Seluruh pemandangan itu diatur dengan begitu mulus sehingga Sunny hampir tergoda untuk mempercayainya. Tentu saja, dia tahu lebih baik.

Satu-satunya hal yang tidak dia ketahui adalah apakah adegan yang dimainkan oleh sang Perintis dan Gemma telah disiapkan sebelumnya atau dimprovisasi secara mendadak demi memenuhi hasrat penguasa mereka untuk mempertahankan penampilan, seraya mengeksekusi secara publik pria yang telah berani berbicara menentangnya secara terang-terangan.

Dan memang itulah arti dari semua ini—sebuah eksekusi. Sunny sama sekali tidak percaya bahwa Gunlaug akan memberi pemburu pemberani itu kesempatan untuk keluar dari aula utama dalam keadaan hidup. Tidak, dia ingin pria itu mati, dan dia ingin semua orang melihatnya mati.

…Agar mereka tidak mendapat gagasan bahwa seseorang bisa melontarkan omongan melawan sang penguasa dan lolos tanpa cedera.

Namun, dan namun… secercah kecil harapan masih membara di hati Sunny. Dari penampilannya, Jubei adalah seorang pemburu berpengalaman. Seorang prajurit yang cakap dan terlatih, yang telah menghadapi berbagai monster dan selalu keluar sebagai pemenang setiap kalinya. Dia sangat kuat, dengan tekad dan keteguhan yang cukup untuk menghancurkan batu menjadi debu. Mungkin sebuah keajaiban akan terjadi.

Sekecil apa pun itu, tetap ada kemungkinan.

Itulah sebabnya Sunny tidak dapat memahami mengapa Gunlaug mau mempertaruhkan nyawa tangan kanannya sendiri dalam sandiwara ini.

…Seolah membaca pikirannya, Sang Penguasa Cemerlang berucap:

“Sebuah tantangan? Ah, baiklah kalau begitu. Ini memang tradisi yang suci. Selama orang-orang baik bersedia mempertaruhkan nyawa demi kebenaran, kebejatan tidak akan pernah menang…”

Kerumunan Para Sleeper meledak dalam bisikan. Sebagian dari mereka tampak tegang dan muram, sementara yang lain dipenuhi oleh antisipasi yang kelam. Sudut bibir Sunny melengkung ke bawah.

Dari apa yang bisa dia lihat, kebejatan telah lama menang, atau setidaknya telah mengambil alih kendali.

Namun Gunlaug belum selesai berbicara:

“…Kendati demikian, tidaklah pantas jika kau mewakili terdakwa secara pribadi, Gemma. Kastil Cemerlang tidak boleh kehilangan dirimu, kawan. Jubei, apakah kau keberatan jika terdakwa memilih juara yang lain?”

Pemburu dari pemukiman luar itu hanya mengangkat bahu dan berkata:

“Keluarkan jurus terburuk kalian, para pengecut.”

Sang Penguasa Cemerlang menoleh kepada sang Perintis dan memiringkan kepalanya. Dengan wajahnya yang tiba-tiba memucat, terpantul pada topeng menyeramkan dari baju besi keemasan yang aneh itu, si pembunuh terdiam selama beberapa saat, lalu berkata dengan suara pelan:

“Aku memilih Harus, Tuan.”

Semua orang tiba-tiba terdiam. Sunny sendiri merasakan merinding dingin merayapi tulang belakangnya. Kenapa harus si pincang yang menyeramkan dan keji itu…

Dalam keheningan yang mencekam, Jubei menyeringai dan meludah dengan kepuasan yang suram:

“Baguslah kalau begitu!”

Sepertinya dia juga punya urusan yang belum selesai dengan si punggung bungkuk yang pendiam itu.

Harus, yang tampak sedikit bosan dan tidak nyaman sepanjang prosesi tadi, menatap sang Perintis yang telah menyebut namanya tanpa ekspresi khusus pada wajah bertulangnya, lalu perlahan berjalan menuruni tangga.

Letnan-letnan yang lain bereaksi secara berbeda terhadap arah tak terduga dari kejadian ini. Gemma mengerutkan kening dan melirik sekilas ke arah Gunlaug sebelum melangkah mundur dengan ekspresi gelap. Tessai menyeringai, seolah menantikan sebuah tontonan yang menarik. Kido menjadi sedikit pucat dan mengambil langkah kecil ke samping, mencoba menjaga jarak sejauh mungkin dari si bungkuk yang sedang menuruni tangga.

Hanya Seishan yang tetap diam dan acuh tak acuh, tidak membiarkan emosi apapun terlihat di wajahnya yang dingin dan cantik.

Menyadari apa yang akan terjadi, Cassie meremas lengan Sunny dan berbisik:

“Sunny, aku ingin pergi.”

Setelah jeda sejenak, Sunny menjawab dengan suara serak:

“Maaf. Kita tidak bisa pergi sekarang.”

Terlepas dari kenyataan bahwa dia tidak ingin berada di dekat orang-orangan sawah milik Gunlaug itu, dia tahu bahwa pergi sekarang akan menarik terlalu banyak perhatian. Mereka tidak boleh mengambil risiko itu di hadapan kelima letnan, belum lagi si Ular Emas sendiri.

