Sunny tidak berniat melakukan hal khusus pada hari itu, terlebih lagi karena seluruh kru berada dalam suasana hati yang sedikit melankolis. Ini adalah titik balik musim dingin (*winter solstice*) pertama bagi mereka setelah melarikan diri dari Pantai Terlupakan (*Forgotten Shore*), jadi para Penjaga Api (*Fire Keepers*) berkumpul bersama, mengenang teman-teman mereka yang telah gugur dan mendoakan yang terbaik bagi para Awakened muda yang akan memasuki Alam Mimpi (*Dream Realm*) begitu malam tiba.

Namun, Effie dan Kai memiliki rencana lain. Sepertinya Cassie telah memberi tahu mereka bahwa hari ini adalah hari ulang tahunnya, jadi sang pemburu menyiapkan sesuatu yang istimewa, dan mereka berempat menikmati makan malam yang tergolong mewah di geladak mess yang lebih kecil, berbagi kisah tentang apa yang terjadi pada mereka selama setahun terakhir dan menertawakan ini dan itu.

Tertawa jauh lebih baik daripada kesedihan.

Terutama mengingat tidak satupun dari mereka tahu kapan mereka akan memiliki kesempatan untuk tertawa lagi.

…Keesokan harinya, kehampaan gelap di sekitar mereka sudah cukup panas untuk membuat pergerakan di geladak atas menjadi sulit. Mereka semua menghilangkan sebagian besar armor mereka dan bekerja menangani layar, tubuh mereka berkilau karena keringat. Semua orang bekerja sama untuk menjaga agar kapal tetap mengapung dan bergerak ke arah yang benar, dibagi menjadi dua giliran.

Satu kelompok akan mengendalikan kapal, sementara kelompok lainnya mundur ke dalam untuk mendinginkan diri dan minum air. Untungnya, dengan udara panas yang bertiup dari bawah, mereka tidak memerlukan semua layar untuk mencapai tujuan mereka, yang membuat segalanya menjadi lebih mudah.

Butuh waktu hampir sebulan bagi Sunny untuk mencapai api ilahi sebelumnya, tetapi kapal terbang itu membuat perjalanan menjadi lebih cepat. Menggunakan beberapa Kemampuan Aspek dan alat-alat cerdik, mereka juga mampu menavigasi jurang maut dengan tingkat ketepatan yang memadai, dengan cepat mencapai Air Mata (*The Tear*) dan terus turun dalam spiral yang lebar.

Ingatan tentang benang emas takdir masih terpatri di dalam benaknya, jadi, dengan mengetahui di mana letak Batu Terpilin (*Twisted Rock*) dalam kaitannya dengan posisi mereka, Sunny dapat memandu kapal menuju celah di samudra api ilahi.

Menjelang malam, celah itu sudah terlihat, tampak seperti lubang hitam kecil di permadani api yang mengamuk dan membakar.

Namun, celah itu tidaklah kecil. Ia tampak seperti itu hanya karena jaraknya. Sunny hampir melewatkannya pada kali pertama, terbang melewati tepi celah tersebut dan terbakar oleh api ilahi. Kali ini, mereka akan tetap berada di bagian tengahnya, terpisah dari bola-bola api putih yang menghanguskan oleh jarak kosong sejauh banyak kilometer.

Mudah-mudahan, itu sudah cukup untuk menghalangi mereka mati kepanasan.

Layar dibentangkan, dan kapal terus meluncur turun menuju kobaran api, hanya ditopang oleh kekuatan sihir dari pohon suci dan jimat kuno yang meresap ke lambung kapal. Sunny dibiarkan sendirian di kemudi, sementara sisa kru mencari perlindungan di ruang kargo utama, tempat udara paling sejuk.

Dia telah memanggil Rantai Abadi (*Undying Chain*) dan Memori Api (*Memory of Fire*), memperkuat jimat pelindung tersebut dengan ketiga bayangannya. Saat kapal terbang itu semakin dekat ke celah, daun-daun pohon muda bergemerisik di atasnya, dan rune gaib tiba-tiba muncul di permukaan kapal kuno itu.

Perlahan-lahan, panasnya sedikit mereda. Berdiri di geladak atas masih terasa sulit dan tidak nyaman, tetapi setidaknya masih bisa ditoleransi — terutama dengan bantuan jimatnya.

Sunny dengan hati-hati memandu kapal masuk ke dalam celah tersebut, tetap berada di bagian paling tengah, sejauh mungkin dari dinding api ilahi. Rasanya seolah-olah dia sedang memandu kapal melewati terowongan vertikal yang berpilin perlahan, bergerak ke kiri dan ke kanan, maju dan mundur.

