Bagian dalam kuil yang gelap itu tenggelam dalam bayangan yang pekat, dan lentera-lentera terpesona milik para Penjaga Api tampak semakin redup dalam pelukan dinginnya. Cahaya yang terpancar dari Memori-memori yang berpendar berkedip-kedip, hampir tidak mampu menerangi lingkaran sempit di sekitar mereka.

Bahkan, itu bukan sekadar bayangan… Mata Nephis menyipit saat dia merasakan kehadiran halus dari makhluk yang bersembunyi di kedalaman aula menyapu dirinya bagaikan gelombang pasang. Tiba-tiba, kegelapan di sekitar mereka tampak jauh lebih gelap, yang pada gilirannya membuat cahaya itu terlihat semakin kontras.

‘…Kuat.’

Sementara Nephis mengintip ke dalam kegelapan, pemandu bisu mereka berjalan ke samping dan berbalik, menyandarkan ujung pedangnya di lantai batu kuil. Seolah-olah iblis onyx itu mengambil posisi sebagai penjaga pintu masuk.

…Ada patung aneh lainnya di sisi lain mereka. Patung ini tingginya setidaknya lima meter dan menyerupai sesosok setan berkulit empat yang lolos dari kedalaman neraka yang berapi-api, tubuh perkasanya ditempa dari perak hitam yang dipoles. Troll neraka itu memiliki duri-duri panjang dan tajam yang menonjol dari cangkang baja miliknya, seolah-olah dia terbuat dari pecahan pedang yang tak terhitung jumlahnya.

Tidak, bukan patung.

Saat raksasa tinggi itu bergerak sedikit, api neraka yang membara di matanya menyala dengan kebencian yang haus darah.

Para Penjaga Api menjadi tegang di bawah tatapan raksasa yang mengancam itu.

Nephis tetap tidak terusik.

Saat berikutnya, Cassie berbisik ke telinganya:

[Dia… dia adalah Iblis Supreme. Tubuhnya sangat tahan lama dan hampir kebal terhadap api.]

‘…Merepotkan.’

Membunuh Iblis Supreme bukanlah hal yang mustahil, tetapi yang satu ini tampak sangat tangguh. Melelehkannya akan menjadi pekerjaan yang melelahkan…

Tentu saja, ada cara untuk menghadapi musuh yang mirip kura-kura seperti itu. Hanya saja, bertarung melawan raksasa tinggi dan iblis onyx secara bersamaan tidaklah praktis. Faktanya, putri Nether terasa lebih berbahaya meskipun memiliki Pangkat yang lebih rendah.

Bagaimanapun, tidak satupun dari mereka menunjukkan tanda-tanda ingin menyerang para tamu. Mereka hanya berdiri tanpa bergerak, seolah mengundang mereka untuk berjalan lebih jauh ke dalam kuil.

Nephis melintas di antara kedua monster kuat itu dan melakukan hal tersebut. Para Penjaga Api mengikuti, tampak tertekan oleh kegelapan yang tidak bersahabat.

Ketika mereka mencapai tengah aula besar, dia berhenti. Di depan mereka… kegelapan semakin pekat, dan cahaya lentera sekadar tenggelam di dalamnya, menghilang tanpa efek apa pun.

Sepertinya Penguasa Bayangan tidak ingin terlihat.

Nephis menghela napas dan mendongak.

Dia bisa merasakan sesuatu yang sangat besar bergerak di dalam kegelapan di luar sana, menatapnya dari ketinggian yang luar biasa. Pada saat yang sama, suara yang menggelitik bergema di dalam kesunyian kuil kuno, mengelilinginya dan para prajuritnya dari segala arah. Bagai gemerisik sisik yang tak terhitung jumlahnya saat mereka menggores marmer kuno.

Seolah-olah sesosok ular kolosal sedang melata dalam kegelapan, meluruskan tubuh raksasanya untuk mengangkat leher panjangnya dan mengamati mereka dari dalam kegelapan.

Ketidakmampuan untuk melihat makhluk raksasa itu sedikit membuat tidak nyaman.

Untungnya, Cassie ada di sana untuk membantu Nephis mengetahui apa yang dihadapinya:

[Sebuah… Teror Transcendent.]

