Sunny tidak tahu persis seberapa jauh mereka telah melakukan perjalanan meninggalkan pulau gelap itu, tapi jaraknya pasti sangat luar biasa. Cangkang bayangannya tidak hanya sangat besar, tetapi juga diciptakan untuk berkuasa di atas air. Mengingat ia bergerak mengikuti arus Sungai Besar, kecepatannya yang tadinya sudah luar biasa kini semakin meningkat.

Jadi, dia memutuskan bahwa akan aman untuk naik ke permukaan.

Secara bertahap naik, ia merobek jurang yang memancar dan akhirnya mengangkat kepalanya di atas ombak yang berkilauan.

Masih berpegangan pada tanduknya, Nephis merosot ke bawah dan bernapas dengan berat. Sangat sulit baginya untuk menahan hambatan air, yang telah menghantamnya seperti batu penumbuk begitu lama.

Semakin besar kecepatan Sunny, semakin besar pula hambatan yang ada. Dia sudah kehausan dan kelelahan karena memaksakan Kemampuannya melampaui batas, dan bertahan melalui pelayaran yang mendebarkan di kedalaman bukanlah hal yang mudah.

Namun kini kepala ular onyx itu berada di atas air, Nephis akhirnya bisa beristirahat sedikit.

Langit masih sangat gelap gulita. Cahaya lembut memancar dari sungai, menerangi kehampaan luas dari bentangan air yang mengalir itu. Pemandangannya begitu bagaikan mimpi dan magis seperti pada hari pertama Sunny melihatnya…

Tetapi hatinya tertusuk oleh keputusasaan.

Itu karena bahkan sekarang, setelah meninggalkan pulau gelap itu begitu jauh di belakang, dia tidak dapat melihat sedikit pun tanda-tanda daratan di sekitar mereka.

Keraguan lama merayap ke dalam benaknya, menguras kekuatan dari tubuhnya yang lelah.

‘Bagaimana jika tidak ada daratan… bagaimana jika seluruh dunia ini tidak lain hanyalah air…’

Mengatupkan taring gerahamnya, Sunny mendengus pelan dan mengerahkan setiap serat cangkang untuk berakselerasi lebih kencang lagi.

Dengan moncong onyx-nya sebagai ujung tombak dan sirip punggung hitamnya sebagai pisau tajam, ia membelah permukaan Sungai Besar yang bersinar. Lebih cepat, lebih cepat… esensinya belum habis.

Ada sensasi kegembiraan tertentu yang ia rasakan, melesat menuju cakrawala dengan kecepatan yang mengerikan. Kecepatan, kekuatan cangkangnya, berat ramping tubuh Neph yang menekan sisiknya, dan kehampaan kosong dari langit hitam yang tak bertepi… hal itu terasa hampir membebaskan.

Namun, di saat yang sama, hatinya tenggelam dalam kecemasan, ketakutan, dan rasa ngeri.

Dan segera, ketakutannya terbukti benar.

Sunny merasakan firasat buruk dan mengangkat kepalanya sedikit lebih tinggi di atas air. Pada saat berikutnya, mata serpentinnya menyipit.

Di sana, di depan mereka… permukaan Sungai Besar bergejolak dan mendidih. Gerombolan krill yang tak bertepi bergerak cepat untuk menemui mereka, ratusan ribu Binatang Buas yang Terkorupsi terbakar oleh hasrat gila untuk melahap ular onyx dan penunggangnya hidup-hidup.

Tubuh besar Sunny bergidik, tapi dia mencoba tetap tenang.

‘Ini belum berakhir…’

Gerombolan krill adalah musuh yang mengerikan, tetapi teror dari makhluk itu terletak pada jumlah Belalang Sungai yang begitu banyak. Legiun lapar yang bergegas menuju Sunny adalah yang terbesar yang pernah ia lihat sejauh ini, sedemikian rupa sehingga bahkan Ular Azure pun mungkin tidak akan mampu mengalahkannya. Namun…

Tidak seperti leviathan purba, Sunny tidak terbebani oleh kebutuhan untuk mempertahankan mangsanya, dan meskipun krill itu jumlahnya banyak, mereka tidak kuat secara individu.

Yang jauh lebih penting, mereka tidak terlalu cepat.

Membuat tikungan tajam, Sunny meraung dan terbang ke barat, sejajar dengan massa kekejian yang mendekat. Pikiran paniknya larut ke dalam kebutuhan hewani yang sederhana untuk berlari lebih cepat dari gerombolan itu. Jarak di antara mereka menyusut dengan kecepatan yang menakutkan, namun ia tetap tidak dapat melihat ujung dari petak air bergejolak yang luas itu.

Dan pada saat dia melihatnya, sudah tidak ada waktu lagi.

‘Sialan!’

Saat Nephis bangkit dan memanggil pedang, Sunny menerobos masuk ke dalam gerombolan krill. Air melonjak di sekelilingnya, menciptakan penghalang… tetapi lebih dari beberapa kekejian berhasil menembusnya.

Rahangnya mengatup, dan pedang Neph berkilat.

…Beberapa saat kemudian, mereka menembus dinding Belalang Sungai dan membebaskan diri dari gerombolan itu. Sunny baru saja mencapai tepi petak air yang bergejolak, dan meskipun mereka harus melewati krill di bagian paling akhir, bentangan Sungai Besar di depan mereka bersih.

Sunny berenang dengan sekuat tenaga, menghindari gerombolan yang mengejar dan memperbesar jarak antara belalang yang melata itu dengan ekornya.

‘Lebih cepat, lebih cepat, lebih cepat…’

Segera, krill-krill itu tertinggal jauh di belakang. Nephis merosot lagi, menggenggam pedangnya dengan tangan yang gemetar.

