Hari sudah semakin larut, dan kegelapan merayap masuk ke dalam ruangan batu itu, menenggelamkan sudut-sudutnya dalam bayang-bayang. Cassie duduk tanpa bergerak, garis-garis anggun di wajahnya yang cantik berkerut karena cemberut yang dalam. Kemudian, sebuah desahan berat terlepas dari bibirnya.

“Semuanya bermula tidak lama setelah aku memasuki Nightmare, awalnya tidak ada yang terlalu memerhatikannya. Hanya ada desas-desus aneh yang sampai ke kuil, menyerupai cerita seram yang suka diceritakan orang saat matahari terbenam dan kegelapan menyelimuti dunia. Desas-desus tentang suara menyenangkan yang datang dari kabut.”

Ia menggertakkan giginya sesaat.

“Seandainya penderitaan Nyonya-ku tidak begitu parah, mungkin kami bisa melakukan sesuatu saat itu. Bagaimanapun, di dunia ini, cerita-cerita seram sering kali menjadi kenyataan. Dan kisah yang ini lebih menakutkan daripada yang lain, karena ada hubungannya dengan kabut. Kuil Malam berdiri di batas Pegunungan Hampa… dan kabut yang menyelimuti mereka. Tapi dia bersikap acuh tak acuh dan menjaga jarak, jadi, kami pun ikut menjadi acuh tak acuh.”

Cassie menggelengkan kepalanya dengan suram, lalu melanjutkan, suaranya yang rendah dan dalam menyelimuti ruangan dan ketiga pendengarnya:

“Seiring berjalannya waktu, desas-desus itu mulai berubah. Desas-desus itu menjadi semakin mengancam dan mengerikan, menceritakan kisah tentang orang-orang yang mendengarkan kabut dan menghilang tanpa jejak. Pada titik itu, para Si Buta mulai khawatir, mencurigai bahwa makhluk yang terkorupsi telah berhasil menyusup ke tanah mereka. Bagaimanapun, banyak dari mereka yang memiliki afinitas tinggi terhadap wahyunya, dan mereka bisa merasakannya… kegelisahan, ancaman, bahaya. Jadi, seorang pendeta wanita dikirim untuk menyelidiki, dikawal oleh sepasukan prajurit Awakened yang berpengalaman. Dan pada saat yang sama, diputuskan bahwa ramalan akan dilakukan.”

Ia berhenti sejenak.

“Ramalan itu tidak menunjukkan hasil, dan pendeta wanita itu… dia gagal kembali dengan petunjuk yang berguna. Kenyataannya, dia sama sekali tidak kembali. Dia dan pengawalnya menghilang tanpa jejak, seolah-olah mereka tidak pernah ada. Sama seperti orang-orang dari desas-desus itu… hanya saja, saat itu, tidak ada lagi yang menganggap mereka sekadar desas-desus.”

Gadis muda buta itu bergidik, lalu berkata dengan suara datar:

“Akhirnya, kami menjadi khawatir. Pasukan dipanggil, dan banyak kelompok pemburu dikirim untuk menemukan makhluk itu. Prajurit biasa, pejuang Awakened, juara Ascended, Si Buta… semuanya bertekad untuk menangkap kekejian itu. Tapi terlepas dari semua upaya kami, kami gagal… bagaimana kami bisa menangkap kabut?”

Wajah Cassie menggelap.

“Dan selama itu, orang-orang terus menghilang. Pertama satu atau dua orang sekaligus, lalu puluhan orang, dan kemudian, suatu hari… kami menemukan seluruh desa berdiri kosong, tidak ada tanda-tanda penghuninya terlihat. Semua orang di sana — setiap pria, wanita, dan anak-anak — diambil oleh kabut.”

Ia terdiam selama beberapa saat, lalu menambahkan dengan muram:

“Dan kemudian, kelompok pemburu mulai menghilang juga. Prajurit yang kuat dan berpengalaman… kami bahkan kehilangan seorang Ascended. Namun, bagian terburuknya adalah tidak ada pola dari pergerakan makhluk itu… setidaknya tidak ada yang bisa kami kenali. Makhluk itu bisa menyerang permukiman jauh di barat pada suatu hari, dan kemudian tiba-tiba mengambil seseorang jauh di timur pada hari berikutnya. Rasanya seolah-olah ia bisa berada di beberapa tempat sekaligus. Karena itu, kami tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatan kami ke satu lokasi dan sudutkan ia di satu pulau saja. Jadi, kami membuat perangkap untuknya… yang kami butuhkan hanyalah umpan, dan aku menawarkan diri untuk menjadi umpan itu.”

