Enam orang lenyap. Masih tidak ada jejak. Tampaknya si pembunuh—siapa pun atau apa pun pembunuh itu—tidak peduli apakah korbannya sendirian atau dalam kelompok. Sistem tanggung jawab bersama tidak berfungsi. Semua orang ketakutan.

Keesokan harinya, tujuh orang lenyap. Empat dari mereka adalah Awakened berpengalaman, beberapa prajurit terbaik yang dimiliki Verne. Tiga lainnya adalah ilmuwan. Pada hari yang sama, dua orang biasa lagi menyerah pada Mantra. Salah satu dari mereka mati dan tersingkir, sementara yang lain masih berjuang di suatu tempat di sana, di Mimpi Buruk Pertama. Mungkin orang itu akan segera menjadi Sleeper.

Sehari setelah itu, dua belas orang lenyap. Tidak ada petunjuk yang ditemukan, dan rasa takut terus menyebar melalui fasilitas bagaikan wabah. Ketakutan itu memang belum berubah menjadi kepanikan, tetapi para penghuni LO49 mulai gelisah, terjebak dalam atmosfer ketakutan, kelelahan, dan keraguan yang menyesakkan.

Sunny sangat ingin tidur.

Kemudian, hari di mana *Ariadne* seharusnya tiba pun tiba. Orang-orang sedikit terhibur oleh kegembiraan itu, tetapi Sunny tidak ikut berbagi antusiasme mereka. Ia memperkirakan bala bantuan baru akan menjangkau mereka paling cepat setelah seminggu lagi. Banyak hal yang bisa terjadi dalam seminggu.

…*Ariadne* tidak tiba, melainkan sesosok gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang muncul, turun dari pegunungan. Tampaknya keadaan tidak berjalan baik di utara, mengingat kawanan kekejian yang begitu besar diizinkan untuk berkumpul dan bergerak bebas. Sebenarnya apa yang dilakukan oleh militer?

Terisolasi di ujung dunia, mereka tidak punya cara untuk mengetahuinya.

Pertempuran itu berlangsung lama dan sengit, tetapi berakhir dengan kemenangan telak. Para prajurit yang lelah mundur kembali ke dalam benteng bahkan tanpa repot-repot membakar mayat-mayat itu. Bagaimanapun, mereka akan segera tertutup salju.

Semua orang merasakan kelelahan yang semakin menjadi-jadi.

Orang biasa yang sedang berjuang melewati Mimpi Buruk Pertama terbangun sebagai seorang Sleeper.

…Keesokan harinya, Sleeper itu menghilang, bersama dengan empat belas orang lainnya.

Gerbang Pemulung melepaskan gelombang kekejian baru. Jumlahnya hanya segelintir, jadi Sunny membantai Makhluk-makhluk Mimpi Buruk itu sendiri sebelum orang lain sempat tiba.

Dalam perjalanan pulangnya, ia memperhatikan bahwa banyak bangkai yang terbentang di bawah selaput tipis salju segar tampaknya kehilangan sebagian besar dagingnya.

Sunny terlalu lelah untuk peduli.

‘Aku harus tidur. Tidak ada yang menghalangiku untuk tidur. Faktanya, tetap terjaga justru merugikan. Aku akan berpikir lebih jernih jika aku beristirahat.’

Namun itu tidak benar. Terlepas dari kelelahannya, pikiran Sunny justru tampak semakin tajam. Ia memang kehilangan sedikit kesadaran situasional dan kecepatan reaksinya, tetapi sebagai gantinya, ia kini mampu memasuki kondisi fokus tingkat tinggi pada sesuatu. Ia juga sangat tenang, hampir seolah-olah kekurangan energi untuk merasa cemas atau gelisah.

Pikirannya… jernih.

Malam itu, Sunny sedang berdiri di tembok selatan benteng, menatap lautan hitam yang bergelombang. Ombak dingin berdesir saat menyapu bentangan pantai berbatu, membawa pecahan-pecahan es. Angin melolong, dan bulan purnama bersinar di langit gelap, dikelilingi oleh aurora merah yang halus.

*Ariadne* berada di suatu tempat di sana, diterangi oleh bulan yang sama.

Setelah beberapa saat, sesosok tubuh yang gempita memanjat tembok dan mendekatinya. Dorn tampak sama lelahnya dengan yang lain. Namun, pria raksasa itu tampaknya bertahan dengan relatif baik.

Sunny berbalik dan menatapnya.

“Kapten… Aku punya ide. Bolehkah aku membagikannya?”

