Begitu tinggi di kaki pegunungan ini, mereka tidak perlu mencari tempat perlindungan yang layak terlalu lama. Faktanya, mereka bisa saja mendirikan kemah di tempat terbuka.

Laut gelap tidak bisa menjangkau mereka lagi.

Saat malam tiba dan menyelimuti dunia dalam selubung kegelapan pekat yang familier, Sunny menawarkan diri untuk menjadi orang pertama yang berjaga. Menatap ke bawah permukaan lereng tanah berbatu yang miring, ia melihat air hitam perlahan naik dari hutan merah muda yang jauh di dalam Labirin.

Air itu merayap naik ke lereng curam kaki bukit, berusaha melahap sebanyak mungkin bagian dari mereka, tetapi kemudian berhenti ratusan meter dari tempat kelompok itu mendirikan kemah dan berombak dengan lembut, tidak dapat bergerak lebih jauh lagi.

Sama seperti kolosus tanpa kepala yang tidak mampu melakukannya.

Menatap ombak-ombak yang tak berdaya itu, Sunny akhirnya membiarkan dirinya percaya bahwa mereka sekarang sudah berada di luar Pantai Terluka.

Atau, lebih tepatnya, tepat di tepi luarnya. Bagaimanapun juga, lautan terkutuk itu bukan lagi ancaman bagi mereka.

‘Sungguh aneh.’

Sunny sudah terbiasa hidup dalam ketakutan konstan terhadap jurang yang fana ini. Bahkan di Kota Gelap, ia terus-menerus menyadari kehadirannya yang menyesakkan. Tidak ada seorang pun yang bebas dari pikiran menakutkan tentang apa yang akan terjadi jika tembok kota yang tampaknya tak tertembus itu akhirnya menyerah dan runtuh, membuka jalan bagi banjir kegelapan.

Tapi sekarang, mereka aman darinya.

…Untuk saat ini.

Sambil mendesah, Sunny memanggil Darah Mekar (*Blood Blossom*). Sebuah liontin rumit berbentuk bunga merah yang indah segera muncul, tergantung pada benang hitam di lehernya. Ia mengaguminya sejenak, lalu menyembunyikan jimat itu di balik zirah miliknya.

Lebih baik mencegah daripada mengobati. Bersantai sekarang bukanlah gagasan yang paling cemerlang.

Ya, bahaya dari laut gelap kini telah berada di belakang mereka. Tapi ia siap bertaruh bahwa benar-benar melarikan diri dari cengkeraman Pantai Terluka tidak akan semudah itu.

Dan siapa bilang tempat di luar neraka sunyi ini jauh lebih baik? Dengan keberuntungannya, tempat itu pasti hanya akan menjadi lebih buruk.

Tenggelam dalam pikirannya, Sunny menatap laut gelap dan menunggu.

***

Pagi harinya, para anggota kelompok bersiap untuk memulai pencarian. Tapi sebelum mereka sempat melakukannya, Nephis tiba-tiba menghentikan mereka dan menatap puncak-puncak gunung menjulang yang tampak samar di balik selubung kabut.

Ada ekspresi suram di wajahnya.

Setelah beberapa saat, Changing Star tiba-tiba berlutut dan mengambil batu besar. Dengan mengerahkan tenaga pada otot-ototnya, ia menghancurkan batu itu dalam genggamannya dan kemudian menatap pecahan-pecahan tersebut dengan tatapan menyelidik.

Akhirnya, ia melemparkan pecahan-pecahan yang hancur itu dan menghela napas.

Beberapa detik kemudian, Nephis berbicara dengan nada berat:

“…Aku tahu di mana kita berada.”

Apa maksud dari perkataan itu?

Menggemakan pemikirannya, Effie mendengus.

“Kita semua tahu di mana kita berada, sang putri. Ujung selatan Pantai Terluka, sekitar dua ribu kilometer jauhnya dari Kota Gelap. Bukan?”

Nephis menggelengkan kepalanya dan berdiri.

“Maksudku, aku tahu di mana kita berada di Alam Mimpi (*Dream Realm*).”

Semua orang membeku.

“Apa… apa yang baru saja kau katakan?”

Para anggota kelompok menatapnya dengan mata terbelalak. Kata-kata yang diucapkan Changing Star menghantam mereka bagaikan sambaran petir.

Ia menunjuk ke arah puncak-puncak gunung yang tampak buas dan berkata dengan suara datar:

“Kita berada di sebelah utara Pegunungan Berongga (*Hollow Mountains*). Aku yakin akan hal itu.”

‘Pegunungan… berongga?’

