Di tengah-tengah kota yang terkutuk itu, sebuah bukit tinggi menjulang di atas reruntuhan. Di dasarnya, sebuah gerbang yang terbuat dari marmer putih murni berdiri di tengah kehancuran. Gerbang itu tak terluka dan bersih tanpa noda, seolah-olah dilindungi dari sentuhan entropi kegelapan yang melahap segalanya oleh suatu kekuatan yang agung. Di balik gerbang itu, sebuah jalan yang dilapisi batu putih mendaki bukit tersebut.

Sunny mendongak saat mereka berjalan melewati gerbang, mencoba membayangkan kerumunan orang berpakaian meriah melakukan hal yang sama di masa lalu. Sangat sulit dan agak menyayat hati jika memikirkan rupa kota kuno itu sebelum bencana misterius tersebut terjadi.

Tanpa menolehkan kepalanya, Effie berkata dengan nada penuh kerinduan:

“Ada area-area di reruntuhan yang cenderung dihindari oleh banyak Makhluk Mimpi Buruk karena suatu alasan. Kastil ini adalah salah satu tempat tersebut. Aku diberitahu bahwa dulu ketika kelompok awal Orang Tidur datang ke sini dengan harapan bisa menancapkan pijakan di kota ini, hanya ada satu Utusan Puncak yang bersarang di ruang singgasana, tanpa ada monster lain di sekitarnya. Para orang gila itu benar-benar berhasil membunuhnya.”

Nephis meliriknya sekilas.

“Utusan Puncak?”

Sang pemburu wanita terkekeh.

“Keparat bodoh bertubuh besar dengan bulu hitam dan tubuh pucat, kalian pasti pernah melihat mereka berburu di Labirin. Mereka berasal dari Puncak.”

Changing Star ragu-ragu.

“Berapa peringkat dan kelas mereka?”

Effie sedikit bergidik.

“Beast (Binatang Buas) Fallen. Itulah kenapa aku bilang orang-orang itu sedikit gila. Tapi mereka adalah kelompok yang kuat.”

Ia terdiam sejenak lalu menambahkan dengan suara pelan:

“Pada akhirnya, pasti butuh banyak pengorbanan untuk membunuh mereka.”

Terbawa oleh suasana muram dari pernyataan terakhir itu, mereka melanjutkan perjalanan dalam keheningan. Jalan berbatu itu melingkar mengelilingi bukit, perlahan-lahan mendaki lerengnya yang curam. Di sana-sini, jalan itu dipotong oleh bentangan tangga yang panjang serta benteng-benteng yang kokoh, namun tampak anggun secara aneh. Meskipun begitu, tidak ada seorang pun yang berjaga. Seluruh jalan itu kosong.

Sunny menunjuk ke salah satu barikade batu dan bertanya:

“Kenapa tidak ada penjaga?”

Effie mengangkat bahu.

“Gunlaug hampir tidak punya cukup orang untuk menjaga dinding kastil. Namun, mereka akan menyadari apa pun yang mendekati bukit. Seluruh kota terlihat sangat jelas dari atas sana, dan ada berbagai langkah perlindungan yang diterapkan. Mereka juga sudah melihat kita.”

Sunny menggeser sedikit tubuhnya, tidak menyukai perasaan diawasi oleh orang asing yang tak terlihat dan berpotensi berbahaya.

…Setelah berjalan cukup lama menaiki jalan batu putih yang melingkar itu, mereka akhirnya mencapai puncak bukit dan melihat kastil perkasa itu dalam segala kemegahannya.

Dari dekat, bangunan itu tampak semakin megah.

Dibangun dari marmer putih yang sama seperti gerbang di dasar bukit, kastil itu membentang ke langit bagaikan gunung putih buatan tangan manusia. Menara depannya sangat lebar dan megah, dengan gerbang berukir tinggi dan tangga agung yang mengarah turun darinya ke sebuah anjungan batu luas tempat jalan itu berakhir.

Di kedua sisi menara terdepan, yang sedikit menjorok ke depan, berdiri dua menara lain sebagai benteng pertahanan, terhubung dengannya melalui jembatan udara melengkung dan ditemani oleh menara-menara pendamping yang lebih besar. Di belakangnya, bangunan utama menjulang lebih tinggi lagi, seolah-olah mencoba menantang Puncak Merah yang mengancam dan menjulang di atas dunia nun jauh di sana.

Menara-menara yang lebih kecil, menara runcing, dan sayap bangunan berdiri di sana-sini, membentuk formasi yang kompleks dan sangat harmonis.

Seluruh struktur itu sangat indah, memukau, dan pada saat yang sama memancarkan perasaan keteguhan yang tak tertembus. Seolah-olah kastil itu dibangun untuk para dewa, bukan manusia fana.

Satu-satunya hal yang merusak pemandangan itu adalah belasan tengkorak manusia yang tergantung di atas gerbang dengan rantai berkarat.

