Cassie tersenyum, tapi kemudian tiba-tiba mengerutkan dahi dan bertanya:

“Tapi, Sunny… bagaimana kita bisa menemukannya?”

Ia berpikir selama beberapa detik, lalu mengangkat bahu.

“Aku tidak yakin. Ikuti saja sumber suara keributan? Tempat ini tidak begitu besar. Aku yakin kita akan menemukannya.”

Mereka menuruni tangga dan memasuki daerah kumuh, dengan Sunny yang melihat sekeliling untuk mencari sosok jangkung yang mencolok itu. Tidak banyak Sleeper di pemukiman luar yang memiliki Memory bertipe armor, jadi dia yakin akan kemampuannya mengenali Changing Star di tengah kerumunan.

Segera, mereka dikelilingi oleh gubuk-gubuk darurat dan orang-orang bermata hampa dan suram. Beberapa dari mereka menatap mereka dengan penuh rasa kasihan, menyadari bahwa kedua orang itu baru saja diusir dari kastil, sementara yang lain terang-terangan merasa senang atas kesialan mereka. Sunny tidak mempedulikan mereka.

Sekali lagi, ia dikejutkan oleh kontras yang tajam antara kastil dan pemukiman luar. Betapapun kejamnya bagian bawah benteng kuno itu, orang-orang benar-benar tinggal di sana, berjalan-jalan dengan kekhawatiran manusia duniawi yang tampak jelas di wajah mereka.

Di daerah kumuh ini, orang-orang hanya sekadar bertahan hidup, itu pun nyaris tidak cukup. Di mata mereka, terdapat kebutuhan yang jauh lebih mendesak dan ketakutan yang lebih besar: kebutuhan untuk mencari makanan hari ini, dan ketakutan akan dilahap oleh monster tak kasat mata di malam hari. Mereka semua kurus kering, kedinginan, dan tak bersemangat.

Satu-satunya saat harapan muncul di wajah mereka adalah ketika pandangan mereka tak sengaja tertuju ke Kastil yang Berkilau.

‘Harapan akan membunuh kalian, bodoh. Kalian jauh lebih beruntung di sini daripada jiwa-jiwa malang di dalam benteng itu.’

Secara keseluruhan, tempat ini tidak terlalu berbeda dari daerah pinggiran, ditambah dengan teror tambahan dari Makhluk Mimpi Buruk yang menunggu di suatu tempat dalam bayang-bayang.

Namun, toh ada monster-monster di dunia nyata juga. Mereka hanya mengenakan kulit manusia.

Sunny sekali lagi diingatkan betapa terkejutnya ia mendapati dirinya begitu siap menghadapi ujian Mantra Mimpi Buruk, terlepas dari kurangnya latar belakang pendidikannya.

Tanpa disangka-sangka, sama sekali tidak ada tanda-tanda keberadaan Nephis. Mereka berjalan melewati seluruh pemukiman sebelum akhirnya melihat sekilas sosoknya.

Di ujung paling pinggir daerah kumuh itu, bertengger dengan tidak stabil di atas tebing curam dari platform batu, berdiri sebuah bangunan yang tak lazim luasnya. Tempat itu dibangun secara kasar dari lempengan-lempengan batu yang diambil begitu saja dari reruntuhan, dengan banyak di antaranya yang masih menyisakan ukiran rumit buatan para penghuni asli Kota Gelap.

Kekejaman yang biadab ini adalah yang paling dekat dengan jalan batu putih di antara seluruh pemukiman luar. Mungkin itulah sebabnya bangunan itu tampak sedikit lebih kokoh daripada gubuk-gubuk lainnya. Tempat tinggal itu bahkan memiliki bangunan tambahan kecil di atasnya, yang sedikit menyerupai lantai dua.

Changing Star sedang duduk di atas atapnya dengan kaki bersila, menatap matahari terbit dan kota terkutuk di bawahnya. Dalam cahaya fajar yang pucat, kulit gading dan rambut peraknya terlihat indah sekaligus menyeramkan.

Ia telah melenyapkan armornya dan mengenakan tunik kasar, dengan sepotong tali diikatkan di pinggangnya. Merasakan kedatangan mereka, Nephis menoleh dan melirik ke arah mereka.

Kemudian, ia berdiri dan melompat turun, mendarat dengan ringan di atas permukaan batu dari platform yang luas itu.