Ia mengangguk dalam diam. Dorn ragu-ragu sejenak, lalu berkata:

“Begini, ini tentang mayat-mayat itu. Sekarang, kita telah menjelajahi setiap milimeter fasilitas ini. Kita juga telah menyisir dataran pantai secara ekstensif. Kau mungkin telah menyapunya berkali-kali. Namun, kita bahkan tidak menemukan satu tetes darah pun.”

Pria bertubuh besar itu bersandar pada tepi tembok.

“Tampaknya kita telah mencari di mana-mana, tetapi sebenarnya ada satu tempat yang tidak kita cari. Karena mayat-mayat itu tidak berada di tempat lain, mereka pasti berada di tempat itu… di dalam air. Itulah satu-satunya kesimpulan yang logis.”

Ombak hitam terus berayun, tak acuh pada kata-katanya. Lautan yang tidak dapat diduga itu tetap tidak berubah.

Sunny terdiam sejenak, lalu mengangguk.

“…Ya. Itulah pemikiranku juga. Jadi, aku akan mengawasi pantai ini dengan cermat.”

Di suatu tempat di dalam pangkalan, salah satu bayangannya sedang melakukan patroli biasa. Meluncur melewati ruang tunggu personel, bayangan itu melihat Luster, yang sedang duduk di sofa dengan pandangan mata kosong. Pemuda itu tampak di ambang tertidur.

Bayangan itu sesaat berubah menjadi wujud nyata dan menatapnya dengan teguran penuh penghinaan. Kemudian, ia menampar wajah Luster dan menghilang.

Luster melompat berdiri dan melihat sekeliling dengan kaget.

“Apa?! Siapa?! Apa… aduh, sakit!”

Kembali di tembok, senyum pucat muncul di wajah Sunny.

“Dorn… protokol tanggung jawab bersama itu. Kalian mulailah menerapkannya juga. Buat berpasangan dan awasi satu sama lain.”

Dorn mengangguk, berdiam diri selama beberapa saat, lalu pergi.

Sunny terus menatap lautan.

‘Ini tidak masuk akal. Bahkan jika si pembunuh membuang mayat-mayat itu dengan melemparkannya ke dalam air, seseorang pasti akan menyadari sesuatu. Lusinan orang sudah lenyap. Semuanya sangat aneh…’

Saat ia sedang berpikir, dua orang lagi naik ke tembok. Salah satunya adalah prajurit Awakened, dan yang lainnya adalah seorang ilmuwan.

Sunny berbalik dan menatap mereka dengan ekspresi bingung di wajahnya. Karena ia berdiri dekat dengan tangga, para pendatang baru itu tidak punya pilihan selain menabraknya. Sunny tetap tidak bergerak selama beberapa detik, lalu mengambil langkah mundur untuk memberi jalan.

Awakened dan ilmuwan itu dengan tenang mendekati tepi tembok, memanjatnya, dan melompat turun. Salah satu dari mereka mendarat dengan baik, tetapi yang lainnya membentur bebatuan dan terjatuh dalam diam. Suara tulang patah yang mengganggu terdengar, dibawa oleh angin.

Sunny mengusap wajahnya dan terus mengamati lautan.

Awakened itu berjalan menuju ombak, sementara ilmuwan itu merangkak. Karena itu, sang prajurit mencapai air terlebih dahulu. Ia melangkah ke dalamnya tanpa secercah keraguan pun. Segera, air yang membeku mencapai lututnya, lalu pinggangnya. Kemudian, dadanya.

Akhirnya, Awakened itu menghilang di bawah permukaan hitam yang bergelombang, dan tenggelam.

Pada saat itu, sang ilmuwan telah merangkak cukup jauh untuk mencapai tepi air. Sosoknya diam-diam lenyap ke dalam ombak yang dingin juga.

Tidak ada yang tersisa dari keduanya.

Berdiri di atas tembok, Sunny dengan tenang menatap lautan.

‘…eh? Apa yang sedang kupikirkan? Ah, ya… sangat aneh bahwa tidak ada seorang pun yang melihat apa pun. Bagaimana mayat-mayat itu bisa dibuang ke lautan tanpa ada seorang pun yang menyadari?’

Ia tidak tahu. Mungkin teorinya salah, dan si pembunuh tidak menggunakan air untuk menyembunyikan mayat-mayat itu.

Air itu… sungguh terlihat sangat menggoda. Tiba-tiba, Sunny merasakan dorongan aneh untuk berenang.

Sesaat kemudian, ia bergidik.

‘Berenang? Memangnya aku gila? Siapa yang berenang di air yang membeku, saat musim dingin, di tempat seperti Antartika ini?’

Sambil menggelengkan kepala, Sunny terus berjaga di atas pantai. Ia belum melihat sesuatu yang mencurigakan… tetapi jika ia tetap waspada, ia pasti akan segera menemukan sesuatu…

IndoWebNovel – indowebnovel.com