Nyala api putih menari-nari di atas dataran tulang, membakar rumput berwarna merah kirmun dan gerombolan kekejian kecil yang baru saja lahir beberapa saat yang lalu. Panas yang tak tertahankan menyerang kelompok Penjaga Api (Fire Keepers), dan udara tiba-tiba dipenuhi oleh abu yang berputar-putar.

Mata wanita pemimpin mereka membara di tengah kabut seperti dua bintang dingin.

“Tunggangan!”

Pusaran api etereal mengelilingi kelompok tersebut, yang kemudian berubah menjadi delapan Gema (Echo) buas. Masing-masing dari mereka unik, namun memiliki satu sifat yang sama — sebagian besar Gema ini tidak cukup kuat untuk membantu dalam pertempuran sengit. Namun, mereka cepat dan bisa ditunggangi, berfungsi sebagai tunggangan bagi para Penjaga Api.

Banyak Master menghabiskan banyak waktu untuk memburu jenis Makhluk Mimpi Buruk Dorman yang cocok guna mendapatkan Gema semacam itu. Mereka yang lebih berani memburu kekejian yang bangkit (Awakened), sementara beberapa yang beruntung bahkan memiliki makhluk yang terangkat (Ascended) sebagai tunggangan mereka.

Nephis adalah pengecualian dari aturan tersebut, karena kuda jantan baja yang dipanggilnya adalah Gema buatan yang diciptakan oleh para enchanter dari Klan Besar Valor.

Menjadi putri adopsi seorang Sovereign memiliki keuntungan tersendiri, bahkan jika hadiah dari bangsawan itu harus dibayar dengan harga yang tak terjangkau.

“Maju!”

Kedelapan Gema tersebut membentuk formasi baji dan melesat melintasi dataran yang terbakar, bergerak cepat ke selatan. Lautan api terbelah di depan mereka, lalu bergulir ke depan, melindungi sisi-sisi formasi.

Nephis memimpin di ujung barisan baji, menatap ke depan dengan ekspresi fokus. Pedangnya telah berubah bentuk, menjadi sebuah tombak perak. Para Penjaga Api juga siap untuk pertempuran — meskipun ada dinding api yang mengelilingi mereka, tidak ada seorang pun yang berani menurunkan kewaspadaan mereka.

Dan itu bukan tanpa alasan.

Segera, Shakti dan Erlas — para pemanah dari kelompok tersebut — menarik busur mereka dan melepaskan panah terpesona. Ada bayangan-bayangan yang lebih besar bergerak di belakang dinding api, dikelilingi oleh abu, karena para penghuni Godgrave memiliki lebih banyak waktu untuk lahir dan tumbuh di sini.

Sejak saat itu, kemajuan mereka berubah menjadi urusan yang menegangkan dan berbahaya. Nephis mempertahankan tirai api yang bergolak, mencegah kelompoknya dilalap oleh rumput merah, dan memimpin penyerangan. Para Penjaga Api menghadapi Makhluk Mimpi Buruk apa pun yang dilemparkan oleh Zona Kematian itu ke arah mereka dengan koordinasi yang tenang.

Tidak ada kekejian Hebat (Great) di permukaan kerangka kuno tersebut, setidaknya tidak lama setelah langit putih membersihkan segalanya. Jadi, itu masih sangat dalam kemampuan mereka untuk mengatasi serangan monster-monster yang baru lahir.

Tentu saja, para Penjaga Api jauh lebih mampu daripada kebanyakan Master.

Sampai-sampai Nephis memiliki waktu untuk berpikir tanpa harus berkonsentrasi penuh pada pertempuran.

Setelah beberapa saat, ia berpikir dalam hati:

[Cassie.]

Beberapa saat kemudian, suara Cassie bergema di kepalanya, seolah-olah peramal buta itu berada di sana, di sisinya, berbisik ke telinganya:

[Ya?]

Kekuatan Cassie telah berubah dan berkembang setelah Transendensi juga. Kemampuan Dormant-nya sekarang memungkinkan gadis buta itu mengetahui lebih banyak tentang orang-orang dan makhluk yang ia persepsikan. Kemampuan Awakened-nya memungkinkannya merasakan masa depan lebih jauh. Kemampuan Ascended-nya tidak hanya memungkinkannya untuk merasakan dunia melalui indra orang lain, tetapi juga untuk berkomunikasi dengan mereka yang telah ia tandai.

Jadi, Cassie seperti laba-laba yang menunggu di jantung jaring yang luas. Bahkan Nephis tidak tahu berapa banyak orang di dua dunia yang bertindak sebagai mata dan telinganya… hanya saja ada banyak, yang tersebar di dunia nyata dan Alam Mimpi. Beberapa mata-mata dalam jaringan peramal buta itu adalah agen sukarela, sementara yang lain bahkan tidak tahu bahwa mereka telah ditandai.

Sayangnya, yang terakhir mengonsumsi lebih banyak esensi jiwa Cassie.