Terlebih lagi, misinya di dalam kastil adalah mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Dia tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan untuk melihat salah satu makhluk paling berbahaya di benteng yang tampak damai ini beraksi.

…Dan ada perasaan kelam di lubuk hatinya yang paling dalam bahwa suatu hari nanti, entah bagaimana, dia dan Harus akan berakhir dengan berlumuran darah, dan hanya salah satu dari mereka yang akan keluar hidup-hidup dari pertarungan itu. Seolah-olah ada benang tak kasat mata yang menghubungkan mereka berdua.

Mungkin itu adalah sehelai benang takdir.

Sementara itu, si bungkuk menuruni tangga dan berhenti di hadapan Jubei di ruang kosong yang telah dibersihkan di tengah aula utama. Wajahnya masih tanpa ekspresi dan sedikit bosan.

Sunny menahan napasnya.

Saat Gunlaug duduk dengan tenang di atas singgasana putih, Jubei memanggil Memori miliknya. Armor fleksibel yang terbuat dari sisik merah muncul di tubuhnya, lengkap dengan helm bersayap dan perisai layang-layang. Di tangannya, sebuah pedang melengkung terajut dari percikan cahaya. Bilahnya setajam silet.

Sang pemburu melirik Harus dan berkata dengan suara mantap:

“Mari kita lihat apa kemampuanmu, si tukang daging.”

Si bungkuk hanya menatapnya dengan mata kacanya dan membiarkan jubah tebalnya jatuh begitu saja ke lantai. Kemudian, dia meringis dan menegakkan punggungnya semaksimal mungkin, tiba-tiba menghilangkan penampilan sebagai orang pincang yang kecil dan rapuh.

Pada tinggi maksimalnya, Harus menjulang di atas sebagian besar Sleeper di aula utama, hanya kalah dari Tessai yang raksasa. Bentuk tubuhnya yang mengerikan dan terpuntir memancarkan rasa kekuatan buas yang mendalam. Dia tidak repot-repot memanggil Memori apa pun, menatap sang pemburu dengan ketidakpedulian dingin yang sama.

Jubei mengerutkan kening.

“Baiklah kalau begitu.”

Penuh kecemasan, Sunny menahan napasnya.

Sang pemburu yang bangga menerjang ke depan, mengangkat perisainya dan pada saat bersamaan melayangkan tebasan dengan pedang melengkungnya. Gerakannya sangat cepat dan lincah, tekniknya telah diasah oleh pertahun-tahun pertempuran berdarah di Kota Kegelapan dan dibimbing oleh pengalaman yang kaya.

‘Bagus… dia hebat…’

Apakah Jubei… benar-benar memiliki kesempatan?

Saat mata Sunny melebar, Harus tampak sama sekali tidak menghiraukan serangan itu. Seolah lupa bahwa dirinya tidak bersenjata, si bungkuk hanya mengangkat satu tangan untuk menyambut bilah pedang yang setajam silet itu.

…Dan mencengkeramnya dengan tangan kosong, menghentikan hantaman Jubei di tempat.

Untuk sepersekian detik, semua orang di aula utama membeku karena heran — kecuali sang pemburu, yang langsung berusaha merebut kembali pedangnya dari cengkeraman besi pembunuh bayaran Gunlaug itu. Tapi itu sia-sia. Sepertinya pedang itu tertancap di dalam batu.

Lagi pula, itu tidak akan menjadi masalah.

Saat berikutnya, Harus bergerak maju dengan kecepatan seperti ular dan meletakkan tangan besarnya di bahu Jubei. Kemudian, dengan suara yang membuat perut mual, dia dengan mudah merobek seluruh lengan itu hingga lepas.

Seseorang menjerit.

Saat darah tumpah membasahi lantai marmer, sang pemburu yang bangga menatap dengan tidak percaya pada puntung lengan yang tiba-tiba menggantikan lengan dominannya, belum lagi merasakan sakit luar biasa yang akan segera menyusul. Namun, rasa sakit itu tidak pernah datang.

Bahkan sebelum Jubei sempat bereaksi, Harus mencengkeram kepalanya dengan kedua tangan dan mematahkan lehernya dalam satu gerakan brutal dan penuh kekerasan. Kemudian, dia menghantam dada sang pemburu, meremukkan tulang rusuknya dan membuat tubuh itu terlempar ke belakang sejauh belasan meter.

Mayat penantang yang menentang itu jatuh ke lantai, aliran darah mengalir dari luka-lukanya yang mengerikan ke atas batu-batu putih yang bersih.

Dari awal hingga akhir, seluruh pertarungan itu tidak memakan waktu lebih dari lima detik.

Harus menatap kedua tangannya, mengibas-ngibaskan beberapa tetes darah merah pekat, lalu berjalan kembali ke tempatnya di samping sang penguasa kastil dalam keheningan, dengan ekspresi yang masih tetap dingin.

Namun, ekspresi itu tidak lagi bosan.

Sebaliknya, wajahnya dipenuhi oleh rasa gembira yang terselubung.

Bagaimanapun juga, dia baru saja membantu tuannya menjatuhkan hukuman.

Ini adalah hukum, ini adalah tradisi.

Ini adalah keadilan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com