Situasinya tampak jelas sekaligus suram. Sunny sudah mengetahui beberapa hal yang diceritakan oleh Jet, tetapi beberapa hal lainnya benar-benar mengejutkan.

Angkatan Darat Pertama berencana untuk mundur dari Pusat Antartika, membawa seluruh populasinya bersama mereka. Rencana sebelumnya untuk bertahan di sejumlah ibuukota kepungan demi evakuasi bertahap telah dibatalkan, atau lebih tepatnya ditunda—rencana itu pada akhirnya akan dijalankan, tetapi tidak sebelum semua orang berhasil dievakuasi dengan aman ke Antartika Timur.

Antartika Timur keadaannya jauh lebih baik daripada wilayah tengah Kuadran tersebut karena sejumlah alasan. Pertama, wilayah itu jauh lebih luas dan berpenduduk lebih padat daripada Pusat, dengan medan yang lebih baik. Itulah sebabnya kontingen Angkatan Darat Pertama yang dikirim ke sana beberapa kali lipat lebih kuat.

Pasukan lapangan yang menjadi bagian dari Sunny beranggotakan seratus ribu prajurit, dengan sekitar lima ribu Orang Teradawak yang mendampingi mereka… atau lebih tepatnya, dulunya berjumlah sekian. Sekarang, mungkin hanya tersisa separuhnya. Di sisi lain, ketiga pasukan lapangan yang beroperasi di Antartika Timur memiliki tiga ratus ribu prajurit dan lima belas ribu Orang Teradawak, belum termasuk pasukan lokal.

Jika itu masih belum cukup, dua dari tiga Orang Suci yang berpartisipasi dalam kampanye tersebut juga ditempatkan di sana. Utusan dari klan Song dan Transenden pemerintah sama-sama ditugaskan di daratan yang lebih luas itu, sementara Pasang Surut Langit (Sky Tide) sendirian bertanggung jawab atas seluruh Pusat Antartika.

Rantai Mimpi Buruk juga tampaknya menghantam wilayah tengah dengan sangat keras…

Terakhir, dan mungkin yang paling krusial, Pusat Antartika adalah tempat kemunculan Binatang Buas Musim Dingin (Winter Beast). Titan itu sendiri bertanggung jawab atas banyak sekali kematian, karena pengaruhnya telah melumpuhkan jaringan komunikasi di seluruh daratan tersebut. Seandainya Saint Tyris bukan penangkal langsung bagi kekuatan makhluk itu, situasinya bisa menjadi jauh lebih buruk…

Sayangnya, dia hanya bisa membendung Binatang Buas Musim Dingin itu, bukan membunuhnya.

Bagaimanapun juga, Komando Angkatan Darat telah memutuskan untuk mengurangi kerugian dan memusatkan semua pasukan manusia yang tersisa di Kuadran tersebut untuk mempertahankan satu wilayah saja. Detasemen pertama dari Angkatan Darat Kedua dijadwalkan tiba pada akhir bulan, setidaknya keputusan mereka tampaknya bijaksana.

…Masalahnya, tentu saja, para pembela Pusat Antartika yang babak belur harus bertahan hidup dari relokasi itu terlebih dahulu.

Ada hampir dua ratus juta orang di Falcon Scott, dan merelokasi mereka ke Antartika Timur akan memakan waktu setidaknya tiga minggu. Selatannya tidak begitu lebar, jadi menyeberangkan para pengungsi ke sana akan sepuluh kali lebih cepat daripada mencoba mengevakuasi mereka jauh-jauh ke Kuadran Utara. Tetap saja, jumlah mereka terlalu banyak untuk bisa diselesaikan dalam waktu dekat.

Jadi, para anggota pasukan lapangan yang tersisa harus memastikan bahwa ibu kota kepungan itu mampu bertahan selama minggu-minggu tersebut di bawah kepungan konstan oleh Makhluk Mimpi Buruk.

Master Jet bersandar ke belakang.

“Kita menahan tiga serangan skala besar kemarin, dan mungkin akan ada empat atau lima serangan hari ini. Angka itu hanya akan meningkat di masa depan. Kurasa kita akhirnya harus berhenti menghitungnya, karena itu akan menjadi gelombang serangan kekejian yang tiada henti, dua puluh empat jam sehari.”

