Pagi harinya, Sunny terbangun dengan perasaan suram dan tidak tenang. Ingatan tentang cermin gelap yang menakutkan itu masih segar di benaknya, membuat setiap bayangan tampak menyeramkan dan penuh pertanda buruk. Dia merengut masam.

‘Sialan. Aku adalah Anak Bayangan. Kenapa aku harus takut pada wilayahku sendiri?’

Tapi sekali lagi, kegelapan dan bayangan bukanlah hal yang sama, meskipun banyak orang cenderung salah mengira keduanya sama. Bayangan lahir dari ketiadaan cahaya. Dalam arti tertentu, bayangan adalah wujud dari kehampaan. Di sisi lain, kegelapan sejati… kegelapan sejati adalah entitasnya sendiri.

Dalam artian tertentu, bayangan memiliki lebih banyak kesamaan dengan cahaya daripada dengan kegelapan.

‘Maksudku… kurasa memang begitu. Benarkah?’

Perdebatan filosofis dengan monolog internalnya bukanlah cara terbaik untuk memulai hari, setidaknya bagi Sunny. Suasana hatinya yang sudah buruk semakin memburuk. Sambil menghela napas pendek, dia duduk, merentangkan tangan, dan menguap.

“Selamat pagi.”

Suara ucapannya hampir tenggelam oleh gemuruh air yang mengalir deras. Dengan matahari yang mulai terbit, laut gelap itu terburu-buru surut. Sunny akhirnya bisa sedikit bernapas lega.

“Pagi.”

Nephis telah berjaga di sekitar perkemahan selama paruh akhir malam, jadi dia sudah terbangun. Seperti biasa, dia sedang bermeditasi dengan mata terpejam—dalam kegelapan malam yang pekat, “mengawasi” sesuatu sebenarnya berarti mendengarkan suara-suara mencurigakan, jadi menjaga mata tetap terbuka tidak terlalu berguna.

Bagi semua orang kecuali Sunny, tentu saja, yang memiliki penglihatan malam yang sempurna berkat Atributnya.

Mendengar Sunny berdiri, Bintang Perubahan perlahan membuka matanya. Sisa-sisa pijar lembut yang ditinggalkan oleh tarian api putih masih bisa terlihat di lubuk matanya, dengan cepat menghilang saat penglihatannya menyesuaikan diri dengan temaram fajar. Dia menatap Sunny dan memberinya senyuman sopan.

Selama dua minggu terakhir, Nephis juga telah berlatih, bahkan mungkin lebih giat daripada dirinya. Namun, dia tidak berusaha meningkatkan ilmu pedisangnya.

Dia sebenarnya berusaha belajar cara bersikap seperti manusia normal. Alhasil, interaksi mereka menjadi sedikit lebih tidak canggung… untuk sebagian besar waktu.

Sunny mampu mengenali usaha Bintang Perubahan karena itu sangat mirip dengan fase yang pernah ia lalui sendiri bertahun-tahun lalu. Pada beberapa kesempatan, dia sempat memergoki Nephis sedang mengamati dengan seksama bagaimana Cassie berbicara dan bertingkah laku di sekitar mereka. Beberapa waktu kemudian, Neph secara acak akan mencoba menirukan detail kecil dari perilaku temannya itu. Hasilnya… bisa dibilang campur aduk.

Pertama kalinya Nephis mencoba menyapanya dengan senyuman di pagi hari, Sunny panik dan nyaris memanggil Pedang Azure. Namun, Nephis sangat cerdas dan gigih. Hari ini, senyum sopannya tampak hampir natural.

Sunny sama sekali tidak tahu mengapa Bintang Perubahan memutuskan untuk melatih keterampilan sosialnya, dari semua hal yang ada, di tengah perjalanan berbahaya mereka melewati lanskap neraka yang dipenuhi monster di Pantai Terlupakan. Tapi dia tidak keberatan.

Sebenarnya hal itu cukup menghibur untuk disaksikan!

…Sebaliknya, melihat wanita itu menyiksa dirinya sendiri setiap hari, menanggung rasa sakit yang luar biasa demi belajar mengendalikan Kemampuan Aspeknya dengan lebih baik, sama sekali tidak menyenangkan. Mereka tidak pernah membicarakannya, tapi Sunny tahu bahwa setiap kali Nephis berpura-pura bermeditasi, dia sebenarnya sedang menyiksa dirinya sendiri dengan penderitaan yang luar biasa dari Cacatnya.

