Terbungkus dalam cangkang pelindung bayangan dan karapas batu oniks dari Jubah, Sunny bernapas dengan bantuan Mutiara Esensi dan jatuh ke dalam kedalaman yang keruh. Ia telah berenang menjauhi pantai lalu memanipulasi beratnya untuk meluncur turun bagaikan batu. Air yang menekannya berwarna merah tua dan gelap.

Air itu juga beracun dan dipenuhi oleh jutaan kengerian mikroskopis yang tak terlihat dan rakus.

’Ah…’

Ia sama sekali tidak menyukainya.

Racun dari Taring Pahit telah menyebar jauh sekarang, dan seharusnya telah membunuh banyak makhluk mikroskopis yang meresapi air berdarah tersebut. Sisanya pun seharusnya sudah melemah. Tapi apakah itu cukup untuk menyelamatkannya?

Sunny akan segera mengetahuinya.

’Aku juga tidak menerima fragmen apa pun… penipuan macam apa ini…’

Cangkang Bayangan miliknya bagaikan pakaian selam, tanpa celah atau sambungan yang dapat memungkinkan makhluk-makhluk kecil yang mengerikan itu mencapai dagingnya. Jubah yang menutupi Cangkang itu bagaikan lapisan zirah, yang diperkuat lima kali lipat oleh bayang-bayangnya. Dalam arti tertentu, Sunny bagaikan kapal selam mini… tugasnya, sesuai dengan itu, adalah menjelajahi dasar danau tanpa hancur dan ditelan oleh kedalamannya.

Namun…

Ia sudah dapat merasakan jutaan gigi kecil — atau apa pun yang dimiliki oleh kengerian tak kasat mata itu sebagai pengganti gigi — menggerogoti karapas hitamnya. Jubah itu masih menahan, setidaknya untuk saat ini, tetapi Cangkang tersebut mengalami kerusakan. Rasanya seolah-olah permukaan luarnya perlahan-lahan larut dan terbawa oleh air merah tua tersebut.

’Itu… cukup parah.’

Merasakan danau mulai memangsa dan mencerna cangkangnya, Sunny merasakan ngeri yang dingin menyergapnya. Namun, ia berhasil mempertahankan ketenangannya. Nyatanya, situasinya lebih baik daripada yang ia duga. Tentu saja, pakaian selam buatan daruratnya sedang dilahap… tetapi pada tingkat yang jauh lebih lambat dari biasanya.

Racun Taring Pahit sedang melakukan tugasnya.

Selama Jubah itu bertahan dan permukaan Cangkang Bayangan yang terekspos terbatas, ia bisa memperbaikinya lebih cepat daripada danau itu menghancurkannya. Bahkan jika zirah oniksnya mulai retak dan hancur, ia akan mampu mengimbangi pengikisan yang tak kenal ampun itu untuk sementara waktu.

Memanggil lebih banyak bayangan dari Lentera, Sunny mulai memperbaiki wujud Penjelajah Bayangan yang sedang meleleh itu. Pada saat yang sama, kakinya menyentuh dasar danau. Mendorong dirinya melewati air, ia berjalan maju.

Dikelilingi oleh kegelapan merah tua — dan jumlah pembunuh mikroskopis keji yang tak terhitung — ia maju lebih dalam ke danau darah. Dasarnya terasa anehnya halus dan teratur, mengisyaratkan asal-usul buatannya. Yah, seluruh pulau itu buatan, jadi Sunny seharusnya tidak terkejut bahwa danau ini juga diciptakan oleh Aletheia dari Sembilan alih-alih muncul secara alami.

Ia… mulai merasa gugup.

Bunga Angin telah menjelaskan apa yang harus ia temukan dan apa yang perlu ia lakukan, tetapi wanita itu tidak tahu lokasi persis dari tujuan mereka. Jadi, Sunny harus mencarinya sendiri. Bergantung pada keberuntungannya, pencarian itu bisa memakan waktu yang relatif singkat, atau berlangsung sangat lama… yang pertama tidak masalah, tetapi yang kedua berarti kematian yang pasti.

