Waktu itu, butuh waktu beberapa detik baginya untuk menyadari apa yang wanita itu bicarakan.

“Menara dari penglihatanmu itu? Menara dengan tujuh segel?”

Cassie mengangguk.

“Ya. Dalam mimpiku, menara itu tampak setinggi gunung. Aku bahkan bisa melihatnya dari benteng kastil manusia, menjulang di kejauhan bagai tombak merah darah yang menembus langit. Saat matahari terbenam, bayangan luas Menara itu jatuh menutupi kastil dan terbentang ke timur, sejauh mata memandang.”

Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan:

“Perasaan yang kudapat saat melihat Menara Merah Darah itu sangat mirip dengan apa yang kau deskripsikan, hanya saja jauh lebih intens.”

Sunny mengerutkan kening, mencoba mengingat kata-kata persis yang digunakan Cassie untuk mendeskripsikan penglihatannya. Tujuh kepala terpenggal yang menjaga tujuh segel… sesosok malaikat sekarat yang dilahap oleh bayang-bayang kelaparan… perasaan teror dan kepedihan yang luar biasa…

Sebenarnya, apa istimewanya Menara itu?

“Apakah menara itu berwarna merah darah karena terbuat dari bahan yang sama dengan labirin?”

“Koral” merah darah yang mengelilingi mereka sebenarnya bukanlah koral. Itulah sebutan yang mereka berikan berdasarkan kemiripan tertentu, demi kesederhanaan. Sifat asli dari material aneh itu tetap menjadi sebuah misteri.

Cassie ragu-ragu.

“Mungkin justru sebaliknya. Mungkin labirinlah yang terbuat dari bahan yang sama dengan Menara.”

Dengan kata lain, Menara Merah Darah itu mungkin merupakan sumber dari semua kegilaan ini. Tetap saja, itu hanyalah sebuah teori—informasi yang ada terlalu sedikit untuk memastikannya.

Namun, Sunny merasa bahwa Menara itu, dengan satu atau lain cara, berada di pusat dari segala hal yang telah mereka temui. Ia hanya berharap itu bukanlah tujuan akhir mereka.

Mengetahui alasan di balik kegelisahannya, Sunny mampu menghadapinya dengan jauh lebih baik. Ia bahkan menemukan manfaat tersembunyi dari situasi ini—selama ia bisa merasakan bayangan Menara Merah Darah, ia dapat menentukan arah menuju kastil manusia, karena kastil itu terletak di suatu tempat antara posisi mereka dan sumber bayangan tersebut.

Dalam artian tertentu, Menara Merah Darah telah menjadi kompas batinnya.

“Bersiaplah.”

Suara Neph menyadarkan Sunny dari lamunannya. Menyingkirkan pikiran-pikiran yang mengganggu, ia memfokuskan perhatiannya pada tugas yang ada di hadapan mereka.

Mereka semakin mendekati Punggung Tulang (Bone Ridge).

Nama itu terlintas di benak mereka begitu pertama kali melihat markas besar yang menjulang tinggi ini. Tempat itu sudah terlihat dari jarak yang cukup jauh, berkilau kontras dengan koral merah darah dan langit abu-abu dalam kemegahan warna gadingnya.

Punggung Tulang itu sebenarnya terbuat dari tulang. Sisa-saka kerangka monster laut kolosal terbaring di atas gundukan besar koral yang tumbuh secara kacau, dengan tulang belakangnya yang melengkung menonjol sangat tinggi di atas tanah. Mustahil untuk mengatakan seperti apa rupa makhluk menakutkan itu saat masih hidup, tetapi satu hal yang pasti—ukurannya sangat raksasa bahkan menurut standar laut gelap.

Ini bukan kerangka raksasa pertama yang mereka lihat selama perjalanan. Kenyataannya, labirin itu dipenuhi dengan sisa-sisa leviathan yang telah mati, tulang-tulang besar mereka membentuk lengkungan alami dan istana di sekitarnya. Tulang-tulang itu mudah dikenali karena formasi koral di dekatnya tumbuh sangat tinggi dan lebat, seolah-olah mencoba mengubur segala tanda keputihan di dalam lautan merah tersebut.