Untungnya, turun tidak memerlukan banyak keahlian dari sang juru mudi. Sunny hampir tidak tahu cara mengemudikan perahu, apalagi kapal terbang sebesar fregat, jadi dia tidak akan bisa berbuat banyak jika terjadi kesalahan.

Namun, tidak ada yang salah.

Beberapa waktu kemudian, kapal kuno itu meninggalkan celah dan tenggelam ke dalam kegelapan sekali lagi, langit di atas membara seperti lautan api. Dia mengirim kapal terbang menuju pulau yang menjulang di dalam kehampaan, tidak terlalu jauh, dan menghela napas lega.

Mereka berhasil.

***

Mereka menambatkan kapal ke salah satu tiang batu horizontal yang menonjol dari pulau tersebut, dan turun. Berjalan melintasi pilar obsidian, setiap orang mencapai daratan padat dan berhenti, menatap lanskap suram di hadapan mereka dalam keheningan yang mencengangkan.

Pulau Hitam (*Ebony Island*) persis seperti saat terakhir kali Sunny mengunjunginya. Pulau itu terbuat dari batu gelap dan mengambang di kehampaan tak berujung, dikelilingi oleh lempengan-lempengan obsidian hancur yang melayang. Sebuah pagoda yang tinggi dan megah berdiri di tengahnya, dibangun dari bahan hitam tanpa kilap yang sempurna, yang seolah-olah melahap cahaya apa pun yang menyentuhnya.

Di sana-sini di permukaan pulau yang sunyi itu, sisa-sisa struktur misterius berdiri, yang telah lama menjadi reruntuhan. Beberapa pilar obsidian menonjol secara horizontal dari tepi- tepi pulau, membentang ke dalam kehampaan kosong seperti dermaga yang aneh. Kapal terbang itu mengapung di dekat salah satunya, diikat dengan rantai yang kuat.

Effie menatap Menara Hitam (*Ebony Tower*), lalu menoleh ke arah Sunny, wajahnya pucat tidak seperti biasanya.

“…Aku tidak percaya kau berhasil sampai sejauh ini sendirian. Bagaimana kau bisa bertahan hidup?”

Sunny ragu-ragu, lalu mengangkat bahu.

“Hampir tidak. Dan dengan sedikit keberuntungan.”

Dengan itu, dia menghela napas dan berjalan menuju menara gelap tersebut.

Di dekat pintu masuknya, tibalah saatnya bagi mereka berempat untuk mengucapkan selamat tinggal kepada para Penjaga Api. Kelompok Cassie, dan sisanya, tidak akan mengikuti mereka ke dalam Mimpi Buruk (*Nightmare*) — beberapa mungkin akan menantang ujian mereka sendiri di masa depan, ketika mereka merasa siap, tetapi satu tahun benar-benar tidak cukup untuk mempersiapkan sebagian besar Awakened untuk cobaan yang mengerikan ini.

Sebaliknya, para Penjaga Api akan tetap tinggal di Pulau obsidian tersebut. Beberapa akan mendirikan markas sementara di sana, sementara yang lain akan memandu kapal terbang kembali ke Tempat Suci Noctis (*Sanctuary of Noctis*), dan kemudian kembali dengan lebih banyak perbekalan dan bahan yang cukup untuk terus bekerja pada kapal itu sendiri.

Dengan cara itu, mereka akan bepergian antara Langit di Bawah (*Sky Below*) dan Kepulauan Berantai (*Chained Isles*), menunggu kembalinya para penantang selama yang diperlukan.

Perpisahan itu terasa sedikit emosional, setidaknya bagi para anggota kelompok Cassie. Dia mempercayakan komando kelompok tersebut kepada Shim, sang tabib, dan membuang muka, setengah topeng perak menyembunyikan ekspresinya.

Tidak ada yang tahu apakah mereka akan saling melihat lagi. Bagi para penyurvive Pantai Terlupakan, berpisah dengan orang-orang yang mereka sayangi bukanlah hal baru.

Namun, itu tidak pernah menjadi hal yang mudah.

Sunny membuka gerbang Menara Hitam dan memandu yang lain ke aula-aulanya yang gelap, menaiki satu tingkat demi tingkat. Effie dan Kai melihat-sekeliling, rasa ingin tahu bercampur dengan rasa takut di wajah mereka. Cassie menjadi sangat pucat di lantai dua, tempat kebusukan mengerikan pernah tumbuh dari lengan dewa yang terpotong, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa.

Aula rune bahkan memberikan dampak yang lebih buruk padanya. Kai dan Effie dipandu melewatinya oleh Sunny, mata mereka tertutup rapat, tetapi gadis tunanetra itu tidak bisa melakukan hal yang sama. Intuisi tajam dan indranya yang ditingkatkan, terkadang, mirip seperti sebuah kutukan.

Namun, karena alasan yang persis sama, ketahanan mentalnya juga tak tertandingi. Dia mengertakkan gigi, dan bertahan.

