Puing-puing yang suram dari kota yang dulunya agung terbentang di sekeliling mereka bagaikan labirin batu yang sunyi. Dengan langit abu-abu di atas dan kesunyian yang mati menyelimuti kelompok yang terdiri dari empat Sleeper yang tegang itu, rasanya seolah-olah mereka sedang berjalan melalui pemakaman yang luas dan raksasa.

Sunny harus terus mengingatkan dirinya sendiri bahwa ada banyak sekali kengerian yang bersembunyi di dalam bayangan Kota Gelap yang kelam. Satu saja salah belok bisa menjerumuskan mereka ke dalam bahaya besar. Di reruntuhan kuno ini, mereka tidak punya pilihan selain mempercayakan hidup mereka ke tangan pemandu mereka.

Untungnya, pemandu yang dimaksud bukanlah seorang penyair muram yang sudah mati, melainkan seorang wanita muda yang tinggi dan sangat menarik, mengenakan pakaian zirah kuno yang terbuka dengan cukup menyenangkan. Dalam keadaan mereka saat ini, Sunny jauh lebih menyukai kehadiran seorang prajurit daripada seorang penulis yang tidak berguna.

Faktanya, keadaan tidak ada hubungannya dengan itu. Dia kesulitan membayangkan situasi apa pun di mana seorang penulis akan berguna untuk diajak bersama. Dari apa yang dia ketahui, semua penulis adalah para penjiplak malas yang tidak punya bakat dan satu-satunya keahlian nyata mereka adalah memeras uang dari orang-orang jujur sambil menikmati penyiksaan terhadap mereka melalui cliffhanger yang kejam.

Belum lagi tidak ada satupun dari mereka yang memiliki bagian belakang seperti Effie… eh… tunggu, apa?

Menarik pikirannya dari hal-hal kotor, Sunny mengerutkan kening dan mengingatkan dirinya sendiri untuk mengendalikan emosinya.

Dalam arti tertentu, kebutuhan yang keras ini adalah sebuah berkah. Realitas berbahaya dari kota yang runtuh itu mencegah mereka untuk fokus pada keputusasaan pahit yang telah mencengkeram hati mereka setelah pengungkapan suram pada hari sebelumnya.

Mereka hanya harus melangkah maju dan tidak terlalu memikirkan apa pun.

Satu langkah demi satu langkah. Itulah cara dia akan bertahan hidup.

Dengan desahan berat, Sunny melirik sekeliling dan terus berjalan.

Sama seperti yang dikatakan Effie, melintasi reruntuhan ternyata menjadi cobaan yang lambat. Sang pemburu memimpin mereka melalui labirin jalan yang luas dan sempit dengan mengikuti jalur yang aneh dan berliku-liku yang hanya diketahui olehnya. Seringkali, mereka harus berhenti dan bersembunyi, menunggu beberapa bahaya tak terlihat berlalu.

Terkadang mereka berjalan di bawah langit yang kosong, terkadang mereka menyelam ke dalam bangunan-bangunan lapuk dan menghabiskan waktu merangkak melalui tumpukan reruntuhan di dalamnya. Di waktu lain, Effie mampu memandu mereka langsung melewati rumah-rumah yang setengah runtuh untuk muncul ke lorong-lorong terpencil di sisi sebaliknya.

Sekali atau dua kali, mereka bahkan memanjat ke atap dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan di atas ubin yang reyot atau balok penyangga yang terbuka, melompati jurang yang luas dan menyeimbangkan diri di atas papan kayu setengah busuk yang telah ditempatkan di sana oleh seseorang untuk menjembatani celah-celah yang sangat lebar. Selama saat-saat ini, Neph atau Sunny akan menggendong Cassie di dalam pelukan mereka.

Sunny terkejut saat mengetahui bahwa bagian dalam beberapa bangunan sangat terawat dengan baik. Seolah-olah para penghuninya baru saja pergi beberapa hari yang lalu, alih-alih ribuan tahun yang telah berlalu dalam kenyataan. Karena itu, dia dapat mengintip bagaimana warga kota kuno ini hidup di masa lalu.

Itu adalah pemandangan yang aneh dan menyeramkan.

