elegan, monster baja itu menyerupai seorang ksatria raksasa. Sunny siap bersumpah bahwa ia melihat bentuk tujuh bintang terukir di dadanya.

Namun, ksatria itu telah tercemar dan jahat. Ia memancarkan aura menyeramkan, seperti sesosok iblis yang dipanggil dari neraka untuk menaburkan kematian dan pembantaian. Baju besi yang dipoles dari makhluk itu dipenuhi dengan duri-duri panjang yang bergerigi. Torso mirip manusianya memiliki empat lengan yang kuat, dua berakhir dengan capit yang perkasa, dan dua lainnya dengan sabit yang tajam dan mengerikan.

Kepala iblis itu lebih menonjol daripada kepala pemulung dan dimahkotai dengan beberapa tanduk yang tinggi dan tajam. Wajah logamnya hampir mirip manusia, tetapi sekaligus mengerikan secara menjijikkan dan mirip binatang buas. Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat bulu kuduk Sunny merinding.

’Benda itu… sangat menakutkan.’

Apa pun makhluk itu, peringkatnya di dalam legiun cangkang jelas lebih tinggi daripada seorang centurion, apalagi seorang pemulung rendahan. Itu adalah langkah selanjutnya dalam evolusi mereka. Seorang jenderal atau komandan, mungkin. Apa sebutan mereka… legate? Praetorian?

Sambil menahan napas, Sunny menyaksikan Iblis Cangkang turun dari Gundukan Kelabu (Ashen Barrow). Berhenti di depan pecahan jiwa yang transenden, ia melihat sekilas ke arah centurion yang sedang berlutut.

Monster terbangkitkan yang mematikan itu menciut di bawah tatapannya, seolah-olah ketakutan pada Makhluk Mimpi Buruk yang lebih besar itu. Sunny tahu bagaimana rasanya, karena ia melakukan hal yang sama ketika mata raksasa itu sempat melintas melewati tempat persembunyian bayangannya.

Tanpa mempedulikan sang centurion, Iblis Cangkang mengambil kristal yang berkilauan itu dan berbalik. Kemudian, ia kembali dengan santai ke dalam naungan dahan pohon raksasa.

Sunny mengembuskan napas perlahan.

“Sunny? Apa yang terjadi?”

Ia memandang Cassie, yang wajahnya penuh dengan kekhawatiran dan rasa ingin tahu. Setelah ragu-ragu sejenak, ia berkata:

“Ada ancaman baru. Tetaplah diam lebih lama lagi, nanti akan kujelaskan.”

Kembali ke kaki bukit yang tinggi, centurion cangkang itu akhirnya bersiap untuk berdiri lagi. Sunny berada dalam dilema. Ia harus mengikuti monster itu untuk memastikan bahwa makhluk itu tidak tersandung ke tempat persembunyian mereka dalam perjalanan kembali ke labirin.

Namun, ia juga sangat penasaran ingin melihat apa yang sedang dilakukan Iblis Cangkang di sarangnya di puncak Gundukan Kelabu.

Tidak ada waktu untuk berpikir matang-matang.

Membuat keputusan yang terburu-buru, Sunny mengirim bayangannya meluncur di atas pasir abu-abu. Bayangan itu dengan lihai menghindari mata centurion cangkang dan sudah mulai mendaki bukit tinggi itu beberapa detik kemudian.

’Sekilas saja. Aku hanya akan melirik sekali.’

Bersembunyi di dalam bayangan gelap yang dilemparkan oleh mahkota merah tua dari pohon megah itu, bayangan tersebut meluncur naik ke lereng dan mendekati tempat di mana Iblis Cangkang menghilang dari pandangannya.

Di puncak bukit, tanahnya tertutup oleh daun-daun yang gugur. Gundukan Kelabu itu memang lebih besar daripada fitur alam tinggi mana pun yang pernah mereka temui sebelumnya, luas dan lapang bagaikan sebuah pulau sungguhan. Namun, jejak-jejak yang ditinggalkan oleh kaki raksasa mirip pilar milik makhluk masif itu dapat terlihat dengan mudah.

