Mereka menempuh sebagian besar sisa jarak ke tepi dataran tulang dada pada hari itu. Malam tidak pernah menampakkan diri di Godgrave, tetapi di tempat lain, matahari pasti sudah bergeser ke arah cakrawala.

Hari tidak pernah gelap di tempat yang aneh dan mengerikan ini. Langit kelabu memancarkan cahaya pendar, dan tulang-tulang putih diwarnai di sana-sini oleh padang rumput vermilion yang cerah…

Atau lebih tepatnya, tempat ini seharusnya tidak pernah gelap.

Nephis memperlambat kudanya saat ia menatap kejauhan, sebuah ekspresi rumit muncul di wajahnya.

’Apa itu?’

Di sana, nun jauh di sana, rasanya seolah seseorang telah menumpahkan sekaleng cat hitam ke dunia. Kegelapan, yang seharusnya tidak ada di Godgrave, menelan dataran tersebut, dan cahaya langit badai yang tersebar tak berdaya melawannya. Bayangan-bayangan pekat itu tetap bertahan, tak terusik oleh terangnya siang hari di sekeliling mereka.

’Bagaimana ini mungkin?’

Tak lama kemudian, mereka semakin dekat dengan dinding kegelapan. Anehnya, ada jauh lebih sedikit makhluk keji di area kerangka raksasa ini, dan bahkan flora merah itu tampak lebih jarang.

Seolah-olah bahkan Makhluk Mimpi Buruk pun waspada terhadap negeri bayangan tersebut.

Nephis sedikit mengerutkan kening, tidak menunjukkan keraguannya kepada para Penjaga Api.

“Maju perlahan.”

Saat mereka melanjutkan perjalanan lebih jauh, cahaya perlahan meredup, dan pertumbuhan rumput merah semakin kecil dan kecil, hingga akhirnya lenyap sepenuhnya. Tak lama kemudian, mereka dikelilingi oleh kegelapan pekat tanpa celah, dengan hanya mata Neph yang bersinar di dalamnya bagaikan bintang-bintang kecil.

“Berhenti.”

Ia terdiam sejenak, mendengarkan keheningan, lalu berkata dengan nada datar:

“Turun dari kuda.”

Para Penjaga Api melompat turun dari Echo mereka, membubarkannya menjadi hujan percikan api. Sekeliling mereka diterangi selama beberapa saat, dan pada saat percikan api itu musnah menjadi ketiadaan, mereka telah memanggil lentera tersihir.

Banjir cahaya putih menyilaukan membasahi tanah yang gelap itu. Namun, cahaya itu tampak lemah dan goyah, hampir tidak mampu memaksa bayangan yang pekat dan gelap itu untuk sedikit surut.

Kendati demikian, Nephis melihat sesuatu sekarang setelah Memory yang memancarkan cahaya itu mendorong mundur kegelapan.

Beberapa meter dari mereka, sesosok bangkai besar tergeletak di tanah, tulang-tulangnya yang aneh menjulang di atas dataran. Makhluk itu pasti dulunya sangat besar, tetapi sekarang sudah hancur dan mati.

Apa yang membunuhnya?

Nephis berjalan mendekati bangkai itu dan mengamatinya selama beberapa saat, menghabiskan sedikit lebih banyak waktu untuk melihat bekas potongan rapi di tempat kepala monster itu terpenggal.

“Nona Nephis… bagaimana menurut Anda?”

Ia terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Kepalanya dipenggal oleh pedang, tetapi sesuatu telah menggerogoti tulang-tulangnya. Ada bekas gigian di mana-mana, dan dari penampilannya, daging makhluk itu dilahap oleh sesuatu yang berukuran besar. Yang paling penting…”

Ekspresinya menjadi sedikit suram.

“Mengingat di mana kita berada, bangkai ini pastilah milik Makhluk Mimpi Buruk Tingkat Agung (Great Nightmare Creature).”