Winter dan Dale saling berpandangan. Akhirnya, penembak jitu Ascended itu menghela napas.

“…Bukan jumlah Makhluk Mimpi Buruk yang membuatku khawatir. Melainkan bajingan-bajingan luar biasa kuat yang tidak punya tempat untuk pergi selain ke sini, sekarang.”

Penuai Jiwa (Soul Reaper) mengangkat bahu.

“Kita harus mengembangkan strategi untuk menghadapi masing-masing dari mereka. Itulah tujuan diadakannya rapat besar ini, jadi jangan dibahas dulu…”

Sunny sedikit mengalihkan perhatiannya dari percakapan itu, menatap kursi-kursi kosong di sekeliling meja.

Davis, Randall, and Jesse… tiga dari enam kapten Irregular kini telah tewas. Dia tidak begitu mengenal mereka, namun kehilangannya tetap terasa seperti pertanda buruk. Terutama Randall. Entah bagaimana, Sunny membayangkan bahwa veteran berpengalaman itu akan menjadi orang terakhir di antara mereka yang pergi.

Jesse juga tampak seperti orang yang sangat baik.

‘Sialan…’

Ia menyadari bahwa tiga Master yang gugur adalah mereka yang mengkhususkan diri dalam serangan langsung—baik itu serangan frontal, taktik pukul-dan-lari, maupun operasi sembunyi-sembunyi. Mereka yang selamat adalah Sunny, Winter, dan Dale—spesialis utilitas, petarung jarak jauh, dan benteng pertahanan.

Jika ada pelajaran filosofis dari semua itu, dia saat ini terlalu terganggu dan bersedih untuk memikirkannya.

“…omong-omong tentang itu… hei, Sunny, kau mendengarkan?”

Sunny melirik Master Jet dan mengerjap beberapa kali.

“Ya, sedikit.”

Penuai Jiwa terkekeh, lalu melemparkan sesuatu kepadanya. Dia menangkapnya, lalu melihat sebuah kotak kecil di tangannya dengan kebingungan. Saat membukanya, Sunny melihat sebuah medali besi dengan gambar hati yang terbakar terukir di atasnya.

Medali itu tampak sangat mencolok, meski agak khidmat. Jauh lebih rumit daripada medali sebelumnya yang ia terima, dengan pita terpasang berwarna merah pekat. Namun… medali itu terbuat dari besi biasa… jadi harganya pasti tidak terlalu mahal.

Dia menatap Master Jet dengan pertanyaan bisu, membuat wanita itu tertawa.

“Ya Tuhan, apa kau tidak tahu apa-apa? Itulah Ordo Kemanusiaan, Sunny, kehormatan militer tertinggi yang bisa diterima seseorang. Selamat. Kau resmi menjadi seorang pahlawan.”

Dia sedikit mengerutkan kening, membuat Jet tersenyum.

“…Dan ya, itu disertai dengan poin kontribusi. Banyak sekali. Kau juga telah dipromosikan menjadi mayor. Itu juga disertai dengan peningkatan gaji.”

Sunny menjadi santai, lalu menatap medali besi itu dengan sedikit rasa sayang.

“Aku memang tahu beberapa hal, sebenarnya…”

Dia meragukan bahwa dia akan mampu menggunakan sejumlah besar poin kontribusi yang telah dikumpulkannya di Falcon Scott, karena logistik di sini pasti berada di bawah tekanan yang sangat berat. Sebagian besar sumber daya akan langsung didistribusikan kepada mereka yang membutuhkannya, termasuk Memori yang berharga… atau Memori yang tidak begitu berharga, mengingat berapa banyak Sleeper baru yang harus dipersenjatai.

Namun, begitu mereka mencapai Antartika Timur…

Master Jet melirik datapad-nya dan menghela napas.

“Sudah waktunya bagi kita untuk pergi ke kantor yang lebih besar. Rapat strategi akan segera dimulai.”

Sunny berdiri, melirik jendela palsu itu untuk terakhir kalinya, dan berjalan menuju pintu.

‘Maksudku, jika kita mencapai Antartika Timur…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com