Beberapa hari lagi berlalu di tengah bisingnya senjata yang menembak dan lolongan panik Makhluk Mimpi Buruk yang sekarat. Lanskap gelap Pusat Antartika mengalir melewati karavan yang bergerak tanpa henti, dengan cahaya bintang dan rupa Aurora Australis yang bergelombang akhirnya muncul dari balik awan abu-abu, hanya untuk ditelan oleh tabai salju.

Badai salju itu mulai mengamuk lagi, membuat Sunny bertanya-tanya apakah dia akan segera menemui raksasa kedua yang mengamuk di wilayah tersebut. Setidaknya, dia tidak begitu bersemangat berkenalan dengannya.

Perjalanan itu… adalah perjalanan yang aneh. Sunny terbiasa dengan segala sesuatu yang memburuk dengan cepat, tetapi situasi karavan kali ini sangat berbeda. Alih-alih sesuatu yang mengerikan dan menghancurkan terjadi sekaligus, keadaan mereka justru semakin memburuk setiap jamnya, sedikit demi sedikit membawa mereka lebih dekat ke jurang kehancuran.

Langkah percaya diri yang telah ditetapkan karavan setelah meninggalkan stasiun pasokan sudah lama hilang. Alih-alih bentrokan langka dengan kawanan Makhluk Mimpi Buruk yang lemah, mereka kini terlibat dalam pertempuran yang hampir tak terhentikan melawan kekejian laut yang membanjiri bagian utara Pusat Antartika.

Tekanan pada para Awakened dan pilot MWP telah meningkat luar biasa, dan para prajurit infanteri sudah lebih dari sekali harus mengotori bayonet mereka dengan darah.

Yang terburuk dari semuanya adalah korosi tak terhindarkan yang ditimbulkan oleh banyaknya Gerbang terhadap teknologi mereka. Kendaraan militer dilindungi dari efek merugikan dari Panggilan sampai tingkat tertentu, tetapi sangat sedikit yang memiliki modifikasi langka dan mahal yang sama seperti yang dimiliki Rhino. Mereka untuk sementara masih bisa bertahan, namun tidak ada yang tahu berapa lama itu akan bertahan.

Masalah terus menumpuk.

…Korban jiwa juga terus menumpuk.

Selama perjalanan yang melelahkan menuju Lapangan Erebus, Sunny hanya kehilangan segelintir orang akibat ulah mantra dan kancah pertempuran yang mematikan. Kehilangan mereka begitu sedikit sehingga masing-masing kejadian terasa begitu menyayat hati.

Hal itu tidak berlaku untuk tahap perjalanan saat ini. Karavan telah tumbuh terlalu besar, dan pertempuran yang harus mereka hadapi terlalu sering serta intens untuk menghindari jatuhnya korban prajurit. Tingkat gesekan itu tidak terlalu mengerikan, dan bahkan tetap rendah secara mengagumkan, tetapi sepertinya setiap kali Gere menghubunginya untuk memberikan pembaruan tentang keadaan barisan, selalu ada lebih banyak nama yang harus ditambahkan ke dalam daftar.

Sunny merasa terganggu oleh hal itu secara aneh. Dia tadinya berpikir bahwa dengan peningkatan jumlah yang drastis, kematian prajurit secara individu tidak akan terlalu memengaruhinya, terutama jika korbannya berada di bawah perkiraan. Dia juga berpikir bahwa dirinya pada akhirnya akan menjadi kebas terhadap berita kematian orang-orang di bawah komandonya.

Tetapi ternyata tidak.

Semakin banyak prajuritnya yang mati — tidak peduli seberapa sedikit — semakin pahit dan marah perasaannya. Namun, emosi paling kuat yang dia rasakan justru sangat tidak terduga…

Rasa tidak terima.

Sunny merasa tidak terima dengan kenyataan bahwa dia dipaksa melihat pria dan wanita baik-baik saja mati, melihat manusia biasa menaruhkan nyawa mereka demi melindungi para pengungsi tak berdaya… sementara orang-orang yang benar-benar kuat sama sekali tidak terlihat, sibuk dengan perselisihan internal mereka sendiri.

‘Sialan…’

Mungkin dia memang tidak ditakdirkan untuk menjadi seorang pemimpin.