Apakah ia dibunuh oleh Penguasa Bayangan? Jika ya, rumor tentang kekuatannya mungkin tidak dibesar-besarkan. Banyak Saint yang mampu membunuh Monster Agung, tetapi sangat sedikit yang dapat menghabisi makhluk keji yang begitu kuat hanya dengan satu tebasan.

Nephis hendak mengatakan sesuatu yang lain, tetapi pada saat itu, auman mengerikan membelah keheningan. Sesuatu sedang bergegas ke arah mereka dari kegelapan.

Para Penjaga Api langsung mengambil formasi bertempur. Shim and Sid maju ke depan, mengangkat perisai mereka, Gantry dan Gorn mengambil posisi satu langkah di belakang dan di samping mereka, sementara Shakti dan Erlas bersembunyi di belakang para petarung jarak dekat sambil menyiapkan panah mereka. Terakhir, Kaor bergerak ke bagian belakang kelompok, siap membela rekan-rekannya jika terjadi serangan mendadak.

Nephis tetap berada di tempatnya berdiri, dengan tenang menatap ke dalam kegelapan. Tombaknya telah berubah bentuk sekali lagi, berubah kembali menjadi sebuah pedang panjang.

“Bersiaplah.”

Mereka mendengar suara cakar raksasa yang mengikis tulang saat Makhluk Mimpi Buruk itu mendekat dengan kecepatan tinggi. Menilai dari kecepatan itu, makhluk keji tersebut sangat kuat.

Ia akan mencapai para Penjaga Api dalam hitungan detik.

…Namun, sebelum ia sempat melakukannya, sesuatu bergemerisik di udara, dan mereka mendengar suara yang akrab dan mengerikan dari daging yang terbelah oleh baja tajam. Sesuatu jatuh dengan keras ke tanah, dan sesaat kemudian, sebuah kepala monster menggelinding ke dalam cahaya, sungai darah mengalir dari lehernya yang terpotong.

’Satu tebasan.’

Nephis melihat kepala makhluk keji yang terpenggal itu sepersekian detik, lalu berbalik menghadapi kegelapan.

Di sana, dua nyala api merah menyala, menatap tajam ke arahnya.

Kemudian, sesuatu berjalan keluar dari kegelapan dan berhenti di tepi cahaya, membuat para Penjaga Api gemetar.

’Apa-apaan ini…’

Makhluk anggun itu tampak seperti patung onyx indah yang menjadi hidup. Baju zirah hitamnya yang menakutkan tampak dipahat dari batu yang dipoles, dan ditempa mengikuti desain yang rumit serta elegan. Pedang gelap yang diegangnya dilumuri darah, memancarkan rasa kematian yang dingin dan tak terhindarkan.

Patung iblis itu menjulang di atas Nephis dan para Penjaga Api, bahkan jauh lebih tinggi daripada Effie, mengamati mereka dengan ketidakpedulian yang dingin. Tidak ada permusuhan di tatapannya, tetapi juga tidak ada kebaikan.

Ia jelas bukan manusia.

Namun, patung yang hidup itu juga tidak tampak seperti Makhluk Mimpi Buruk. Ia lebih mirip… Transcendent Echo? Seorang Saint?

Namun, Nephis belum pernah menemui Echo… atau Saint, sungguh… yang memberikan tekanan sebesar itu padanya. Tubuh onyx kesatria yang anggun itu memancarkan rasa kekuatan yang sangat besar dan mengerikan, dan nyala api merah yang mengancam menari-nari di mata delima miliknya penuh dengan kehendak aneh yang tidak seperti manusia.

Ia kuat.

Faktanya, jika Nephis tidak berada di sini dan makhluk aneh itu memutuskan untuk menyerang para Penjaga Api, mereka kemungkinan besar akan binasa di bawah bilah pedangnya.

Pertanyaannya adalah… apakah patung hidup itu akan menyerang mereka, atau tidak?

Saat Nephis menatap kesatria iblis itu dengan tenang, siap menghadapi kedua kemungkinan tersebut…

Patung onyx yang indah itu menurunkan pedangnya dan berbalik, lalu memberi isyarat agar mereka mengikutinya dengan keanggunan yang acuh tak acuh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com