“Aku tidak akan. Tapi kau bisa memanggilku Shadow.”

Suara pria yang menyebut dirinya Shadow itu bergema di dalam kuil tanpa cahaya, membuatnya seolah-olah kegelapan itu sendiri yang menjawab pertanyaannya. Suara yang terasa begitu sukar dipahami itu terdengar dingin dan menyendiri, tanpa emosi apa pun.

Namun, ada sedikit nada arogansi di dalamnya.

Nephis sedikit mengerutkan kening.

Sekarang setelah perkenalan selesai, sudah waktunya untuk mengutarakan tujuan kedatangannya. Namun, dia berada dalam posisi yang dirugikan. Penguasa kuil yang gelap itu sepertinya tahu segalanya tentang dirinya, sementara dia hampir sama sekali tidak tahu apa pun tentang pria itu.

Bahkan Cassie, yang tatapannya mampu menembus berbagai misteri yang tak terhitung jumlahnya, tampaknya sama sekali buta terhadap eksistensi sang Penguasa Bayangan.

…Tentu saja, Nephis memiliki beberapa dugaan tentang identitas aslinya.

Kegelapan itu kembali berbicara, suaranya tetap tanpa emosi:

“Kehormatan apa yang membuatku didatangi oleh Nona Changing Star? Ada apa kau mencariku?”

Nephis ragu-ragu sejenak, berpikir.

Dia telah dikirim untuk membujuk seorang Saint yang kuat agar bergabung di bawah panji Raja Pedang. Namun, setelah mencapai Benteng pria itu, Nephis harus mengevaluasi kembali pandangannya tentang sang Penguasa Bayangan.

Dia bukan sekadar kuat… tidak, dia adalah salah satu dari sedikit orang seperti dirinya yang berada di luar definisi kekuatan biasa.

Sekarang setelah Nephis melihat bentangan luas kegelapan yang tak terjelaskan, tulang-tulang Makhluk Buruk yang mengerikan yang tersembunyi di dalam pelukan bayangannya, bangunan khusyuk dari kuil yang gelap itu, dan makhluk-makhluk yang menjaganya, dia tahu bahwa sang Penguasa Bayangan tidak bertahan hidup di Godgrave hanya karena keberuntungan, atau karena memiliki Aspek yang sangat cocok untuk hidup di lingkungan yang mengerikan ini.

Sebaliknya, dia bertahan hidup di sini melalui kekuatan.

…Hal itu justru membuat keberadaannya semakin diinginkan.

Tentu saja, masih banyak hal yang belum diketahui tentang Saint yang penuh teka-teki ini. Nephis tidak dapat memastikan apa kekuatan sebenarnya. Makhluk-makhluk ganas yang melayaninya bukanlah Gema ataupun Makhluk Mimpi Buruk… jadi, mereka mungkin dimanifestasikan oleh Aspeknya, seperti Refleksi mengerikan dari Pangeran Tanpa Apa-apa, atau ditundukkan seperti makhluk-makhluk buruk yang dikuasai oleh Penguasa Buas.

Tidak jelas seberapa kuat pria itu sendiri, atau apakah Aspeknya memiliki kegunaan dalam pertempuran langsung. Tidak diketahui juga dari mana asalnya, dan bagaimana dia berhasil menjadi seorang Saint tanpa meninggalkan jejak apa pun di kedua dunia.

Namun, Nephis memiliki kecurigaan yang kuat.

Para Awakened yang memiliki afinitas terhadap bayangan sangatlah langka, apalagi mereka yang benar-benar kuat. Sementara itu… lima dari enam garis keturunan dewa telah diklaim kembali oleh manusia.

Immortal Flame adalah pewaris Dewa Matahari, Valor adalah pewaris Dewa Perang, Song adalah pewaris Dewa Buas, Night adalah pewaris Dewa Badai, dan akhirnya, Asterion adalah satu-satunya pewaris Dewa Hati.

Satu garis keturunan terakhir masih belum bertuan.

Tidak ada seorang pun yang mampu menemukan dan mewarisi darah Dewa Bayangan.

Jadi… pria ini, seorang Saint dengan kekuatan luar biasa yang muncul begitu saja, memegang otoritas atas bayangan. Apakah dia bukti bahwa garis keturunan dewa terakhir akhirnya menampakkan diri?

