Nephis dan para Penjaga Api mengikuti si iblis oniks melintasi tanah bayangan. Pemandu mereka yang pendiam berjalan tanpa menoleh ke belakang, armor indahnya berkilau memantulkan cahaya putih dari lentera-lentera mereka. Langkah kaki patung hidup itu tidak lambat maupun terburu-buru, tempo terukurnya penuh dengan keyakinan yang acuh tak acuh.

Rasanya seolah-olah dia sama sekali tidak takut pada makhluk-makhluk yang bersembunyi di dalam kegelapan.

Nephis memperkirakan langkah kaki makhluk yang begitu berat akan bergemuruh bagaikan petir di dalam keheningan yang mematikan, tetapi langkah itu sama sekali tidak bersuara. Dia menatap punggung sang ksatria batu yang misterius, api putih menari-nari di matanya.

Para Penjaga Api merasa tegang dan diam, menatap ke dalam kegelapan yang menyeramkan dengan ekspresi waspada.

‘Ada apa ini?’

Nephis tidak terganggu, tapi dia merasa sedikit penasaran. Bentangan kegelapan luas yang tak terjelaskan, makhluk menakutkan yang dikirim untuk menemui mereka… semuanya sulit dijelaskan, dan dia jarang menemui hal-hal yang luput dari penjelasan.

[Cassie?]

Ada beberapa saat keheningan, dan kemudian suara yang akrab itu bergema dalam kegelapan, menjawab pertanyaan yang belum sempat ia ajukan:

[Ini… aneh.]

Nephis melirik si iblis batu yang cantik dan menunggu. Cassie melanjutkan setelah jeda sejenak:

[Dia adalah Iblis Transenden. Jiwanya adalah perpaduan mustahil antara bayangan, kegelapan, dan api ilahi. Kekuatannya adalah kekuatan seorang santa pedang… namun, dia bukan sekadar Gema biasa. Aku… aku tidak tahu apa sebenarnya dia.]

Nephis mengangguk dengan tenang.

[Tidak apa-apa. Aku tahu.]

Tentu saja, akan terasa aneh jika dia tidak mengenali armor mirip batu yang menakutkan itu, kehadiran yang dingin, serta mata permata tersebut.

Bagaimanapun, si iblis oniks adalah salah satu anak Nether. Merekalah sosok yang ia dambakan di kedalaman Mimpi Buruk Kedua, tenggelam dalam keputusasaan saat kegelapan Dunia Bawah menghimpit dan mencekiknya. Makhluk-makhluk penuh kebanggaan yang menguasai gua-gua besar di Pegunungan Hampa sementara ia berjuang untuk bertahan hidup jauh di bawah sana, di tepi jurang.

Bahkan, tubuh yang pernah ia huni adalah salah satu dari sekian banyak wadah cacat yang dibuang begitu saja oleh Nether sebelum berhasil menciptakan Saint Batu yang pertama.

Jadi… dalam artian, si iblis oniks adalah versi yang lebih sempurna dari diri Nephis di masa lalu.

Tapi apa yang dia lakukan di sini? Apakah beberapa anak Nether telah menyerah pada Kebusukan dan bertahan hidup hingga hari ini? Apakah Penguasa Bayangan telah membunuh salah satu dari mereka?

Nephis memiringkan kepalanya sedikit.

Para Saint Batu dikenal mampu mengendalikan kegelapan sejati, masing-masing juga mewarisi secercah keilahian dari pencipta mereka. Tapi mengapa yang satu ini memiliki afinitas terhadap bayangan? Itu bukanlah sifat alami mereka.

Apakah itu ada hubungannya dengan Aspek Penguasa Bayangan?

Dan bentangan tanpa cahaya di sekitar mereka ini… apakah dia juga yang secara tidak sengaja memunculkannya?

Apakah itu sesuatu yang bisa dilakukan oleh seorang Transenden biasa?

Rasa penasarannya sedikit meningkat.

Sementara itu, si iblis oniks yang cantik memimpin mereka semakin dalam ke dalam kegelapan. Mengingat betapa sulitnya menghalau cahaya matahari Godgrave yang mematikan, Nephis tidak menyangka wilayah bayangan ini akan seluas itu. Namun yang membuatnya terkejut, tanah bayangan tersebut membentang berkilo-kilometer ke segala arah, tanpa sedikit pun tanda-tanda akan berakhir.