Bagaimanapun, esensinya tidak banyak tersisa untuk mempertahankan Cangkang Bayangan.

’Sialan…’

Semakin dalam Sunny berjalan ke dalam danau, semakin sulit untuk maju. Permukaan batu di bawah kakinya masih halus, miring ke bawah dengan sudut yang landai, tetapi ada semakin banyak rintangan di jalurnya. Rintangan-rintangan ini… adalah sisa-sisa dari banyak Makhluk Mimpi Buruk.

Sunny tadinya mengira bahwa kebun tulang adalah satu-satunya kuburan monster di pulau itu, tetapi ia keliru. Tampaknya danau darah adalah tempat yang digunakan Aletheia untuk membuang bangkai sebagian besar kekejian yang dibunuhnya.

Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyadari bahwa sisa-sisa bangkai menjulang yang harus ia lewati dengan cara memanjat atau berjalan mengitarinya ternyata adalah Makhluk Mimpi Buruk yang tidak terbuat dari daging dan tulang. Sebaliknya, makhluk-makhluk ini adalah kekejian yang tubuh monsternya tersusun dari baja, batu, tanah liat, kaca, dan berbagai macam bahan yang berbeda.

’Sungguh perbendaharaan yang luar biasa…’

Merasakan Cangkangnya mulai hancur semakin cepat, tanda-tanda korosi yang jelas muncul di lempengan oniks Jubah tersebut, Sunny mencoba mengalihkan perhatiannya dari rasa takut dengan memikirkan betapa hebatnya jika ia bisa memberi makan semua Makhluk Mimpi Buruk yang mati ini kepada Fiend.

Sayangnya, Bayangan yang rakus itu tidak memiliki peluang untuk selamat dari kedalaman merah tua danau darah. Bahkan jika zirah miliknya sama sekali tidak kalah dengan Jubah Sunny, Fiend adalah makhluk hidup — para pembunuh tak kasat mata yang hidup di dalam air merah itu akan langsung menyusup ke dalam tubuhnya dan melahapnya dari dalam ke luar.

’Jika ini adalah bangkai-bangkai yang terlalu tangguh untuk dicerna oleh danau… lalu tepatnya berapa banyak kekejian mati yang telah musnah sepenuhnya olehnya?’

Apakah tempat yang mengerikan ini diciptakan oleh Aletheia dari Sembilan… untuk membuang sampah?

Pemikiran itu terdengar lucu dengan cara yang kelam.

’Alasan yang lebih kuat untuk tidak mati di sini.’

Cangkang Penjelajah Bayangan itu hancur berantakan. Sekarang, kecepatan kehancurannya hanya sedikit lebih lambat daripada kecepatan Sunny memperbaikinya. Jubah itu berada di ambang kehancuran juga. Ketika itu terjadi… cangkang tersebut akan mulai larut jauh lebih cepat.

Pada akhirnya, Sunny akan dilahap oleh danau.

’Di mana letaknya… di mana itu?’

Ia memaksakan diri menerobos kekeruhan merah tua, berusaha untuk tidak panik. Dasar danau sekarang hampir datar, menunjukkan bahwa ia sudah dekat dengan pusatnya. Itulah tempat di mana apa yang dicarinya kemungkinan besar berada…

Sunny hampir siap tenggelam dalam keputusasaan ketika ia akhirnya melihatnya.

Di depannya, sesuatu bangkit di atas permukaan batu di dasar danau. Itu adalah sebuah lingkaran besar dari baja gelap, berdiameter belasan meter. Tidak ada ukiran rune pada logam kuno itu, dan tidak ada apa pun di atas permukaannya.

’Akhirnya!’

Dengan susah payah, Sunny berjalan menuju lingkaran baja yang tersembunyi di dasar danau dan berhenti di dekatnya. Cincin logam itu terangkat di atas permukaan batu sekitar setengah meter. Sulit untuk melihat detail apa pun di dalam kegelapan merah tua itu, jadi Sunny hanya merasakan bentuknya menggunakan indra bayangannya.