Namun, Sunny merasa situasinya justru sebaliknya. Baginya, koral itu tampak seolah-olah tumbuh dari tulang-tulang lama dan menyebar ke segala arah, perlahan-lahan melahap dunia. Ketika ia melihat gundukan merah darah yang mengelilingi sisa-sisa kolosal tersebut, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak membayangkannya sebagai aliran darah purba yang telah membeku.

Ia hampir yakin bahwa jika mereka menggali cukup dalam ke dalam lumpur hitam untuk menemukan akar hutan merah itu, mereka tidak akan menemukan apa pun selain lapisan tulang yang tak berujung.

Sungguh pemandangan yang menakutkan.

Terlepas dari apa pun pemikiran Sunny tentang sifat labirin tersebut, buas yang sisa-sisa kerangkanya membentuk Punggung Tulang ini berukuran sangat besar. Berkat itu, sebagian dari tulang belakangnya yang panjang cukup tinggi untuk tetap berada di atas air pada malam hari. Itulah sebabnya mereka memilih tempat ini sebagai pemberhentian berikutnya dalam perjalanan mereka.

Menjelang petang, tugas selanjutnya sangatlah krusial. Mereka harus memanjat leviathan yang sudah mati itu dan memastikan bahwa tidak ada makhluk lain yang memutuskan untuk berlindung di dalam kerangkanya.

Jika ada sesuatu di sana, mereka tidak punya pilihan selain mencoba membunuhnya, karena tidak ada waktu untuk mundur ke tempat aman mereka sebelumnya.

Langkah terakhir sering kali menjadi yang paling berisiko.

Tiba di dasar gundukan koral, kelompok itu bergerak mengelilinginya, mencari jalur yang mudah untuk naik. Akhirnya, mereka tiba di depan tengkorak makhluk itu yang retak dan berubah bentuk. Dengan rahang bawahnya yang hilang atau terkubur di bawah lumpur, rahang atasnya membentuk gua yang luas dan berongga.

Merasakan merinding di sepanjang tulang belakangnya, Sunny melangkah melewati barisan gigi yang menakutkan dan memasuki gua tersebut. Dengan bayangannya memimpin jalan, mereka bergerak menuju bagian belakang tengkorak makhluk itu dan segera memasuki rongga luas dari tulang belakangnya.

Di dalam tulang belakang itu, permukaan tulang di bawah kaki mereka seluas jalan raya. Sebenarnya, tempat itu sangat mirip dengan jalan tol yang melintasi terowongan panjang, dengan berkas cahaya tajam yang jatuh melalui celah-celah di antara ruas tulang belakang yang masif. Terowongan itu menanjak ke atas, sebagian besar panjangnya tersembunyi di balik tikungan langit-langit.

Ketika Gema (Echo) memasuki tulang belakang tersebut, kaki-kakinya yang berkitin menghasilkan suara dentingan keras yang menggema.

Nephis menyeringai jijik.

“Ada pergerakan?”

Sunny memeriksanya melalui bayangan dan menggelengkan kepalanya.

Bintang Perubahan menatap ke depan dan sedikit menundukkan dagunya.

“Ayo lanjutkan.”

Terlepas dari kenyataan bahwa bayangan itu tidak mendeteksi adanya bahaya, mereka tetap memanggil pedang mereka sebelum bergerak maju. Ini bukan pertama kalinya mereka disergap di tepi tempat aman.

Untungnya, tindakan pencegahan mereka ternyata tidak diperlukan. Tidak ada apa pun yang bersembunyi di dalam sisa-sisa raksasa itu, jadi mereka dapat mencapai titik tertinggi tulang belakang tanpa harus menebas jalan melewati monster dalam jumlah yang tidak diketahui.

Pada saat mereka sampai di tempat yang aman, matahari sudah terbenam. Lautan gelap kembali naik, memenuhi bagian dalam tulang belakang monster laut itu dengan suara deru air yang mendarat bergema. Sunny menurunkan pelana dari Gema dan memulangkannya, membuat tempat perkemahan mereka seketika terasa jauh lebih lapang.