Bagaimanapun juga, kemampuannya untuk mengumpulkan informasi adalah anugerah yang luar biasa bagi mereka. Hanya saja…

Nephis sedikit mengerutkan kening.

Sifat dari kekuatan temannya telah berubah secara halus setelah Mimpi Buruk Ketiga. Dari apa yang dibagikan Cassie, tampaknya kemampuannya untuk menerima penglihatan masa depan terganggu, entah bagaimana, membuatnya menjadi aneh dan kacau. Cassie sendiri juga mulai bertindak aneh terkadang.

Nephis merasa khawatir.

Memutar sedikit kuda bajanya untuk menghindari celah besar di tulang putih itu, ia berpikir:

[Ceritakan padaku tentang Penguasa Bayangan (Lord of Shadows) ini lagi.]

Pria yang dikirim untuk diajak berunding itu lebih dari sekadar sedikit misterius. Memang benar ada lebih banyak Orang Suci (Saint) di dunia sekarang… namun, tetap saja aneh bagi seorang Transenden independen untuk berada di luar sana, terutama yang asal-usul dan latar belakangnya sama sekali tidak diketahui.

Belum lagi yang cukup kuat untuk tidak hanya bertahan hidup di Godgrave, tetapi juga menjadikannya rumah.

Cassie terdiam selama beberapa saat. Kemudian, suaranya bergema sekali lagi, berbisik ke telinga Neph:

[Sebenarnya tidak banyak yang diketahui tentang dia. Apa yang kita ketahui berasal dari belasan Sleeper yang bernasib sial karena dikirim ke Godgrave tahun lalu. Mereka semua diselamatkan oleh seorang Saint misterius dan dibawa ke sebuah Benteng di bawah kendalinya. Saint itu tidak banyak berbicara dengan mereka, dan agak menyendiri. Bahkan, beberapa dari mereka menggambarkannya sebagai sosok yang menyeramkan dan menakutkan.]

Tentu saja Nephis sudah mendengar semua ini. Namun, tidak ada salahnya mengulangi apa yang mereka ketahui sekali lagi, berjaga-jaga jika ada petunjuk yang terlewatkan olehnya.

Setelah jeda sejenak, Cassie melanjutkan:

[Dia pasti kuat, mengingat di mana Bentengnya berada. Para Sleeper juga mengonfirmasi bahwa Aspeknya berkaitan dengan bayangan, dan dia mengendalikan beberapa Gema yang kuat. Selain itu, sangat sedikit informasi tentang alih-alih membiarkan para Sleeper menempatkan jangkar mereka di Bentengnya, Penguasa Bayangan mengawal mereka keluar Godgrave dan mengirim mereka ke jalur menuju salah satu benteng Song.]

Nephis mengerutkan kening.

[Jadi dia mungkin bersahabat dengan Klan Song?]

Cassie terdiam sejenak.

[Baik Valor maupun Song sama-sama mengincar Godgrave. Menggingat tempat itu kemungkinan besar akan menjadi medan perang utama dalam perang mereka, bagaimana mungkin mereka tidak mengincarnya? Jadi, bisa dimaklumi, kedua Domain sangat tertarik pada seorang Saint kuat yang tinggal di kedalaman wilayah mematikan ini. Sebenarnya, Valor bukan klan pertama yang mencoba merekrut Penguasa Bayangan.]

Tatapan Neph menggelap.

[Benarkah? Bahwa mereka mengirim…]

Jawaban Cassie datang dengan cepat:

[Sungguh, mereka mengirim Mordret… yah, setidaknya salah satu tubuhnya. Namun, dia gagal membujuk Penguasa Bayangan untuk bersumpah setia kepada Ratu Cacing (Queen of Worms).]

Jika Pangeran Ketiadaan (Prince of Nothing) berhasil, Nephis tidak akan dikirim untuk mencari Saint penyendiri itu. Tapi bagaimana dia bisa gagal?

[Meskipun begitu, itu aneh, bukan? Aku meragukan Mordret akan begitu saja menerima penolakan. Dia pasti akan mencoba melahap Saint itu jika membujuknya adalah hal yang mustahil.]

Suara Cassie sedikit berubah:

[Itulah bagian yang paling menarik. Tentu saja itu belum dikonfirmasi… tapi, dari apa yang berhasil kita ketahui… Mordret benar-benar dikalahkan. Wadahnya dihancurkan.]

Nephis menarik napas dalam-dalam.

‘Apakah benar-benar ada orang lain yang mampu mengalahkan monster itu?’

Bagaimanapun, dia pernah bertarung melawan Pencuri Jiwa (Soul Stealer). Jadi, Nephis tahu lebih baik daripada siapa pun apa kemampuan sebenarnya dari Saint Mordret… kenyataannya, pria itu tidak kalah mengerikannya sebagai malapetaka daripada Pemindah Kulit (Skinwalker), yang sebagian besar umat manusianya hidup dalam ketakutan terus-menerus.

Jika Penguasa Bayangan benar-benar mampu melawan Pangeran Ketiadaan…

Mata abu-abu Nephis yang tenang bersinar dingin saat ia merenungkan masa depan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com