Nephis mengerutkan kening.

‘Berapa banyak pelayan kuat yang dimiliki oleh penguasa kuil ini?’

Dia merasa… geli. Apakah Penguasa Bayangan benar-benar mandiri? Kalau begitu, bagaimana bisa dia memiliki lebih banyak summon yang kuat daripada dirinya? Bukankah itu sedikit konyol?

Tentu saja, Klan Besar Valor tidak memperlakukan putri angkatnya dengan ketulusan yang sama seperti pada Morgan. Tapi tetap saja…

Bukan jumlah monster-monster ini yang penting. Hanya saja Nephis dapat merasakan bahwa masing-masing dari mereka jauh lebih buas dan berbahaya daripada Gema (Echo) mana pun yang pernah dilihatnya.

Tiba-tiba, dia merasakan sesuatu yang sangat tak terduga…

Secercah simpati untuk Pangeran Kekosongan (Prince of Nothing).

[Bagaimana dengan Penguasa Bayangan itu sendiri?]

Cassie terdiam selama beberapa saat.

[Aku tidak merasakan orang lain. Tidak ada siapa-siapa di sana…]

Namun, tepat saat dia mengatakan itu, sebuah suara dingin tiba-tiba bergema dari kegelapan, menyelimuti para Penjaga Api bagaikan lonceng kematian:

“Nephis dari Valor… selamat datang. Aku tidak menyangka akan dikunjungi oleh seseorang yang begitu agung seperti putri terakhir dari Api Abadi.”

***

Duduk di atas singgasana tinggi yang dipahat dari marmer hitam, Sunny menatap ke bawah ke arah Nephis dan para prajuritnya. Wajahnya, yang tersembunyi di balik kayu hitam yang dipoles dari topeng Weaver, tampak tanpa ekspresi.

Namun, badai emosi sedang berkecamuk di dalam hatinya.

Di wilayahnya ini, tempat Kuil Tanpa Nama kini berdiri, dia hampir mahatahu. Itu karena Pecahan Alam Bayangan (Shadow Realm Fragment) menyelimuti area yang luas di sekitar Benteng, memungkinkan Sunny untuk memahami segalanya, di mana saja, semuanya sekaligus.

Jadi, dia telah memperhatikan Saint memandu Nephis dan para Penjaga Api ke pintu kuil selama ini. Sunny tadinya mengira dia akan siap untuk menghadapinya.

Tetapi dia keliru.

Melihat wajahnya, rambut peraknya yang berkilau, mata abu-abunya yang indah, tekad keras kepala yang familier bersinar di dalam kedalaman mereka yang tenang…

Rasanya seolah-olah dia disambar petir.

Jantungnya berdetak lebih cepat daripada saat dia menghadapi Iblis Besar (Great Demon) itu.

Menatap Nephis dari dalam kegelapan, Sunny mengingat semua alasan yang telah dia buat untuk menyelamatkan dirinya dari rasa sakit karena dekat dengan para anggota kohort masa lalunya.

Pada saat itu, dia memahami satu hal sederhana.

‘…Aku hancur.’

Karena saat dia melihat Nephis, seluruh akal sehat musnah.

Apa bagusnya bersikap masuk akal, lagipula? Bukankah dia sendiri yang pernah mengkhotbahkan manfaat dari bersikap tidak masuk akal sebelumnya?

Sunny menarik napas dalam-dalam, lalu bersandar, melirik ke arah kepala besar Ular Jiwa (Soul Serpent) yang melayang tinggi di atas singgasananya.

Kemudian, dia terdiam sejenak dan berkata, menjaga suaranya tetap tenang dan tanpa emosi:

“Nephis dari Valor, selamat datang. Aku tidak menyangka akan dikunjungi oleh seseorang yang begitu agung seperti putri terakhir dari Api Abadi.”

Dia menatap ke dalam kegelapan, lalu membungkuk perlahan.

“Salam, Penguasa Bayangan. Kuharap kau tidak keberatan disapa seperti ini… atau apakah kau lebih suka kupanggil dengan nama lain?”

Sunny terdiam selama beberapa saat.

Akhirnya, dia menjawab dengan datar:

“Tidak juga. Tapi kau bisa memanggilku Bayangan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com