Kebungkusan yang menggema jatuh ke aula besar kastil kuno itu. Kata-kata penentu nasib telah diucapkan, dan kini tidak ada jalan untuk kembali.

Untuk lebih baik atau lebih buruk.

Gunlaug memiringkan kepalanya dan terdiam beberapa saat. Kemudian, suara tawanya bergema ke seluruh kerumunan.

“Hak untuk menantang? Oh, hal lama itu. Kau tampaknya sangat menyukai tradisi itu. Belum genap satu tahun sejak kau datang di bawah atap rumahku, dan aku sudah mendapat kehormatan mendengar kau mengucapkan kata-kata itu dua kali. Gadis kurang ajar…”

Dia berhenti sejenak lalu condong ke depan. Suaranya tiba-tiba berubah dingin, penuh dengan nada gelap tersembunyi.

“Sejujurnya, aku sangat bosan dengan kebrutalanmu, Bintang Penuntun.”

Sebelum Nephis sempat menjawab, Sang Penguasa Cerah tiba-tiba bangkit dari singgasananya, menjulang di atas kerumunan bagaikan patung yang ditempa dari emas murni. Kemudian, dia mengambil langkah santai ke depan dan mulai menuruni tangga altar. Di setiap langkahnya, suara desisannya menggema, semakin lama semakin rendah, hingga berubah menjadi geraman iblis yang penuh murka.

“Permainan kecilmu itu tadinya menyenangkan pada awalnya, tetapi semakin aku mengamati usaha ciamikmu yang canggung dalam berpura-pura menjadi pahlawan, semakin aku merasa jijik. Aku tidak percaya betapa naif, merasa paling benar, dan bodohnya dirimu ternyata. Itu membuatku muak. Itu membuatku ingin melakukan hal-hal yang telah kukonfirmasi pada diriku sendiri untuk tidak pernah kulakukan lagi. Ah, aku mengharapkan yang lebih baik dari putri Api Abadi! Begitu mengecewakanku…”

Geramannya bergema ke seluruh aula besar lalu tiba-tiba menghilang. Sesaat kemudian, Gunlaug mendadak menengadah dan tertawa terang-terangan.

“Oh, tapi kemudian aku menyadari sesuatu! Aku benar-benar orang bodoh. Kau telah membodohiku dengan begitu indah! Kerja yang bagus, Bintang Penuntun. Kumohon, terimalah pujianku! Setelah aku melihat dirimu yang sebenarnya, ah, sangat menyenangkan melihat pertunjukanmu.”

Dia meninggalkan tangga dan melangkah ke lantai marmer ruang singgasana. Kerumunan penghuni Kastil membelah di hadapannya, orang-orang bergegas menyingkir sejauh mungkin dari aura menindas baju zirah emas itu.

Sang Penguasa Cerah menghela napas.

“Sungguh disayangkan bahwa semua ini harus dihentikan sekarang. Kau tahu… meskipun aku tidak bisa tidak memuji usahamu, pada akhirnya, kau tetap saja berubah menjadi satu lagi orang bodoh.”

Dia melirik Effie dan bertanya, suaranya penuh dengan cemoohan:

“Sebuah tantangan? Kurasa bukan tempatmu untuk menuntut hal seperti itu. Bagaimanapun, bukan kau yang dituduh melakukan kejahatan. Jika seseorang harus menggunakan hak tantangan, itu seharusnya Effie sendiri. Bukankah begitu?”

Nephis mengertakkan gigi, berjuang untuk tetap tenang di bawah serangan tekanan psikis. Menolak untuk berpaling dari cermin mengkilap di wajah Sang Penguasa Cerah, dia berkata:

“…Ini persis seperti yang dikatakan salah satu anak buahmu. Aku bertanggung jawab atas tindakan orang-orangku. Kejahatan apa pun yang mereka lakukan… adalah kejahatannya.”