Ketiganya sangat membutuhkan mandi. Membiarkan para wanita sendirian untuk memberi mereka kesempatan membersihkan diri, Sunny berjalan agak jauh dan duduk, membiarkan tubuhnya yang lelah beristirahat.

Bayangannya kembali ke bagian bawah tulang belakang, mengawasi air hitam yang suram perlahan naik dan menelan keputihan gading. Ia harus memastikan bahwa tidak ada makhluk yang merangkak keluar dari air pada saat-saat terakhir.

Dengan separuh pikirannya disibukkan oleh pengamatan air pasang yang naik, separuh pikiran lainnya bebas berkelana. Sunny memanggil rune dan memeriksa jumlah fragmen bayangan yang dimilikinya.

Fragmen Bayangan: [96/1000].

Lumayan… ia hanya memiliki dua belas fragmen di awal perjalanan ini. Dalam waktu kurang dari sebulan, jumlahnya meningkat drastis. Ia menjadi lebih kuat dan lebih cepat sekarang. Ia juga jauh lebih berpengalaman.

Namun, itu masih membuatnya jauh lebih lemah bahkan dari Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creature) paling lemah di Pantai Terlupakan (Forgotten Shore) dalam hal kekuatan fisik mentah, bahkan dengan bantuan bayangannya.

*Berapa lama lagi sebelum aku bisa bergulat dengan pemulung dengan tangan kosong?*

Jawabannya cukup jelas, belum lagi sangat mengecewakan—tidak sebelum Inti Bayangannya sendiri bangkit, yang hanya bisa terjadi setelah kembali ke dunia nyata.

Sunny menghela napas.

Segera, giliran dirinya untuk membersihkan diri. Mengambil Botol Air Tanpa Batas (Bottle of Endless Water) dari Cassie yang tampak segar dan bersemu merah, ia berjalan kembali ke tempat terpencilnya dan memulangkan Kain Kafan Dalang (Puppeteer’s Shroud).

Angin dingin menyentuh kulit pucatnya, membuat Sunny menggigil. Ia menunduk, menggelengkan kepala melihat banyaknya kotoran, keringat, dan darah kering yang menutupi tubuhnya.

Menjadi Yang Terbangkit (Awakened) bukanlah profesi yang paling bersih.

Sambil membersihkan diri, Nephis memanfaatkan sisa waktu sebelum malam tiba untuk membuat api dan memasak daging. Hari-hari ini, mereka bahkan memiliki garam untuk membumbunya. Awalnya, gagasan menggunakan garam laut yang ditinggalkan oleh laut gelap tidak tampak begitu menarik, tetapi setelah beberapa lama, mereka mulai terbiasa dengannya.

Garam membuat setiap makanan yang mereka santap terasa jauh lebih lezat.

Mereka makan dalam keheningan, terlalu lapar dan lelah untuk berbicara. Tak lama kemudian, tiba waktunya untuk tidur.

Sunny mengambil giliran berjaga pertama, berencana menyisipkan sedikit latihan pedang sebelum gilirannya beristirahat. Melakukan gerakan kata dasar, ia membagi pikirannya menjadi dua. Satu bagian berkonsentrasi pada gerakan tubuhnya, sementara bagian yang lain, yang lebih kecil, mengamati permukaan air hitam melalui bayangannya.

Dalam ketiadaan angin, lingkaran gelap yang menutupi bagian bawah tulang belakang itu tampak sangat tenang. Ini adalah pertama kalinya ia melihat air hitam tanpa ombak yang terus-menerus bergelombang, dengan permukaannya yang tampak anehnya datar dan benar-benar diam.

Tempat itu terlihat seperti cermin raksasa, yang terbuat dari kegelapan murni.

Pemandangan itu sangat memukau secara tidak wajar. Tiba-tiba, ia merasakan dorongan kuat untuk mendekat dan melihat refleksinya sendiri.

Namun, Sunny tidak bergerak.

Ia merasa ngeri membayangkan apa yang mungkin menatap balik padanya dari sana.

IndoWebNovel – indowebnovel.com