Nama itu terasa tidak asing, tetapi Sunny tidak dapat mengingat dengan tepat di mana ia pernah mendengarnya. Melirik ke arah anggota kelompok lainnya, ia menyadari bahwa semua orang berbagi ekspresi yang sama—kecuali Caster, yang sepertinya mengetahui sesuatu. Wajahnya menjadi pucat.

Nephis terdiam beberapa saat, lalu menjelaskan:

“Lingkup pengaruh manusia di Alam Mimpi tidak terlalu besar, tetapi wilayah itu telah perlahan-lahan berkembang selama tiga puluh tahun terakhir. Ada tiga Benteng besar, yang paling makmur di antaranya, Bastion, diperintah oleh para keturunan bangsawan dari klan Valor. Serta banyak benteng yang lebih kecil.”

Kemudian, ia meringis.

“Untuk suatu waktu, para sekutu dan vasal Klan Valor biasa menaklukkan satu demi satu Benteng yang lebih kecil, memperluas wilayah manusia jauh ke utara. Tapi kemudian ekspansi mereka ke arah itu terhenti. Karena mereka menemui Pegunungan Berongga.”

‘Oh… benar. Sepertinya aku pernah mendengarnya dari Guru Julius. Perbatasan utara wilayah manusia adalah tempat yang liar.’

Sunny mengerutkan kening.

“Apakah… Pegunungan Berongga ini sangat berbahaya?”

Changing Star menggertakkan giginya.

“Berbahaya sekuat tenaga. Sebenarnya, bahkan lebih dari itu. Rangkaian pegunungan itu membentang sepanjang ribuan kilometer, membentuk seluruh wilayah tersendiri. Tempat itu ditandai sebagai zona kematian. Bahkan para Saint pun tidak kembali dari sana dalam keadaan hidup.”

Sunny bergidik ngeri. Zona kematian adalah wilayah di Alam Mimpi yang dihuni oleh Makhluk Mimpi Buruk dari tiga peringkat tertinggi—Agung (*Great*), Terkutuk (*Cursed*), dan Suci-Hitam (*Unholy*).

Karena belum ada manusia yang selamat dari Mimpi Buruk Keempat, menghadapi makhluk terlemah sekalipun dari mereka adalah hukuman mati bagi siapa pun di bawah peringkat Saint, dan bahkan para Saint hanya memiliki sedikit peluang untuk menang melawan makhluk Agung… apalagi makhluk Terkutuk.

Entah bagaimana, Sunny berhasil menjadi salah satu dari sedikit orang yang masih hidup yang mampu membunuh Iblis Agung (*Great Devil*). Tapi ia hanya selamat dari pertemuan itu karena murni keberuntungan—jika bukan karena sifatnya yang aneh yang memiliki Inti Bayangan (*Shadow Core*) alih-alih Inti Jiwa (*Soul Core*), anak yang belum lahir dari Burung Pencuri Vile (*Vile Thieving Bird*) akan merenggut kekuatan hidupnya dan membunuhnya di tempat.

…Dan jika Nephis benar, Pegunungan Berongga dihuni oleh banyak makhluk dengan kaliber tersebut dan yang lebih tinggi lagi.

Sunny menghela napas.

“Jadi yang kau katakan pada kami adalah bahwa tempat ini bahkan lebih buruk daripada Pantai Terluka?”

Tanpa harus mengatakan apa-apa, Nephis hanya mengangguk.

Ia tersenyum.

“Tentu saja.”

Ia benar rupanya. Melarikan diri dari Pantai Terluka adalah hal yang mustahil.

Satu-satunya jalan keluar terletak di Puncak Merah (*Crimson Spire*) yang terkutuk, dan itu…

Itulah tempat yang mereka tuju, entah ia suka atau tidak.

Dengan ekspresi suram di wajahnya, Sunny menatap puncak-puncak bergerigi dari Pegunungan Berongga dan berkata:

“Jadi… kita akan pergi ke sana?”

Nephis terdiam beberapa saat, lalu menjawab dengan tenang:

“Mari berharap tidak. Kita hanya perlu mencapai sejauh yang dicapai oleh Penguasa Pertama (*First Lord*). Itu… itu seharusnya tidak jauh dari tempat kita berada sekarang.”

Sunny memandangnya dan mengangguk.

“Kalau begitu, jangan buang waktu lagi. Semakin cepat kita kembali ke Labirin, semakin baik.”

‘Astaga. Aku tidakเคย menyangka akan begitu tidak sabar untuk kembali ke lubang neraka terkutuk itu. Kau tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan, ya?’

IndoWebNovel – indowebnovel.com