Aula besar Kastil yang Terang menjadi sunyi dan senyap. Namun, keheningan itu sama sekali tidak menenangkan, melainkan mirip seperti seekor predator yang merendah ke tanah, siap menerjang dengan ganas untuk mencabik-cabik mangsanya.

Para *Sleeper* merapatkan diri ke dinding, memberi ruang bagi Changing Star dan Penguasa yang Terang untuk bertarung. Effie diseret menjauh dari tengah aula oleh dua Pengawal, dan sekarang, tidak ada apa pun selain kekosongan yang memisahkan kedua petarung itu.

Dari satu sisi aula, kelima letnan — Gemma, Tessai, Kido, Seishan, dan Harus — menatap tuan mereka dengan emosi yang rumit. Di sisi sebaliknya, Kai, Caster, dan para pemimpin kelompok berburu permukiman luar melakukan hal yang sama. Cassie juga berada di sana, tangannya bersandar pada gagang *Quiet Dancer*. Ada ekspresi suram dan muram di wajah cantiknya.

Sunny melirik gadis tunanetra itu, lalu menoleh ke tengah ruang singgasana.

Dua orang berdiri saling berhadapan di sana. Yang satu adalah pria bertubuh tinggi yang terbalut cangkang keemasan aneh yang mengikuti bentuk tubuhnya yang kuat. Yang satunya lagi adalah wanita muda mengenakan zirah pelat elegan yang ditempa dari logam putih.

Ada kemiripan tipis di antara mereka. Keduanya memancarkan rasa kekuatan dan kepercayaan diri yang mencolok serta memikat, sesuatu yang hanya dimiliki oleh sedikit sekali orang. Keduanya menakutkan dan mematikan. Keduanya berada di puncak kaum mereka.

Namun, di situlah kesamaan itu berakhir.

‘Ini… tidak terlihat bagus,’ pikir Sunny, menilai kedua petarung itu.

Dia lebih tahu daripada siapa pun tentang apa yang mampu dilakukan Nephis, tetapi bahkan setelah mengetahuinya, pemandangan saat Nephis menghadapi Gunlaug membuat kerutan tajam muncul di wajahnya.

Penguasa yang Terang jauh lebih tinggi darinya dan kemungkinan beratnya dua kali lipat dari Changing Star. Pria itu lebih kuat, memiliki jangkauan serangan yang lebih panjang, dan jauh lebih banyak pengalaman dalam membantai orang.

Itu bahkan belum mempertimbangkan zirah emas terkutuk miliknya itu.

Bahkan dengan peningkatan ajaib dari *Dawn Shard*, pedang perak Neph hampir tidak bisa disetarakan dengan tingkat kekuatan senjata *Ascended*. Itu masih satu tingkat di bawah *Echo* aneh milik Gunlaug.

Mencoba menembus zirah itu akan sama sulitnya dengan memecahkan cangkang *carapace centurion* dengan pedang yang ditempa dari baja biasa. Sangat sulit, jika bukan tidak mungkin. Dan tidak seperti cangkang *scavenger*, *Echo* emas itu tampaknya tidak memiliki titik lemah.

Pada saat itu, percikan cahaya muncul di udara di depan Changing Star. Pedang panjang perak muncul di tangannya, dan dia mengarahkannya ke tanah… untuk saat ini.

‘Senjata apa yang akan digunakan keparat itu?’

Itu akan sangat menentukan banyak hal. Sunny yakin bahwa Gunlaug memiliki gudang senjata *Memory* yang kuat… tetapi seberapa kuat tepatnya?

Dia melirik Penguasa yang Terang, berharap melihat percikan api yang sama berputar-putar di sekitar tangan pria itu. Namun, sama sekali tidak ada.

Sebaliknya, emas cair itu mengalir ke depan dan mengambil bentuk kapak perang yang berat, yang kemudian digenggam oleh Gunlaug dan dengan santai diletakkan di bahunya. Cermin poles pada topengnya memantulkan kerutan tipis yang muncul di wajah Neph.

