Dengan seluruh Pasar Memori yang tiba-tiba jatuh ke tangan faksi Changing Star, pertempuran-pertempuran kecil yang terjadi di lorong-lorong Kastil Cemerlang menjadi semakin sering dan brutal. Orang-orang terus saling membantai, perlahan-lahan melumuri seluruh benteng itu dengan warna merah.

Namun, itu semua masih belum cukup untuk memunculkan seorang pemenang.

Nephis selalu berada di garis depan, memimpin kaumnya dan menebas musuh yang tak terhitung jumlahnya dengan bilah peraknya, seolah-olah asing dengan konsep belas kasihan. Di mana pun ia muncul, darah mengalir bagaikan sungai. Ia bahkan sempat berduel secara pribadi melawan Tessai, tetapi pertarungan sengit mereka berakhir dengan hasil imbang.

Kini, lebih dari dua minggu telah berlalu sejak kematian Gunlaug dan kehancuran tatanan sebelumnya, umat manusia mulai menderita akibat kekurangan makanan. Semakin banyak Makhluk Mimpi Buruk yang menemukan jalan masuk ke dalam Kastil juga. Situasi perlahan-lahan berubah menjadi krisis yang tak terbalikkan.

Bahkan, hal itu sudah terjadi.

Perang saudara terus berkecamuk, merenggut nyawa manusia satu demi satu. Namun, perang itu juga menempa mereka yang masih hidup menjadi petarung yang jauh lebih menakutkan, kuat, dan tangguh.

Dan kemudian, secara tiba-tiba, status quo akhirnya dihancurkan, mengumumkan kepada setiap orang yang masih hidup di Kastil Cemerlang bahwa akhir sudah semakin dekat.

Tuan yang baru hendak mengambil mahkotanya. Dan ia bukanlah kandidat yang paling mulia atau paling hebat.

Ia akan menjadi yang paling kejam.

Kabar itu tiba di benteng pertahanan faksi Changing Star pada saat malam paling gelap. Para pengintai yang dikirim ke kedalaman Kastil kembali satu demi satu, membawa berita yang mengejutkan.

Pengawal Kastil secara diam-diam telah melancarkan serangan besar-besaran ke benteng yang dikuasai bersama oleh Gemma dan Kido. Para Pemburu dikalahkan, kehilangan banyak anggotanya dalam pertempuran. Ditinggalkan tanpa perlindungan mereka, hampir setiap Pengrajin ditangkap oleh para Pengawal, sementara Kido sendiri dibunuh oleh Tessai dengan kedua tangannya sendiri. Setelah kematiannya, Gemma dan para prajuritnya yang selamat terpaksa melarikan diri.

Setelah para pengintai menyampaikan laporan mereka, keheningan yang mencekam meliputi benteng pertahanan itu. Semua orang mengerti apa yang akan terjadi selanjutnya.

Faksi yang dibentuk oleh aliansi para Pengawal dan Pelayan Perempuan sudah menjadi yang terkuat di antara ketiga faksi. Sekarang, setelah semua Pengrajin berada di tangan mereka dan sebagian besar Kastil berada di bawah kendali mereka…

Mereka akan mendatangi Changing Star dan kaumnya berikutnya.

Dalam keheningan itu, Nephis melihat sekeliling, menatap wajah-wajah pucat para pengikutnya, dan berkata setelah jeda yang panjang dan menyayat hati:

“…Tetaplah kuat. Kita akan menang.”

Namun, untuk pertama kalinya, kata-katanya tampaknya tidak meyakinkan mereka.

Setelah malam yang panjang dan tanpa tidur, seorang pengunjung tak diundang tiba di benteng pertahanan.

Itu adalah Gemma, pemimpin para Pemburu yang perkasa.

Pria tinggi itu tampak sangat berbeda dari sebelumnya. Sikap santainya telah lenyap, digantikan oleh kelelahan yang pekat. Wajahnya suram dan pucat pasi, serta pelindung ringannya robek dan berlumuran darah.

Ia ingin berbicara dengan Changing Star.

Setelah Nephis tiba di hadapannya, Gemma menawarkan jasa para anak buahnya yang tersisa dalam perjuangan melawan Tessai.

Nephis memiringkan kepalanya dan bertanya dengan suara tanpa emosi:

“Bagaimana dengan ambisimu? Bukankah kau ingin menjadi Tuan berikutnya?”

Gemma terdiam untuk waktu yang lama, api di matanya telah padam. Akhirnya, ia berkata:

“Aku tidak pernah ingin menjadi seorang Tuan. Itu adalah keinginan Kido. Sekarang, si tukang daging keparat itu… sekarang setelah dia mati, aku tidak peduli lagi dengan singgasana.”