Akhirnya, mereka mencapai tingkat terakhir, dan membanjiri lengkungan batu dari portal tersebut dengan api ilahi, bergiliran menyalurkan esensi jiwa mereka ke Penglihatan Kejam (*Cruel Sight*). Dengan usaha gabungan mereka, mengaktifkannya tidak memakan waktu selama ketika Sunny mencoba melakukannya sendirian.

Segera, mereka berdiri di dalam sebuah gazebo putih yang anggun, portal itu menghilang di belakang mereka.

Di hadapan mereka, bagaimanapun, adalah tempat perlindungan yang tenang di Pulau Gading (*Ivory Island*).

Lempengan marmer yang hancur melayang di sekitarnya. Ada padang rumput yang indah di dekat gazebo, dan rumpun pohon yang damai, cabang-cabangnya bergemerisik di bawah angin seppoi-seppoi. Di kejauhan, terhubung dengan gazebo oleh jalur batu, berdiri pagoda megah yang dibangun dari bahan putih bersih yang bukan batu maupun kayu. Pagoda itu indah, anggun, dan sedikit surealis, seolah terlalu agung untuk ada di alam fana.

Dan di sekitarnya, tulang-tulang naga yang mati tergeletak, memantulkan cahaya matahari yang cerah.

Mereka melewati danau jernih dan melangkah melewati rahang binatang buas yang besar, akhirnya memasuki kegelapan khidmat dari aula rantai kuno.

Tempat Harapan (*Hope*) pernah dibelenggu.

Begitu berada di dalam, mereka berempat membeku, tiba-tiba diliputi oleh kelelahan. Tujuh rantai tergeletak di lantai putih bersih di depan mereka, masing-masing berujung pada belenggu yang rusak. Belenggu-belenggu itu rusak dan robek, permukaannya yang hancur dipenuhi dengan segudang rune.

Sebuah kilauan aneh naik dari permukaannya dalam kepulan halus, bergabung menjadi massa kegelapan murni yang kacau dan selalu berubah, yang berdenyut di pusat aula besar tersebut.

Tapi itu bukanlah kegelapan, tidak sepenuhnya. Sebaliknya, itu adalah celah dalam jalinan kenyataan, celah yang bahkan bisa melahap cahaya itu sendiri.

Terkungkung oleh penampakan Benih (*Seed*) tersebut, Sunny merasakannya, jauh di dalam lubuk jiwanya.

Panggilan magnetis dan berbahaya dari Mimpi Buruk.

Kali ini, akhirnya, dia akan menjawabnya.

Sunny menghela napas, lalu menatap rekan-rekannya.

Mereka telah mengatakan semua yang perlu dikatakan, membahas semua yang bisa dibahas.

Tidak ada alasan untuk berlama-lama.

“…Apakah kalian siap?”

Effie, Kai, dan Cassie terdiam sejenak, menatap kegelapan yang berdenyut. Wajah mereka pucat dan rapuh, tanpa topeng kepercayaan diri yang biasa mereka kenakan.

Akhirnya, gadis tunanetra itu berbisik:

“Apa yang kita tunggu? Ini… ini hanya Mimpi Buruk Kedua.”

Sunny tersenyum, lalu tiba-tiba tertawa.

“Memang…”

Dengan itu, dia memegang bahunya sejenak, lalu melangkah maju, menuju celah yang berdenyut dalam kenyataan. Dengan setiap langkah, dunia tampak meredup sedikit, menjadi semakin gelap dan gelap.

Effie, Kai, dan Cassie mengikuti.

…Beberapa saat kemudian, mereka telah tiada.

Aula rantai itu pun telah tiada.

Sunny mendapati dirinya berdiri sendirian dalam kegelapan total, dikelilingi oleh ketiadaan mutlak.

Di dalam ketiadaan ini, dia mendengar suara Mantra (*Spell*):

[Awakened! Bersiaplah untuk Ujian Kedua…]

Dia tersenyum sinis.

‘Sama seperti yang Pertama… yah, mari kita lihat di mana aku mendarat kali ini. Aku ragu itu bisa lebih buruk dari sebelumnya…’

Suara Mantra itu bergemuruh lagi, membuatnya bergidik.

[Lima orang pemberani… selamat datang di Mimpi Buruk!]

Kegelapan itu bergerak, berubah menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang berbeda.

…Sunny, bagaimanapun, tidak memerhatikan.

‘Tunggu… lima? Apakah dia bilang lima? Siapa orang kelima itu?! Apa…’

Namun, dia tidak sempat menyelesaikan pikiran itu.

Penglihatannya menjadi jelas, menampakkan…

[Akhir volume tiga: Pangeran Ketiadaan.]

IndoWebNovel – indowebnovel.com