Di balik jendela, pemandangan kota terkutuk yang menakjubkan terbentang jauh di bawah sana. Matahari pagi membasuh reruntuhan dengan cahaya pucat, membuat mereka tampak misterius dan mengancam.

Nephis tersenyum.

“Selain itu… apa yang bisa menandingi pemandangan pembunuh ini?”

Seolah menjawab perkataannya, ratapan mengerikan bergema dari suatu tempat yang jauh, memantul di dalam angin bagaikan jeritan sekarat. Sunny bergidik.

‘Kukutuk dia, maksudnya benar-benar secara harfiah.’

Sambil mendesah, ia menyingkirkan pilihan tempat tinggal Changing Star yang aneh itu dari benaknya dan mendekati tumpukan daging.

“Ayo makan dulu.”

Mereka bertiga duduk di lantai batu dan memakan daging monster, mengoper botol kaca indah milik Cassie secara bergiliran. Rasanya persis seperti masa-masa indah dulu, asalkan masa-masa itu tidak terlalu baru, dan tentu saja tidak ada hal yang indah tentang masa-masa tersebut.

Hampir.

Ketika mereka bertiga sudah kenyang, Nephis menatap Sunny dengan intensitas yang tenang. Entah kenapa, ia diingatkan akan gelombang tekanan tak kasat mata yang diciptakan oleh Gunlaug di mana pun ia berada.

“Apa yang telah kau pelajari di kastil?”

Ia mendesah. Ini akan menjadi percakapan yang panjang.

Sunny mulai dengan menggambarkan tatanan umum di benteng kuno tersebut. Ia memberi tahu Neph tentang enam kasta yang berbeda dan hubungan rumit yang terjalin di antara mereka, serta menjelaskan secara singkat bagaimana kehidupan para anggota dari setiap kasta. Terkadang, Cassie menambahkan beberapa detail versinya sendiri.

Changing Star mengerutkan kening.

“Tunggu… apa kau bilang ada lima ratus orang yang tinggal di kastil?”

Sunny mengangguk padanya.

“Ya, sekitar segitu. Kenapa?”

Ia berpikir sejenak, lalu berkata:

“Itu tidak masuk akal. Ada hampir sebanyak itu orang di permukiman luar sini, mungkin bahkan lebih. Itu berarti populasi manusia di Kota Gelap mencapai sekitar seribu orang. Kebanyakan dari mereka juga masih cukup muda — yang berarti setiap tahun, ratusan orang dari kita dikirim ke Pantai Terlupakan, dengan sebagian besar entah bagaimana berhasil bertahan hidup dan mencapai Kastil Terang.”

Ia berhenti sejenak.

“Tapi aku belum melihat satupun Sleeper dari angkatan kita di daerah kumuh ini. Sejauh yang kutahu, kita bertiga adalah satu-satunya yang datang ke Kota Gelap setelah titik balik matahari yang baru lalu.”

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya dan berkata dengan keengganan:

“Sebenarnya, ada empat. Caster juga ada di sini. Dia tinggal dengan nyaman di kastil.”

Nephis tiba-tiba menjadi sangat bersemangat.

“Caster dari klan Han Li? Dia ada di sini?”

‘Tidak usah terlalu antusias begitu, sialan!’

Sunny berusaha untuk tidak menyeringai.

“Ya. Dia sudah berada di sini hampir sepanjang waktu ini. Sebenarnya, Caster telah memberi tahu kita bahwa hanya ada tujuh Sleeper yang dikirim ke Pantai Terlupakan oleh Mantra tahun ini. Aneh, aku tahu.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan:

“Sejujurnya, aku juga menyadari ketidakcocokan ini. Tapi ada penjelasannya. Kau lihat, sepertinya ada pola mengenai berapa banyak orang yang dikirim oleh Mantra ke sini. Lima belas tahun yang lalu, ketika sekelompok manusia gila pertama kali menguasai kastil, hanya ada sekitar belasan pendatang baru setiap tahunnya. Kemudian beberapa lusin. Lalu seratus. Dalam beberapa tahun terakhir, jumlahnya mencapai beberapa ratus setiap kali.”