Ketika memikirkannya, hatinya terasa nyeri. Sunny tidak terbiasa merasakan hal seperti itu, tapi dia menduga inilah yang disebut oleh orang lain sebagai “rasa kasihan”. Setidaknya itu mirip dengan bagaimana hal itu digambarkan dalam buku-buku dan drama.

Bukan berarti dia tahu banyak tentang hal-hal semacam itu.

Setelah mereka sarapan, Nephis berdiri dan menatap seberkas cahaya yang jatuh melalui celah terdekat di antara tulang punggung raksasa. Menoleh ke arah Sunny, dia berkata:

“Mari kita pelajari keadaan sekitar.”

Mereka perlu mengenali situasi wilayah itu dan memutuskan langkah selanjutnya. Biasanya, itu berarti mencari fitur alam terdekat yang cukup tinggi untuk tetap berada di atas permukaan laut dan memutuskan tempat mana yang akan mereka coba tuju berikutnya.

Kemudian disusul oleh satu atau dua hari pengintaian dan berburuan, diikuti dengan memindahkan perkemahan ke tempat tersebut.

Sunny mengangguk kepadanya.

“Baiklah.”

Dia memanggil Gema untuk menjaga Cassie selama mereka pergi dan meninggalkan bayangan untuk mengawasi, berjaga-jaga jika sesuatu terjadi. Kemudian Sunny mengikuti Nephis menuju celah tersebut.

Mendorongnya ke atas, Sunny melihat Bintang Perubahan melayang ke udara dan kemudian tampak berlari menaiki dinding, melompatkan dirinya pada detik terakhir dan mendorong tubuhnya lebih tinggi lagi sebelum meraih tonjolan tulang. Hanya mengandalkan kekuatan tubuh bagian atasnya, dia kemudian memanjat dan menghilang ke dalam cahaya yang mengalir deras. Tak lama kemudian, tali emas itu terjatuh ke bawah, memungkinkannya untuk menyusul.

Nephis membantunya memanjat ke atas tulang punggung raksasa itu lalu berdiri tegak, berbalik untuk melihat ke arah barat. Sunny merenggangkan tangannya dan melakukan hal yang sama, berharap melihat pemandangan biasa—bentangan labirin merah yang tak berujung, diselingi di sana-sini oleh titik-titik tinggi yang jarang.

Namun, apa yang mereka lihat membuat keduanya tertegun bisu.

Di kejauhan, labirin itu tampak kehilangan warnanya. Bilah-bilah karang berwarna merah tampak abu-abu dan cacat, seolah-olah diserang oleh penyakit yang tidak diketahui dan dikuras seluruh kehidupannya. Material yang menyerupai batu itu tampak rapuh dan mudah hancur, siap runtuh menjadi debu kapan saja.

Petak karang mati itu membentang sejauh mata memandang. Lebih jauh lagi, dinding labirin tampak runtuh menjadi lautan pasir berwarna abu-abu debu. Tanah tandus berwarna abu-abu ini terlihat begitu asing dan aneh setelah berminggu-minggu hanya melihat jalur-jalur merah yang tak berujung, membuat Sunny merasakan merinding di punggungnya.

Fakta bahwa mereka bahkan tidak melihat satupun monster bergerak melalui lumpur di bawah sana membuatnya semakin merasa terganggu.

Hanya ada satu titik tinggi yang terlihat di sebelah barat mereka. Jauh di kejauhan, tanahnya menjulang, membentuk sebuah bukit tinggi. Bukit itu mungkin adalah bukit terbesar yang pernah mereka lihat, yang dengan mudah mampu menjadi pulau sungguhan ketika air naik di malam hari. Bentuknya mengingatkan Sunny pada gundukan makam kolosal.

Tertutup oleh pasir abu-abu yang ditinggalkan oleh karang yang mati, bukit itu menyerupai gunung abu. Gunung itu dimahkotai oleh sebuah pohon raksasa.

Pohon itu menjulang ke langit bagaikan menara, cabang-cabangnya cukup lebar untuk menaungi seluruh pulau dalam keteduhannya. Kulit kayu pohon raksasa itu sehitam air laut yang gelap, sementara daunnya berwarna merah bagaikan darah.