…Bukan berarti Sunny tidak kompeten dalam memimpin. Sebaliknya, dia melakukan pekerjaan dengan baik dalam memimpin karavan dan berpura-pura menjadi komandan yang gagah berani. Namun, semua itu terasa asing baginya. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan karena keadaan memaksanya, bukan karena dia ingin memainkan peran tersebut.

Hidup sendirian di dalam kegelapan jauh lebih nyaman.

‘Ah, masa lalu yang indah.’

Ada hal aneh lainnya tentang kemajuan karavan ke arah utara… sesuatu yang seharusnya diantisipasi oleh Sunny, tetapi gagal dia perhitungkan.

Terlepas dari gesekan yang perlahan menggerus jumlah mereka, orang-orang di bawah komandonya tidak berkurang. Sebaliknya, jumlah mereka justru bertambah… bahkan membengkak. Semakin jauh mereka berkendara, semakin besar pula karavan tersebut.

Ada kelompok besar orang lain yang melarikan diri dari Lapangan Erebus, regu-regu prajurit yang kehilangan kontak dengan Komando Angkatan Darat karena badai salju, dan konvoi evakuasi yang terjebak dalam ketidakpastian setelah tujuan mereka hancur. Semuanya merasa senang melihat pasukan terorganisasi dengan baik bergerak ke utara, terutama karena dipimpin oleh seorang Master.

Jadi, mereka bergabung dengan karavan. Sunny tidak bisa begitu saja menolak para pendatang terlantar itu, dan pada titik itu, tidak ada gunanya juga menolak.

Maka, empat ribu pengungsi di bawah perlindungannya berubah menjadi lima, lalu enam, dan kemudian dua belas ribu. Lima ratus prajurit berubah menjadi lebih dari seribu. Tiga kohort Awakened membengkak menjadi tujuh, dan kini ada dua kohort Sleeper tambahan alih-alih hanya satu.

Kendaraan yang ada pun jauh lebih banyak. Karavan yang membengkak itu kini membentang sepanjang dua kilometer, dan tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti memperluas diri dengan cepat. Melihat hal itu, Sunny mau tak mau menggelengkan kepalanya.

‘Ini benar-benar resep untuk sebuah bencana…’

Pada tingkat ini, dia pada akhirnya akan memimpin seluruh divisi pada saat mereka tiba di Falcon Scott. Jika mereka berhasil tiba di sana.

Mudah-mudahan, dia akan segera berpapasan dengan satu atau dua kolonel dan melimpahkan tanggung jawab komando itu kepada mereka. Tentu saja jika sang kolonel bukanlah seorang idiot.

…Sunny baru saja selesai menangani Fallen Demon yang sangat berbahaya dan sedang bersembunyi di jalur karavan, lalu kembali ke ujung depan barisan. Begitu dia muncul dari bayang-bayang di atas atap Rhino, si Gagak terbang turun dan hinggap di bahunya, bulu-bulu burung itu tampak kusut dan tertutup kepingan salju.

Dia melirik burung malang itu dan menghela napas.

“Ada apa? Apa kau melihat sesuatu?”

Monster kecil itu menganggukkan kepalanya.

“Kro! Lihat!”

Sunny menunggu si Gagak melanjutkan, tahu bahwa situasinya pasti buruk jika Echo itu mencarinya. Monster terbang itu melengking lagi:

“Gerombol! Gerombol!”

Bersamaan dengan itu, burung tersebut menengokkan kepalanya dan mengarahkan paruhnya ke arah tertentu.

‘Sialan.’

Ada gerombolan Makhluk Mimpi Buruk di depan… gerombolan yang tidak diketahui oleh si Gagak cara menghindarinya. Akhirnya, ketakutan Sunny menjadi kenyataan.

Dia buru-buru mengirim bayangan yang paling dekat dengan arah yang ditunjuk oleh Echo itu ke depan. Bayangan itu sebenarnya sudah melakukan pengintaian jauh di depan, but rupanya belum cukup jauh.

Tak lama kemudian, mata Sunny menyipit.

Memang ada gerombolan kekejian yang sangat besar di sana, dan mengabaikannya adalah hal yang mustahil.

Yah… kecuali jika dia menggunakan jalan raya pesisir, tentu saja. Dalam kasus itu, karavan akan memiliki peluang untuk mengitari lautan kekejian tersebut tanpa diganggu. Meskipun peluangnya sangat tipis.

Mereka juga akan mengambil risiko menghadapi sesuatu yang bahkan lebih buruk.

‘…Sialan.’

IndoWebNovel – indowebnovel.com