Sunny menunjuk ke arah mereka bertiga.

“Sampai tahun ini, maksudku, ketika hanya tujuh Sleeper yang tiba. Karena Mantra terobsesi dengan angka tujuh, beberapa orang percaya bahwa ini menandai akhir dari siklus empat belas tahun dan tahun pertama dari siklus baru. Kurasa itu masuk akal.”

Changing Star berpikir sejenak, lalu bertanya:

“Bagaimana Caster bisa tahu jumlah total pendatang baru?”

Itu adalah pertanyaan yang bagus, tentu saja. Pertanyaan yang telah ditanyakan Sunny pada dirinya sendiri berkali-kali sebelum akhirnya meyakinkan dirinya untuk pergi mencari bangsawan tampan itu dan bertanya langsung kepadanya.

“Ada seorang Pengrajin di kastil dengan jenis Kemampuan wahyu yang aneh. Dia bisa melacak lokasi umum dari setiap orang yang pernah ditemui seseorang. Caster membayarnya dengan sejumlah serpihan jiwa untuk memeriksa apakah ada kenalannya yang berhasil sampai ke Pantai Terlupakan. Dia mengatakan kepadanya bahwa ada enam orang.”

Nephis terdiam selama beberapa saat, lalu berkata singkat:

“Lanjutkan.”

Sunny melanjutkan. Ia secara singkat menyebutkan poin-poin utama dari segala sesuatu yang berhasil ia pelajari, termasuk semua omong kosong keji yang harus ia saksikan dan pemikirannya sendiri tentang bagaimana segala sesuatunya bekerja di balik permukaan putih bersih dari benteng megah tersebut. Mau tak mau, ia harus menggambarkan betapa cerdik dan tidak tergoyahkannya cengkeraman Penguasa Terang atas Kota Gelap.

Cassie menjadi pucat dan pendiam selama penjelasannya yang suram. Wajah Changing Star semakin menggelap di setiap kata. Ketika ia menceritakan tentang persidangan tiruan yang berakhir dengan kematian Jubei yang mengerikan dan membagikan pemikirannya sendiri tentang seberapa kuat Sang Penguasa sebenarnya, sudut bibirnya melengkung ke bawah.

Akhirnya, ia sampai pada kesimpulan:

“…dan itulah sebabnya Gunlaug tidak akan pernah bisa dikalahkan. Dia mengendalikan setiap aspek kehidupan di sini, baik materi maupun abstrak. Makanan, tempat tinggal, harapan, ketakutan… semuanya berada di bawah cakupan kekuasaannya, dan kekuasaannya bersifat mutlak. Bahkan kekuatan itu sendiri adalah haknya untuk diberikan dan diambil. Di sini, Gunlaug pantas dianggap sebagai dewa.”

Nephis terdiam untuk waktu yang lama, lalu berkata dengan pelan:

“Dia bukan dewa. Dia hanyalah seorang penipu.”

Sunny terkekeh.

“Di neraka ini… apakah ada bedanya?”

Ia melirik tajam ke arahnya dan mengatupkan giginya.

Setelah beberapa menit dihabiskan dalam keheningan yang tegang, Neph tiba-tiba berkata:

“Tetap saja. Itu hanya menjelaskan mengapa Gunlaug tidak bisa digulingkan dalam pemberontakan. Kenapa tidak ada seorang pun yang membunuhnya saat dia tidur? Kenapa salah satu letnannya tidak melakukan kudeta? Bagaimanapun, begitulah akhir dari para tiran — di tangan sekutu terpercaya mereka.”

Sunny tersenyum gelap.

“Ah, yah. Itu karena sampai sekarang, aku hanya memberitahumu tentang kekuatannya sebagai seorang penguasa. Yang mana, menurut semua catatan, sungguh sangat mengerikan.”

Ia bergidik, lalu menambahkan dengan suara serak:

“Kekuatan pribadinya jauh, jauh lebih buruk.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com