Dia juga dapat memahami dengan jelas bahwa Effie memang sangat mengenal reruntuhan itu. Di mana pun mereka pergi, ada tanda-tanda kunjungan dan persiapan sebelumnya. Dari papan-papan yang diletakkan di celah-celah antara atap hingga lempengan-lempengan batu berat yang digunakan untuk menyembunyikan jalan buatan, tampak jelas bahwa dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan usaha teliti untuk mengubah sebagian besar labirin yang mematikan ini menjadi tempat berburu pribadinya sendiri.

Dia mendapatkan rasa hormat baru untuk wanita muda yang tampak riang itu. Dia hampir membuat perjalanan melewati reruntuhan terkutuk itu terlihat aman dan mudah.

Namun, dia tahu bahwa ini jauh dari kebenaran. Faktanya, dia menduga bahwa kematian terus-menerus mengintai mereka, yang hampir tidak bisa ditahan oleh pengetahuan Effie dan penilaian yang tepat waktu. Beberapa bangkai yang baru saja dirobek yang mereka temui berfungsi sebagai tanda yang jelas bahwa Kota Gelap penuh dengan kehidupan yang mengerikan.

Bahkan Makhluk Mimpi Buruk yang menakutkan pun tidak aman di sini.

Lebih dari sekali, mereka mendengar suara samar cakar yang menggores batu, merasakan tanah bergetar di bawah langkah kaki yang berat, atau melihat bayangan cepat jatuh melalui awan. Pada saat-saat itu, Effie akan mengubah arah mereka dengan cepat atau menemukan tempat persembunyian yang tersembunyi sempurna tanpa pernah gagal.

Bertemu dengannya sungguh merupakan sebuah keberuntungan yang langka.

Namun setiap jam berlalu, Sunny tumbuh semakin muram. Tidak peduli masa depan seperti apa yang menanti mereka di tempat terkutuk ini, dia tidak ragu bahwa mereka harus berburu makanan juga. Itu berarti dia harus mempelajari semua hal yang telah dipelajari Effie, dan mungkin bahkan lebih. Tugas itu tampak sangat menakutkan. Dia bahkan tidak yakin apakah dia akan mampu menyelesaikannya.

Setidaknya dia tidak akan melakukannya sendirian. Ada Changing Star untuk dijadikan mitra, dan Cassie. Kehadiran mereka menenangkannya.

Hidup di neraka yang mengerikan ini sendirian… dia bahkan tidak ingin memikirkannya. Eksistensi yang menyedihkan seperti itu pasti akan membunuhnya, dan jika tidak, setidaknya akan membuatnya gila. Pada titik itu, dia tidak ingin hidup lagi bagaimanapun juga. Siapa yang ingin menanggung penderitaan semacam itu?

‘Mengapa memikirkan sesuatu yang tidak akan pernah terjadi?’

Melirik ke arah Nephis dan Cassie, Sunny menyembunyikan senyumnya dan bergegas menyusul Effie.

Kalau dipikir-pikir lagi, nasibnya jauh lebih baik daripada sang pemburu yang keras kepala itu. Ada sekutu yang dapat diandalkan yang dengannya dia telah menempa ikatan kepercayaan dan persahabatan di sisinya. Mereka bertiga saling memperkuat satu sama lain.

Lebih dari itu, Aspek miliknya sendiri mampu memberikannya Kemampuan peningkatan fisik komprehensif yang serupa, meskipun dalam versi yang lebih lemah. Namun, kemampuan itu jauh lebih serbaguna, memungkinkannya untuk mentransfer efek peningkatan tersebut ke Memori dan benda mati, belum lagi kemampuannya yang sangat berharga untuk bergerak dan mengintai tanpa terlihat.

Sunny ingin menawarkan jasa bayangannya kepada Effie, tetapi dia tidak yakin seberapa amannya itu. Jika ada makhluk di reruntuhan ini yang mampu merasakan pikiran dan emosi, berapa besar kemungkinan beberapa dari mereka juga dapat merasakan tatapan bayangan itu? Dia harus belajar lebih banyak dan bereksperimen sebelum membiarkannya berkeliaran sendiri.

Pikiran-pikiran ini sedikit menghiburnya.

…Segera, saat matahari mulai condong keufuk barat, mereka akhirnya mencapai dasar bukit tempat berdirinya kastil yang megah itu.

Sunny mendongak, merasakan jantungnya berdegup kencang. Perasaan berat dan cemas menguasai pikirannya.

Bergantung pada apa yang terjadi selanjutnya, takdir mereka akan berubah selamanya… entah menjadi lebih baik, atau menjadi lebih buruk.

IndoWebNovel – indowebnovel.com