Ia ragu-ragu selama beberapa saat, lalu memanggil Dosa Penghiburan.

Ada celah tipis yang hampir tak terlihat antara cincin logam luar dan lingkaran baja yang dilingkupinya. Dengan hati-hati, Sunny memasukkan *jian* giok itu ke dalam celah tersebut dan diam tidak bergerak selama satu atau dua detik, mengumpulkan keberaniannya.

Kemudian, ia memanggil kembali bayang-bayang dari permukaan Jubah dan melilitkannya di sekujur tubuhnya. Merasakan kekuatannya melonjak, Sunny mengabaikan jaring retakan yang langsung mulai menyebar di zirah oniksnya, dan menarik gagang Dosa Penghiburan dengan seluruh tenaganya.

Ia berusaha melepaskan lingkaran baja itu dari cincin logam tempatnya bersandar.

Sunny mengerahkan seluruh kekuatannya, menarik dan terus menarik…

Cangkangnya sedang dengan cepat dilahap oleh kengerian-kengerian kecil dari danau darah.

Jubah tersebut mengalami korosi dengan kecepatan yang mengerikan, siap untuk retak berkeping-keping.

Lingkaran baja itu tidak bergerak.

’Argh!’

Sunny merasa otot-ototnya seperti mau meledak, namun akhirnya, ia merasakan baja kuno itu bergeser. Lingkaran berat tersebut terangkat di atas cincin logam sejauh satu sentimeter, lalu beberapa sentimeter lagi. Tanpa membuang waktu, Sunny membenamkan Dosa Penghiburan lebih dalam, mengubah sudutnya, dan terus menarik.

Danau itu tiba-tiba berada dalam kekacauan di sekelilingnya.

Dan akhirnya, penutup baja yang sangat berat itu terangkat ke atas cincin logam. Melepaskan pedangnya, Sunny mencengkeram tepinya dengan keempat tangannya, mendengus, dan mengangkat penutup itu setinggi mungkin sambil memindahkan air dalam jumlah besar.

Berdiri di atas cincin logam, Sunny menopang penutup itu dengan bahunya dan melongok ke bawah.

Di bawahnya… adalah ketiadaan.

Atau lebih tepatnya, sebuah poros vertikal panjang yang menembus batuan dasar yang mengarah ke ketiadaan.

Ia sedang melihat jurang di bawah pulau.

Dan di sekelilingnya, air merah tua dari danau darah sudah mengalir deras ke saluran pembuangan yang tersembunyi, jatuh ke jurang itu dari ketinggian yang luar biasa.

Kekuatan arus itu hampir melemparkan Sunny ke bawah juga, tetapi entah bagaimana ia berhasil bertahan. Seiring berjalannya waktu, tekanan menjadi semakin mengerikan, seiring semakin banyak air yang jatuh dari dasar pulau ke dalam kegelapan yang tak terduga bagaikan air terjun merah.

’Ah… sial. Bahu kutukan ini sakit.’

Akhirnya, Sunny mengatupkan giginya dan membuka penutup saluran pembuangan itu sepenuhnya, lalu terhuyung mundur.

Pada saat itu, airnya hanya setinggi bahunya.

Beberapa waktu kemudian, air itu menghilang sepenuhnya, meninggalkannya berdiri di atas batu yang basah.

Danau darah itu… telah lenyap. Air merah tuanya, dan semua kengerian kecil yang menghuninya, telah terkuras ke dalam jurang tanpa cahaya di bawah pulau yang melayang itu.

Berdiri di dasar cekungan luas yang terpahat di tanah berbatu Pulau Aletheia, Sunny menghela napas dan mendongak.

Di sana, jauh di sana, di bekas pantai danau, Effie sedang menatapnya dari atas dengan ekspresi aneh.

Ia diam tak bergerak sejenak, lalu mengangkat tangan dan melambai ke arahnya.

Di dalam Cangkang Bayangan yang robek-robek, wajah Sunny tampak pucat.

Ia telah selamat… entah bagaimana caranya.

’Ya. Jangan lakukan hal seperti itu lagi…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com