Sunny menyeringai.

“Hei, Neph. Lama tidak jumpa!”

***

Nephis memimpin mereka masuk ke dalam pondok batu itu, yang ternyata adalah tempat tinggal barunya. Bagian dalamnya sangat sederhana dan apa adanya, dengan pecahan-pecahan perabotan berserakan di sana-sini dan angin dingin berembus bebas melalui aula luas di lantai pertama.

Meskipun ukurannya lebih besar dan pengerjaannya lebih baik, pondok itu kosong saat ia menemukannya. Tidak ada seorang pun yang ingin tinggal sedekat ini dengan tepi platform di ambang jalan, di mana risiko diserang oleh Makhluk Mimpi Buruk adalah yang tertinggi. Tapi Changing Star tidak keberatan.

Sambil melihat sekeliling, Sunny mendengus.

“Wah. Tempat ini benar-benar butuh banyak perbaikan.”

Neph mengangkat bahu, tampaknya tidak terlalu peduli dengan kondisi tempat tinggalnya.

Yah, mereka memang menghabiskan dua bulan terakhir dengan tidur di atas batu dan tanah saja, jadi dalam arti tertentu, bahkan kekacauan yang bobrok ini merupakan peningkatan yang luar biasa. Dengan beberapa perbaikan, tempat itu bahkan bisa menjadi tempat yang cukup layak.

Tiba-tiba, Sunny merasa sedikit bersalah atas semua kenyamanan dan kehangatan yang telah ia rasakan di kastil. Ia bahkan diberi makan makanan segar yang lezat dua kali sehari.

Ngomong-ngomong soal makanan…

Cassie tersenyum dan menyerahkan sebuah bungkusan kecil kepada Neph. Khawatir pada temannya, ia tidak memakan jatah malamnya pada malam sebelumnya, memilih untuk menyimpannya untuk saat ini.

“Ini, Neph. Aku membawakanmu sesuatu untuk dimakan!”

Changing Star menerima bungkusan itu dengan senyuman tipis dan terdiam sejenak sebelum berkata:

“Terima kasih. Uh… kalian mau sarapan?”

Begitu selesai berbicara, ia berjalan menuju meja kayu rapuh yang berdiri di dekat salah satu dinding dan menyingkirkan sepotong kain di atasnya. Di bawahnya, terdapat tumpukan daging panggang yang lezat.

Ukurannya cukup besar untuk memberi makan sepuluh orang di kastil selama sehari atau dua hari.

Sunny menatap daging itu dengan tatapan kosong, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Nephis.

“…Dari mana asal usulnya kau mendapatkan semua daging ini?! Kami pikir kau akan kelaparan di sini di pemukiman luar!”

Ia menyentuh rambutnya karena merasa canggung.

“Oh… beberapa malam yang lalu, seekor monster besar datang dari jalan. Aku dan beberapa orang lainnya berhasil membunuhnya. Ini adalah bagianku dari hasil buruan.”

Cassie membuka matanya lebar-lebar.

“Tapi kukira para prajurit Gunlaug seharusnya bertarung melawan Makhluk Mimpi Buruk!”

Changing Star terdiam selama beberapa detik.

“Mereka melakukannya jika kastil diserang, entah dari lereng bukit atau dari langit. Jika monster-monster itu datang dari jalan, mereka biasanya tidak mau repot-repot melakukan apa pun.”

…Jadi itulah alasan mengapa semua gubuk di sekitar sini kosong. Siapa yang mau tinggal di jalur langsung tempat Makhluk Mimpi Buruk menyerang, terutama karena orang-orang yang seharusnya bertarung melawan mereka tidak akan mengangkat satu jari pun untuk membantu?

Sunny tersenyum sinis.

‘Itulah Garda Kastil yang luar biasa untuk kalian. Tunggu…’

Ia mengerjap, lalu menatap tajam ke arah Nephis.

“Jika itu benar, lalu untuk alasan apa di dunia ini… uh, Alam Mimpi… kau memilih untuk tinggal di lubang ini, dari sekian banyak tempat?!”

Ia menatap pria itu sejenak, lalu berkata dengan nada datar:

“Tempat ini tenang.”

Kemudian, sebuah senyuman kecil muncul di bibir Neph. Sambil menoleh ke arah jendela, ia menambahkan:

“Aku menyukainya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com