Gunlaug memandangnya, ekspresinya tersembunyi. Wajah pucat Neph terpantul di topengnya, menatap balik ke arahnya dengan mata abu-abu yang tanpa ampun. Setelah beberapa saat, dia berbicara:

“Logika yang masuk akal. Kalau begitu, siapa yang akan kau tantang?”

Dia ragu-ragu sejenak, lalu berkata dengan mantap:

“Siapa pun yang menjatuhkan vonis bersalah itu.”

Sang Penguasa Cerah terkekeh.

“Oh? Tapi dengan logika yang sama… itu berarti aku.”

Dia tersenyum sinis dan memelototinya, api putih menari-nari di matanya.

“Kalau begitu, kaulah orang yang kutantang!”

Kata-katanya bergema di aula besar, membuat ratusan orang yang berkumpul di sana terkejut setengah mati.

***

‘Jadi, begitulah.’

Sunny menatap kerumunan orang yang terpana, membagi mereka secara mental menjadi dua kelompok. Mereka yang akan menjadi ancaman dan mereka yang tidak.

Terlepas dari bagaimana pertarungan antara Nephis dan Gunlaug berakhir, enklave kecil manusia yang tinggal di Kota Gelap itu akan terjatuh ke dalam kekacauan total. Jika Bintang Penuntun terbunuh, para pengikutnya akan menjadikannya seorang martir dan menjadi gila. Pasukan Penjaga juga tidak akan begitu saja melepaskan mereka. Jika Sang Penguasa Cerah jatuh…

Tidak peduli betapa brengseknya Gunlaug, dia juga merupakan lem yang menyatukan seluruh tempat ini. Tanpa seorang tiran yang menegakkan kemiripan keteraturan, betapapun mengerikannya, keadaan akan menjadi sangat buruk dengan sangat cepat. Lantas, siapa yang akan menghentikan Makhluk Mimpi Buruk untuk memusnahkan manusia?

Bagaimanapun juga, pertumpahan darah akan terjadi.

Namun dia sudah selesai mengkhawatirkan hal-hal ini. Dalam kekacauan yang akan datang, tujuan Sunny sangat sederhana.

Tetap hidup. Lindungi Nephis. Pastikan dia menjadi tiran baru di Kota Gelap.

…Agar dia bisa merintis jalan kembali ke dunia nyata bagi beberapa orang yang selamat yang beruntung. Tentu saja, jika dia tidak mati di sini dan saat ini juga.

Dalam keheningan yang menyelimuti aula besar, Sang Penguasa Cerah tertawa dan memiringkan kepalanya, menatap Bintang Penuntun dari balik topeng emasnya. Kemudian, dia berkata:

“Sungguh berani! Aku ingin tahu apa yang memberimu kepercayaan diri untuk berani menantangku. Berbagai orang telah mencoba membunuhku, kau tahu. Sebenarnya, aku punya hobi kecil — mengumpulkan tengkorak mereka. Kalau dipikir-pikir, kepala cantikmu itu akan tampak sangat bagus dalam koleksinya.”

Tiba-tiba, dia mengangkat tangan dan memberi isyarat ke arah keningnya:

“Jangan katakan padaku… jangan katakan padaku bahwa ini semua karena mainan kecil yang kau ambil dari mayat Penguasa Pertama? Oh, tidak! Itu akan sangat mengerikan. Kau tidak benar-benar berpikir bahwa satu Memori yang kuat sudah cukup untuk mengalahkanku, bukan?”

Nephis terdiam sejenak, memelototi Gunlaug. Kemudian, dia berkata dengan tenang:

“Tangan kosongku saja sudah cukup untuk mengalahkan cacing sepertimu. Memori itu hanya untuk membuatnya lebih cepat.”

Gunlaug menatapnya sejenak, lalu terkekeh.

“Bagus! Ini luar biasa! Semangat yang membara! Aku akan sangat menikmati saat menghancurkanmu, Bintang Penuntun. Setelah semua ini selesai.”

Dia meregangkan bahunya dan berkata, suaranya mengirimkan rasa merinding ke lubuk hati ratusan orang yang berkumpul di aula:

“Baiklah. Aku menerima tantanganmu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com