Gadis muda buta itu menggelengkan kepalanya.

“…Tentu saja, saat itu, aku tidak tahu bahwa Iblis Kabut jauh lebih licik dan culas daripada Nightmare Creature mana pun yang pernah aku hadapi. Tapi aku mengetahuinya… mengetahuinya dengan sangat cepat. Karena saat itulah aku bertemu dengannya lagi. Dan begitu aku melakukannya, aku menyadari bahwa apa yang kami anggap sebagai perangkap untuk sang iblis justru adalah jebakan tempat Pangeran Perang memancing kami masuk.”

Cassie menggertakkan giginya.

“Karena saat pasukan kami berkonsentrasi untuk membentuk pengepungan, sebagian besar wilayah utara tetap tidak terlindungi. Jadi, dibiarkan tanpa pembela, salah satu kota diambil oleh kabut. Seribu jiwa, lenyap. Dibantai…”

Kerutan tajam muncul di wajah Sunny. Ia condong ke depan, menatapnya dengan tajam:

“Apa? Bagaimana bisa? Jika dia terlibat pertempuran dengan pasukan Kuil Malam, bagaimana bajingan itu bisa menyerang permukiman secara bersamaan?”

Ia terdiam sejenak, lalu berkata dengan sedikit keraguan:

“Itu… Mordret, dia tidak seperti keadaannya di masa depan. Dia menjadi… lebih lemah, entah bagaimana caranya. Seolah-olah dia tidak memiliki enam inti jiwa lagi. Tapi sebaliknya, ada lima makhluk aneh yang membantunya — seperti versi lebih lemah dari makhluk yang telah kamu bunuh di pulau Reckoning. Saat kami melawan sang pangeran sendiri, kelima makhluk itu menyerang kota yang kami tinggalkan tanpa perlindungan, membantai setiap manusia yang tinggal di sana.”

Sunny bersandar ke belakang, tertegun.

“…Apa?”

*‘Lima dari mereka… lima Bayangan? Apakah dia merobek jiwanya berkeping-keping untuk menciptakan mereka, memberi masing-masing satu inti jiwa tunggal?’*

Tiba-tiba, sebuah pikiran menakutkan memasuki benaknya.

*‘Tidak… tidak, ini tidak mungkin!’*

Pemegang Divine Aspect seperti Mordret dan dirinya mengikuti jalur yang sedikit berbeda dari Awakened lainnya. Tidak seperti mereka yang memiliki Aspect berPeringkat lebih rendah, mereka dapat menciptakan tujuh inti jiwa dengan menyerap fragmen — entah itu jiwa atau bayangan, tidak masalah. Tapi tetap ada batasan jumlah inti yang dapat mereka ciptakan, dan untuk tumbuh lebih kuat setelah itu, mereka harus menantang Nightmare seperti orang lain. Jadi, pembantaian Mordret sama sekali tidak masuk akal. Bagaimanapun, dia sudah menjadi Terror di masa depan.

…Namun, makhluk-makhluk mengikuti jalur yang sepenuhnya berbeda, dan hampir terbalik. Dengan menyerap fragmen, mereka tidak menciptakan inti jiwa baru. Sebaliknya, Peringkat mereka meningkat — seperti Saint, misalnya, yang harus mengonsumsi fragmen bayangan dari Memory untuk melakukan Ascend.

Jika Bayangan Mordret sama seperti Saint… jika mereka hanya membutuhkan sejumlah fragmen tertentu untuk menaikkan Peringkat… maka tidak ada batasan berapa banyak fragmen yang bisa mereka lahap, dan tidak ada akhir bagi pertumbuhan mereka, sampai mereka mencapai Peringkat Divine yang mistis.

Jadi, jika Pangeran Ketiadaan mengorbankan lima dari enam inti jiwa miliknya untuk menciptakan lima Awakened Beast…

…Lalu berapa Peringkat mereka sekarang, setelah mengonsumsi ribuan demi ribuan jiwa?

IndoWebNovel – indowebnovel.com