Ia berhenti sejenak, bayangan duka menyelimuti matanya. Tapi kemudian, bara kebencian yang membakar berkobar di lubuk hatinya. Gemma mengatupkan giginya.

“Yang aku pedulikan hanya melihat Tessai mati. Jika kau bisa berjanji padaku bahwa kau akan mengalahkannya, aku dan para Pemburuku akan mengikutimu sampai akhir.”

Nephis terdiam sejenak, mempertimbangkan kata-katanya. Akhirnya, ia memalingkan wajah dan menjawab:

“Beri isyarat kepada anak buahmu untuk datang. Kita punya makanan untuk dibagikan, jadi makanlah sepuasnya. Bersiaplah untuk besok.”

Dengan itu, ia beranjak pergi.

Gemma menatap punggungnya dan berteriak:

“Apa yang terjadi besok?!”

Changing Star berhenti sejenak, lalu menjawab tanpa menolehkan kepalanya:

“…Besok, aku akan membunuh Tessai.”

***

Keesokan harinya, tidak ada pengintai atau patroli yang dikirim pada pagi hari. Sebaliknya, semua orang mempersenjatai diri, berkumpul bersama, dan berbaris menuju ruang singgasana.

Nephis berjalan di barisan terdepan pasukannya, mengenakan zirah hitam dan putih yang kontras dari Legia Cahaya Bintang.

Di pelindungnya, tujuh bintang bersinar terukir.

Aula besar itu masih sama seperti saat mereka meninggalkannya tiga minggu lalu. Selama waktu itu, para anggota dari ketiga faksi telah mengumpulkan jenazah rekan mereka yang tewas untuk dimakamkan secara layak, tetapi lantai marmer putih itu masih ternoda merah oleh darah.

Tessai dan orang-orangnya sudah menunggu mereka di sana.

Raksasa yang muram itu sedang duduk di atas singgasana, menatap ke bawah dari ketinggian. Di tangannya, terdapat sebuah gada berat yang menakutkan, masih basah oleh pembantaian.

Sunny meringis, menyadari perbedaan antara kedua pasukan tersebut.

Terlepas dari semua kerugian mereka, masih ada hampir seratus Pengawal yang hidup. Tidak hanya mereka lebih lengkap dan terlatih daripada para penghuni daerah kumuh, tetapi sekarang mereka juga memiliki para Pengrajin yang tertangkap di pihak mereka, memasok mereka dengan segala macam alat, perlengkapan, dan penemuan mematikan.

Para Pengrajin itu sendiri berada di samping mereka, beberapa dari mereka diikat dan dirantai, beberapa hanya diintimidasi hingga tunduk. Wajah mereka pucat, ketakutan, dan berdarah. Dari posisi mereka di depan para Pengawal, tampaknya Tessai berencana menggunakan orang-orang malang ini sebagai perisai daging untuk melawan serangan Changing Star.

Para Pelayan Perempuan juga berada di sana, berdiri dalam diam di belakang para pengawal. Wanita-wanita muda yang pendiam ini dulunya bertugas merawat Kastil dan menyelesaikan berbagai pekerjaan rumah di sekitarnya, tetapi mereka juga merupakan petarung yang tangguh. Karena mereka tidak ikut serta dalam pertempuran sengit yang terjadi setelah kematian Gunlaug, jumlah mereka tidak berkurang banyak. Ada sekitar seratus dari mereka juga.

Pemimpin mereka, Seishan, juga ada di sana, di dasar tangga yang mengarah ke singgasana. Melihatnya, Sunny merasakan hawa dingin merayap di punggungnya.

Ia tidak bisa menjelaskannya, tetapi wanita yang cantik dan aneh ini membuatnya merasa takut karena suatu alasan.

Sekilas, Nephis memiliki lebih banyak orang di pihaknya. Jumlah mereka sedikit lebih dari tiga ratus orang, yang sebagian besar terdiri dari para penghuni daerah kumuh yang selamat, dengan beberapa lusin tribut dan belasan Pemburu yang bergabung.

…Namun sebenarnya, hanya sekitar separuh dari mereka yang berguna dalam pertarungan melawan para Pengawal yang telah ditempa pertempuran.

Secara keseluruhan, inilah semua manusia yang masih hidup di Kota Gelap. Hampir mencapai enam ratus orang.

Semua orang lainnya sudah mati.

Dan berapa banyak lagi yang akan mati hari ini?

IndoWebNovel – indowebnovel.com