…Esensinya tidak tersisa banyak.

Mereka terus bergerak ke hilir, menempuh jarak yang luar biasa. Ular onyx terbang bagaikan panah… tidak, jauh lebih cepat daripada panah apa pun yang bisa terbang. Tapi itu tetap saja tidak cukup.

Setelah gerombolan pertama, ada gerombolan lainnya.

Setelah gerombolan kedua, ada makhluk mengerikan yang menerjang mereka dari kedalaman.

Setelah makhluk itu, ada gumpalan rumput laut membusuk raksasa yang hampir menjerat dan melahap mereka, selusin mulut menganga grotesk tiba-tiba muncul dari bawah rumput laut yang bergoyang.

Dan setelah itu, ada lebih banyak kengerian daripada yang bisa ia hitung. Sekawanan burung pemangsa yang sepertinya memiliki mutiara yang tumbuh di daging mereka yang layu, makhluk tak kasat mata yang mampu mengubah bentangan besar sungai seketika menjadi es adamantin, cahaya-cahaya hantu yang menyala di kedalaman air, memenuhi pikiran mereka dengan hasrat yang tak terlukiskan untuk mendekatinya…

Tetapi Sunny adalah ular sungai, seorang raja di antara para binatang buas. Tubuhnya yang panjang bergerak cepat, kuat, dan ulet. Dia sangat cepat dan merasa di rumah sendiri di dalam air. Dia telah melarikan diri dari krill, merobek rumput laut yang membusuk, menyelam ke kedalaman untuk menghindari burung pemangsa, menerobos es, menolak daya pikat cahaya hantu…

Dia telah lolos dari mereka semua.

Namun…

Esensinya hampir habis. Hampir habis sama sekali. Dia kelelahan dan jauh melampaui batas kekuatan mentalnya.

Dan masih belum ada daratan yang terlihat.

Pada saat ketujuh matahari perlahan muncul dari balik cakrawala, mengusir kegelapan yang pekat, dan Sungai Besar berhenti bersinar…

Dia benar-benar kehabisan tenaga.

Ini bahkan bukan lagi masalah tekad. Ini murni masalah ketiadaan tenaga yang tersisa untuk diberikan. Esensinya telah sepenuhnya terkuras.

Akhirnya, keputusasaan merasuki hatinya.

Cangkang bayangan adalah yang pertama runtuh. Ular onyx yang perkasa itu bergidik, lalu larut menjadi bayangan, yang langsung diusir oleh cahaya fajar yang pucat.

Inkarnasinya menghilang berikutnya. Sunny berubah menjadi tidak berwujud, lalu dilemparkan keluar dari deapan bayangan, akhirnya mendapatkan kembali wujud manusianya.

Dia kesakitan. Setiap otot di tubuhnya terasa seperti akan meledak. Paru-parunya terasa seolah-olah dilalap api. Kepalanya terasa berat, dan anggota tubuhnya lemas.

Dia bahkan gagal beradaptasi dengan perubahan itu tepat waktu, menelan seteguk air.

…Yang mana tidak apa-apa. Dia toh sedang sekarat karena kehausan.

Sunny merasakan dirinya tenggelam, dan berjuang dengan lemah untuk tetap mengapung. Tapi bahkan itu pun sudah terlalu berat baginya.

‘Apakah aku… akan tenggelam?’

Saat berikutnya, sebuah lengan kekar memeluknya, dan ia merasakan Nephis menempelkan tubuhnya ke tubuhnya. Berenang dengan bantuan satu tangannya yang bebas, ia menarik mereka berdua ke atas.

Segera, kepala mereka menembus permukaan air.

Sunny sesaat dibuat silau oleh sinar matahari dan batuk, mencoba mendorong udara ke dalam paru-parunya.

‘Selesai… ini sudah berakhir… kita tidak akan selamat dalam beberapa hari yang dibutuhkan agar esensi kita pulih…’

Saat ia mencoba memikirkan sesuatu — apa pun — yang bisa membuat mereka tetap hidup, sebuah getaran aneh tiba-tiba menjalar di tubuh Neph. Karena perempuan itu masih memeluknya dari belakang, ia bisa merasakannya dengan jelas.

“Sunny… Sunny…”

Dia mencoba menjawab, dan tiba-tiba dikejutkan oleh keanehan tubuh manusianya. Tubuh itu terasa asing dan begitu kecil, sama sekali tidak cocok untuk ular buas seperti dirinya.

Dia telah lupa bagaimana cara berbicara.

‘Sadarlah, sialan.’

Sunny perlahan mengumpulkan kesadarannya, mengingat apa artinya menjadi manusia. Kemudian, ia menggerakkan lidahnya yang terasa asing dan berkata dengan suara serak:

“Ada apa?”

Nephis bergerak, membalikkan tubuh mereka berdua menghadap ke arah hilir. Suaranya sama seraknya dengan suara Sunny:

“Itu!”

Dia mengerutkan kening, mengikuti arah yang ditunjuk oleh jari perempuan itu dengan tatapannya, lalu membeku.

Di sana, di atas air, tidak lebih dari seratus meter jauhnya…

Sebuah perahu kecil terombang-ambing di atas ombak, kedua layarnya diturunkan.

Perahu itu terbuat dari kayu gelap yang indah, dengan pola rumit yang diukir di sepanjang sisi lambungnya. Tidak ada gerakan di dalamnya, tetapi perahu itu tampak tetap berada di tempatnya, secara aneh tidak terpengaruh oleh arus Sungai Besar yang kuat.

Dan begitu saja, mereka perlahan-lahan tertarik ke arah perahu itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com