Jejak itu menuntun bayangan ke tengah pulau, tempat batang pohon obsidian yang besar menjulang dari tanah, dengan akar-akarnya yang lebar merentang ke segala arah.

Iblis Cangkang sedang berdiri di bawah pohon, mendongak ke arah dahan-dahan bawahnya. Pecahan transenden itu masih tergenggam di dalam capitnya.

’Apa yang sedang ia lihat?’

Sunny membuat bayangannya menelusuri tatapan makhluk itu dan melihat beberapa buah bulat yang tampak lezat menggantung di antara daun-daun merah tua. Salah satunya tampak sangat matang.

Tiba-tiba, iblis itu menjatuhkan pecahan jiwa ke atas pasir dan, melupakannya begitu saja, mengangkat tubuhnya. Ia merentangkan sebuah capit ke atas dan dengan lembut memegang buah itu, lalu menariknya.

Tanpa perlawanan apa pun, buah itu terlepas dari dahan. Sambil memegangnya bagaikan sesuatu yang rapuh dan sangat berharga, makhluk masif itu perlahan-lahan menurunkan tubuhnya ke tanah. Kemudian, ia dengan hati-hati membawa buah itu ke mulutnya dan menggigitnya sedikit.

’Ia… memakan buah-buahan? Kekejian ini seorang vegetarian?!’

Bingung dan tidak begitu yakin dengan apa baru saja ia saksikan, Sunny tidak punya pilihan selain memerintahkan bayangannya untuk pergi dan bergegas kembali ke dasar bukit. Waktunya sudah habis, dan jika ia ingin menyusul centurion cangkang itu, ia harus bertindak dengan tergesa-gesa.

Meluncur di atas daun-daun yang gugur, bayangan itu turun dari Gundukan Kelabu dan terbang kembali ke arah labirin, lalu segera menyusul monster yang sedang mundur itu.

’Fuh.’

Merasa sangat lega, Sunny memastikan bahwa rute centurion itu tidak akan membuatnya bertabrakan dengan bukit kecil tempat mereka bersembunyi di belakangnya, dan akhirnya membiarkan dirinya untuk bersantai… sedikit.

Ia menunggu sampai monster berlengan sabit itu benar-benar pergi sebelum perlahan-lahan bangkit berdiri.

“Aman untuk keluar sekarang.”

Nephis dan Cassie berdiri, meregangkan tubuh dan memijat anggota tubuh mereka. Tiba-tiba teringat betapa eratnya mereka berdesakan menempel satu sama lain saat bersembunyi di balik bukit kecil itu, Sunny nyaris tidak bisa menghindari rona merah karena malu.

’Itu… eh… adalah tindakan yang diperlukan!’

Ia hampir merasa senang karena Iblis Cangkang muncul pada saat yang tepat untuk mengalihkan pikirannya dari situasi tersebut.

“Apa yang terjadi?”

Nephis menatapnya dan mengangkat sebelah alis. Untuk kali ini, ekspresi ketidakpeduliannya tidak tampak begitu meyakinkan.

Sunny melirik Gundukan Kelabu yang jaraknya tidak terlalu jauh dan bergidik.

“Ada bahaya di depan. Kita harus kembali ke Punggung Bukit Tulang (Bone Ridge). Aku akan menjelaskan semuanya begitu kita sudah aman dan selamat, kembali ke kamp.”

Wanita itu membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi kemudian mengurungkan niatnya dan tetap diam, sekadar menganggukkan kepala padanya. Kepercayaan yang telah mereka bangun sudah cukup untuk hal itu, setidaknya.

Sunny memanggil Gema (Echo), mengikatkan tali emas di dadanya, memasang kembali pelana darurat Cassie di cangkangnya, dan membantu gadis buta itu naik ke tempat duduknya.