‘Aneh.’

Semakin jauh mereka pergi, semakin menyeramkan pula lingkungan sekitar mereka. Karena cahaya matahari tidak pernah menempus tempat ini, tidak ada yang bisa membakar tulang-tulang Makhluk Mimpi Buruk yang telah dibantai. Oleh karena itu, sisa-sisa kekejian dari makhluk-makhluk abadi yang kuat tampak dari waktu ke waktu, semuanya tanpa daging.

Awalnya, jumlahnya sedikit, tetapi semakin jauh para Penjaga Api menjelajah ke dalam tanah bayangan, semakin banyak pula sisa-sisa kerangka yang mereka lihat.

Beberapa dari makhluk abadi itu tewas oleh bilah baja yang tajam, beberapa hancur berkeping-keping oleh kekuatan brutal, dan beberapa terbunuh dengan cara aneh yang bahkan tidak bisa ia tebak.

Pada akhirnya, rasanya seolah-olah mereka sedang berjalan melintasi medan perang yang mengerikan. Skala pembantaian yang terjadi di tempat yang tidak menyenangkan ini benar-benar membuat merinding. Bahkan jika semua Makhluk Mimpi Buruk yang kuat ini tidak dibunuh pada waktu yang bersamaan… orang seperti apa yang mampu mencabik-cabik begitu banyak kekejian mengerikan di kedalaman Zona Kematian?

Tampaknya ada butiran kebenaran di balik rumor mengerikan tentang kekuatan besar Penguasa Bayangan.

Pada akhirnya, butuh waktu hampir setengah hari bagi si iblis oniks untuk mengantar mereka ke tujuan. Tanda-tanda pertempuran sengit yang terjadi di bawah lindungan kegelapan semakin terlihat jelas.

‘…Hampir lima puluh kilometer untuk mencapai jantung wilayahnya.’

Di sana, di hadapan Nephis, dataran tulang dada tiba-tiba berakhir, berubah menjadi jurang yang sangat luas. Jika dia bisa menembus kegelapan dengan tatapannya, dia akan melihat tulang punggung kerangka raksasa itu jauh di bawah sana. Di sebelah kiri dan kanannya, di kejauhan, tulang-tulang rusuknya pasti menjulang bagaikan pegunungan.

Namun, tepat di depan mereka…

Diterangi oleh cahaya lentera mereka, sebuah kuil megah berdiri di tepi jurang yang curam. Kolom dan dindingnya yang sangat besar dipahat dari marmer hitam, dengan relief indah menghiasi pedimen Stygian dan pelipis bangunan yang lebar. Indah dan mengagumkan, kuil itu tampak seperti istana dewa kegelapan.

Di depan istana tersebut, tanahnya berserakan dengan tulang-tulang yang tak terhitung jumlahnya.

Sebagian besar bangunan kuno itu tersembunyi oleh kegelapan, namun Nephis tetap merasa tertekan oleh keagungannya yang khidmat. Dia sedikit mengerutkan kening, merasakan kehadiran tanpa wujud mengawasinya dari balik pilar-pilar marmer, dan secara insting menggenggam hulu pedangnya.

“Apakah ini… sebuah Benteng?”

Salah satu Penjaga Api menyuarakan pertanyaannya dengan nada lelah dan bingung. Yang lain menjawab dengan waspada:

“Pasti begitu. Siapa lagi yang bisa membangun kuil di tempat ini?”

Nephis tetap diam, mengamati kuil gelap itu dengan suram.

Dia tidak takut pada Penguasa Bayangan, iblis oniksnya, atau rahasia lain yang mungkin disembunyikan oleh Saint misterius itu. Namun, jika negosiasi berjalan buruk… bertarung melawan musuh yang kuat di dalam dinding Benteng mereka pasti akan sangat merepotkan.

Setidaknya, akan sangat disayangkan jika Benteng itu hancur dalam prosesnya.

Melirik ke arah pemandu iblis mereka yang cantik, Nephis tersenyum kecil dan mengangguk.

“Tunjukkan jalannya.”

Patung hidup itu bergeming sejenak, lalu mulai menaiki tangga kuil. Nephis dan para Penjaga Api mengikuti.

Segera, mereka melewati pilar-pilar hitam menjulang tinggi dan tiba di sebuah aula megah.

Bentangan gelapnya tenggelam dalam bayangan yang tak tembus pandang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com