‘Sialan.’

Senjata yang akan digunakan oleh Penguasa yang Terang itu juga merupakan bagian dari *Echo*-nya, dan karena itu, memiliki kualitas senjata *Transcended*. Senjata itu akan menembus *Starlight Legion Armor* tanpa banyak usaha.

‘Ini bahkan lebih buruk dari yang kubayangkan…’

Saat Sunny mengertakkan gigi, Gunlaug berkata dengan suara mendesis seperti ular yang berbahaya:

“Ada kata-kata terakhir, Changing Star?”

Nephis memiringkan kepalanya sedikit dan terdiam sejenak. Helmnya merajut dirinya sendiri dari untaian cahaya, menyembunyikan wajahnya sepenuhnya, hanya menyisakan mata abu-abu yang tenang yang terlihat melalui celah pelindung wajahnya. Akhirnya, dia menjawab hanya dengan satu kata, suaranya yang biasanya tenang dipenuhi dengan kebencian yang membara:

“…Pengkhianat.”

Gelombang bisikan menyebar melalui kerumunan. Orang-orang menebak-nebak apa maksud perkataannya itu, tetapi Sunny menduga dirinyalah satu-satunya yang tahu.

Neph tidak menuduh Gunlaug mengkhianati sesama manusia atau menyebabkan kematian banyak pemuda-pemudi. Dia menuduh pria itu mengkhianati tugas sejati para *Awakened* dan tunduk pada *Nightmare Spell* alih-alih melawannya sampai titik darah penghabisan.

Dalam benaknya, itu adalah kejahatan yang jauh lebih besar.

Satu-satunya kejahatan, bahkan.

Penguasa yang Terang tertawa.

“Sayang sekali. Aku pernah mendengarnya sebelumnya…”

Dan kemudian, tanpa membuang waktu sedetik pun, pria itu tiba-tiba melesat ke depan dalam terjangan yang menakutkan dan secepat kilat.

Perubahan dari ketenangan menjadi kekerasan terjadi begitu instan dan cepat sehingga kebanyakan orang yang berkumpul di aula besar itu bahkan tidak menyadari apa yang sedang terjadi sampai beberapa saat kemudian.

Di setiap langkah Gunlaug, lantai ruang singgasana sedikit bergetar. Dia melesat ke arah Nephis seperti raksasa murka yang terbuat dari emas, mengayunkan kapak perangnya dengan ketangkasan yang luar biasa sekaligus kekuatan yang mengerikan.

Nephis hampir tidak sempat bereaksi tepat waktu, menggeser tubuhnya dan mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan mematikan itu ke samping. Namun, sesuatu yang tak terduga kemudian terjadi.

Gagang kapak perang itu tiba-tiba memanjang, emas cair yang membentuknya mengalir ke depan untuk mengambil bentuk baru. Akibatnya, tangkisannya menjadi hampir tidak berguna.

Dengan terhuyung canggung, Changing Star terdorong mundur. Ujung bilah kapak perang itu menggores helm *Starlight Legion Armor* dan membelahnya dengan mudah, meninggalkan luka dangkal di pipinya. Saat berikutnya, kaki Gunlaug menghantam tulang rusuknya, membuat wanita muda itu terpelanting terbang di udara.

Nephis mendarat dengan gulingan dan menggunakan satu tangan untuk menghentikan lajunya agar tidak meluncur di lantai marmer. Saat tetesan darah mengalir dari balik helmnya, api putih tanpa belas kasihan berkobar di matanya.

Saat berikutnya, dia melompat ke depan dan menyambut amukan Penguasa yang Terang dengan tingkat kemarahan yang sama.

Lagu mematikan dari benturan baja bergema di aula kuno itu…

Bagaimana janji pertumpahan darah yang jauh lebih besar akan segera datang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com