Mengambil tas pelana, ia memasangnya kembali ke punggung pemulung itu dan melangkah menjauh. Mereka sudah siap untuk pergi.

Namun, sebelum itu, Sunny masih memiliki satu hal lagi untuk dilakukan. Mendekati bukit kecil itu, ia menggunakan tangan untuk menyapu pasir dari permukaannya.

Segera, permukaan hitam batu onyx tersingkap di bawahnya. Warnanya persis sama dengan kulit pohon kolosal yang tumbuh dari pusat Gundukan Kelabu.

Bukit kecil itu, pada kenyataannya, hanyalah sebagian kecil dari salah satu akar raksasa pohon tersebut, yang terangkat sedikit di atas tanah di bagian tanah tandus ini.

Sunny melihat sekeliling, mencoba memperkirakan ukuran lautan abu ini. Akhirnya, ia mulai memahami apa yang telah menguras seluruh kehidupan dari petak labirin merah tua yang raksasa itu.

***

Kembali di dalam Punggung Bukit Tulang, mereka duduk mengelilingi api unggun. Bau lezat daging panggang memenuhi udara, membuat perut Sunny mengeluarkan suara yang memalukan. Namun, ini belum waktunya makan. Ia sedang berada di tengah-tengah menceritakan apa yang telah ia saksikan kepada para gadis itu.

“… setelah centurion itu berlutut, makhluk cangkang lainnya datang dari puncak Gundukan Kelabu. Hanya saja, yang ini bukanlah salah satu dari mereka yang pernah kita lihat sebelumnya. Tingginya bahkan dua kali lipat dari centurion itu, enam atau tujuh meter. Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa beratnya. Ia tampak seperti rumah yang berjalan.”

Nephis mengerutkan kening, jelas tidak senang mengetahui ada raksasa sebesar itu yang menghalangi jalan mereka.

“Terlebih lagi, cangkangnya tidak terbuat dari kitin. Sebaliknya, itu terlihat seperti paduan logam yang aneh. Aku tidak berpikir kita akan bisa menebasnya. Aku juga tidak melihat celah apa pun pada zirah monstrositas itu, bahkan di sekitar persendiannya.”

Cassie menelan ludah, menoleh ke arah temannya. Namun, Sang Bintang Perubahan (Changing Star) tetap diam.

Sunny menghela napas.

“Selain itu, benda itu memiliki empat lengan alih-alih dua seperti biasanya, sepasang dengan capit dan sepasang dengan sabit. Ukurannya bahkan lebih besar daripada milik centurion. Cangkangnya dipenuhi dengan duri, dan ia memiliki tanduk panjang di kepalanya. Ia juga terlihat… eh… lebih mirip manusia. Ia hampir memiliki wajah, meskipun sangat jelek. Dan matanya… yah, kurasa ia memiliki lebih banyak kesadaran daripada apa pun yang pernah kita hadapi sebelumnya.”

Nephis tampak berpikir. Saat beberapa saat kemudian, ia berkata:

“Itu mungkin adalah iblis yang terbangkitkan.”

Makhluk Mimpi Buruk dengan satu inti jiwa disebut “binatang buas”, yang memiliki dua inti disebut “monster”. Tiga inti milik kelas makhluk yang dikenal sebagai “iblis”, dengan “setan” tepat di atas mereka dengan empat inti.

Sunny menganggukkan kepalanya, mengisyaratkan bahwa ia sependapat dengan kesimpulannya.

“Atau mungkin sesosok setan. Bagaimanapun juga, kurasa kita harus menghindari bajingan menakutkan itu dengan segala cara.”

Bintang Perubahan menatapnya, memiringkan kepalanya sedikit. Selama sekitar satu menit, hanya ada keheningan.

Sunny mengertakkan giginya, lalu menghela napas, lalu berkedip beberapa kali. Akhirnya, ia memberinya senyuman putus asa yang bengkok.

“Biar kutebak. Kau ingin membunuhnya…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com