Berkontras dengan langit abu-abu, mahkota merah dari pohon megah itu tampak sangat hidup dan luar biasa.

Sunny menelan ludah.

“Apa… sialan… itu?”

Nephis entah sedang berpikir atau tidak punya apa untuk dikatakan. Dia hanya menatap ke kejauhan, dengan sedikit kerutan di wajahnya.

Pada saat itu, sesuatu berkilau terang dari bawah pohon. Kilauan itu jernih dan mudah terlihat bahkan dari posisi mereka, seperti seberkas sinar matahari yang dipantulkan oleh cermin besar. Sesaat kemudian, kilauan itu menghilang, hanya untuk muncul lagi setelah beberapa detik.

‘Sebuah cermin…’

Sunny bergidik, mengingat malam sebelumnya. Entah kenapa, kilauan terang itu tiba-tiba tampak menjadi sangat mengancam.

Setelah beberapa waktu berlalu, dia berbicara kepada Neph lagi:

“Bagaimana menurutmu?”

Wanita itu terdiam sejenak sebelum menoleh padanya. Sementara Bintang Perubahan sedang mempertimbangkan apa yang harus dikatakan, Sunny melirik kembali ke arah tanah tandus abu-abu itu. Akhirnya, dia berbicara:

“Ini satu-satunya jalan ke barat.”

Sunny meringis dan memalingkan muka.

Dia sama sekali tidak menyukai perkembangan situasi ini.

“Jadi, kita akan pergi?”

Nephis berbalik menghadap pohon raksasa itu dan, seolah terpengaruh oleh kemegahannya, mengangkat bahu dengan ragu-ragu.

“Apakah kita punya pilihan?”

***

Beberapa waktu kemudian, mereka meninggalkan sisa-sisa monster laut raksasa itu dan bergerak ke barat, berencana untuk memeriksa situasi di dalam tanah tandus yang terletak di antara mereka dan Gundukan Abu.

Awalnya, mereka tidak berencana untuk mendekati pulau aneh itu. Namun, segalanya ternyata cukup tidak biasa begitu mereka memasuki tanah tandus tersebut.

Dengan pasir abu-abu di bawah kaki mereka dan dinding karang mati yang mengelilingi mereka, kelompok itu sepenuhnya siap menghadapi bahaya yang tidak diketahui. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka belum melihat satupun monster bergerak melewati area ini dari atas tulang punggung leviathan, baik Sunny maupun Nephis tidak benar-benar percaya bahwa tidak ada seorang pun yang akan menyerang mereka di wilayah labirin yang aneh ini.

Ada terlalu banyak cara bagi Makhluk Mimpi Buruk untuk menyembunyikan diri, dan jika ada satu hal yang telah dipelajari oleh para Para Tidur selama berada di Pantai Terlupakan, itu adalah bahwa segala sesuatu di sini entah itu mematikan atau menyembunyikan sesuatu yang mampu membunuh mereka. Dalam hal itu, pertemuan pertama mereka dengan cacing karnivora sangatlah membuat trauma.

Namun, akal sehat mereka ternyata salah kali ini. Tanah tandus itu sunyi dan kosong, benar-benar hampa dari tanda-tanda kehidupan. Ketiadaan monster seharusnya, secara teori, membuat Sunny merasa lebih baik, tetapi sebaliknya dia malah merasa lebih gugup dari biasanya.

Seluruh situasi ini menyebarkan bau bahaya. Itu aneh dan tidak wajar.

Jika bahkan para monster pun takut untuk mendekati tempat ini, apa yang mereka lakukan berjalan semakin dalam ke tanah tandus atas kemauan mereka sendiri?

Apakah mereka orang bodoh karena tidak berbalik dan segera lari?

Tak lama kemudian, mereka mencapai titik di mana dinding-dinding labirin telah hancur menjadi debu. Sekarang, tidak ada apa pun kecuali bentangan luas pasir abu-abu di antara mereka dan bukit yang dimahkotai pohon raksasa itu.

Tidak ada yang bisa bersembunyi di dataran abu-abu itu.

Namun, mereka juga tidak akan bisa menyembunyikan diri dari pandangan siapapun.

Sunny melirik ke arah Nephis.

“Kau yakin ingin melakukan ini?”

Bintang Perubahan merenggut dan menurunkan dagunya. Kemudian, menatap lurus ke depan, dia mengerutkan kening dan berkata:

“Ayo pergi.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com