Sunny meringis, ditarik kembali ke kenyataan suram oleh pemandangan yang mengerikan ini.

Pandangannya turun ke bawah, baru sekarang menyadari belasan gubuk darurat yang dibangun secara asal-asalan berdesakan di atas anjungan batu. Gubuk-gubuk itu dibuat dari pecahan reruntuhan, kayu busuk, dan potongan kulit monster, menempel secara kacau pada bebatuan seolah takut diterbangkan angin.

Bau tidak sedap yang terasa familier secara aneh menyergap hidungnya beberapa saat kemudian. Itu adalah bau busuk khas daerah kumuh, beraneka ragam namun tak salah lagi. Bau busuk itu tidak seperti bau beracun di pinggiran kota, namun di saat yang sama persis seperti itu.

Sunny tidak bisa menahan senyum miringnya.

‘Wah. Aku pulang.’

Di antara gubuk-gubuk itu, orang-orang kurus kering dengan pandangan mata kosong sibuk menyambung hidup mereka yang menyedihkan. Mereka mengenakan pakaian dari campuran aneh antara kain compang-camping yang kotor dan Memory yang berkilau, dengan mereka yang mengenakan armor menonjol di antara yang lain bagaikan keanehan yang langka. Sebagian besar dari mereka sangat muda, usianya hampir tidak jauh berbeda dengan Sunny sendiri. Dia bisa mencium bau kelelahan dan keputusasaan mereka bahkan dari tempatnya berdiri.

Sunny sangat ingin tertawa.

Setelah semua yang telah ia lalui sejak terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk, siklus ini akhirnya menjadi lengkap. Ia kembali tepat ke tempat ia memulainya, hanya saja dengan kondisi yang jauh lebih buruk.

Bukankah itu hal yang paling lucu sedunia?

Jika ini bukan takdir, maka dia tidak tahu lagi apa namanya. Oh, sungguh ironis…

Suara Changing Star menariknya keluar dari lamunannya.

“Sunny? Kamu baik-baik saja?”

Dia berkedip beberapa kali, lalu perlahan menoleh ke arahnya dan berkata setelah jeda sejenak:

“Ya. Aku tadi hanya mengenang masa lalu.”

Sesuatu dalam suaranya pasti terdengar aneh, karena wanita itu menatapnya cukup lama sebelum mengalihkan pandangannya dengan anggukan singkat.

“Bagus. Jangan bersantai dulu.”

Kemudian, dia beralih ke Effie dan bertanya:

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Pemburu wanita itu melihat sekeliling dan mengangkat bahu.

“Hari akan segera gelap, jadi aku menyarankan kalian untuk mencari tempat berlindung sebelum itu. Cari di sekitar sini gubuk yang kosong. Dengan banyaknya orang yang mati setiap musim, selalu ada banyak gubuk seperti itu. Atau, dua dari kalian bisa membayar upeti dan masuk ke kastil. Tapi orang ketiga harus tinggal.”

Changing Star terdiam sejenak, lalu berkata:

“Bagaimana denganmu?”

Effie menyeringai.

“Bagaimana dengan dariku? Gubuk mewah satu kamar tidur di sana itu milikku. Asal tahu saja, tempat itu dibangun dari sampah kualitas terbaik yang bisa kamu temukan di sini… meskipun itu tetap saja sampah. Pokoknya, aku mau pulang, menyiapkan makan malam yang mengenyangkan, lalu tidur. Aku lelah setengah mati dua hari terakhir ini. Maaf, aku tidak menerima tamu.”

Nephis menatapnya, jelas ingin mengatakan lebih banyak lagi, tetapi kemudian hanya mengangguk.

“Begitu ya. Terima kasih atas semua yang telah kamu lakukan untuk kami. Aku tidak akan melupakannya.”

Effie tersenyum, menepuk bahunya, lalu beralih ke Sunny dan Cassie.

“Dadah, si bodoh. Dadah, si boneka. Sampai jumpa lagi.”

Setelah itu, dia mulai bersiul dengan melodi ceria dan berjalan pergi.

Mereka bertiga tiba-tiba ditinggalkan sendirian, kebingungan dan tidak yakin apa yang harus dilakukan. Para penghuni permukiman luar itu tidak terlalu memerhatikan mereka, hanya sesekali melirik acuh tak acuh ke arah tiga pendatang muda tersebut. Hanya kecantikan Cassie yang menarik beberapa tatapan intens dengan ketertarikan yang kelam.

Setelah satu menit berlalu dalam keheningan yang membingungkan, Changing Star dengan ragu-ragu mengeluarkan dua pecahan jiwa yang telah mereka kumpulkan dari sisa-sisa Rolling Stone dan menatap kristal-kristal berkilau yang tergeletak di tangannya.

Mereka harus membuat keputusan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com