Jika ya… mengapa sekarang? Apa artinya?

Satu hal yang pasti. Nephis harus mengubah pendekatannya, karena gagasan awalnya terbukti salah. Di dalam kuil yang gelap ini, kekuatan dan statusnya yang tinggi tidak berarti banyak, karena pria yang ingin dia bujuk memiliki kekuatan yang sama, dan dapat mengklaim status yang sama, jika dia memang menginginkannya.

Dia harus memperlakukan sang Penguasa Bayangan… sebagai seorang yang setara.

Nephis tersenyum tipis.

“Kalau begitu, Lord Shadow. Aku tidak akan bertele-tele… kau bertanya apa yang kuinginkan? Sederhana saja.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada datarnya yang biasa:

“Aku menginginkanmu.”

Dia bisa mendengar para Penjaga Api bergerak di belakangnya. Salah satu dari mereka bahkan tampak tersedak, terbatuk keras di tengah keheningan mati di kuil yang gelap itu. Batuknya sedikit merusak suasana khusyuk dari lamarannya yang serius.

Sang Penguasa Bayangan juga tidak langsung merespons.

‘Yah, tentu saja. Dia pasti sedang mempertimbangkan baik-baik keuntungan dan kerugian dari penyerahan kesetiaannya kepada Domain Pedang. Aku tidak mengharapkan hal lain.’

Namun, keheningan itu berlangsung lebih lama dari yang dia duga.

‘Begitu ya. Dia pasti sedang merenungkannya secara mendalam.’

Nephis adalah orang yang sangat sabar. Jadi, dia menunggu dengan sabar, memberi waktu kepada Saint yang penuh teka-teki itu untuk mempertimbangkan keputusannya dengan serius.

Setelah beberapa saat, sang Penguasa Bayangan kembali berbicara, suara sukarnya dipahami itu terdengar sedikit datar:

“Apa, tepatnya… yang kau maksud?”

Nephis sedikit terkejut, namun berhasil menyembunyikan kebingungannya dengan piawai. Bukankah dia sudah berbicara dengan jelas?

“Kalau begitu, izinkan aku memperjelasnya. Aku, Changing Star, mengundangmu untuk bergabung dengan aliansi para prajurit Transcendent dan mengabdi di bawah panji Raja Pedang, melindungi dan memperluas domain umat manusia di Alam Mimpi sebagai salah satu juara utamanya.”

Dia bergeming sejenak, lalu menambahkan:

“Aku yakin aku tidak perlu merinci keuntungan dari mengikrarkan kesetiaan kepada salah satu dari mereka yang telah mencapai Supremasi. Detail ini toh bisa dibahas nanti. Sumber daya, bantuan, Memory dan Echo yang kuat, shard jiwa… tidak ada yang tidak mungkin. Kau tidak akan diremehkan, Lord Shadow. Bagaimanapun juga, tidak ada seorang pun yang bisa bertahan hidup di Alam Mimpi sendirian.”

Ada beberapa saat keheningan, dan kemudian suara dingin itu bergema dari kegelapan sekali lagi:

“Ah. Terima kasih atas klarifikasinya.”

Nephis memiringkan kepalanya sedikit.

‘Memangnya apa lagi yang dia pikir kuinginkan?’

Apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh lagi?

‘Tidak, seharusnya tidak.’

Nephis sedikit mengerutkan kening.

Dia pikir dia sudah melakukannya dengan cukup baik…

Masalahnya kemungkinan besar adalah utusan dari klan Song pasti telah menawarkan hal yang sama kepada sang Penguasa Bayangan, jika bukan lebih. Namun, tawaran itu ditolak.

Saat dia sedang merenung, tawa dingin bergema di dalam kuil yang gelap itu, merambat melintasi aula besar bagaikan angin. Para Penjaga Api menggigil, mempererat genggaman pada senjata mereka.

Beberapa saat kemudian, suara Shadow keluar dari kegelapan, akhirnya menunjukkan sedikit emosi:

“Oh? Jadi kau ingin aku bergabung dengan Klan Besar Valor demi kepentingan umat manusia? Begitu ya… kalau begitu kau pasti tulus. Tentu saja, ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan perang yang akan datang antara Raja Pedang dan Ratu Cacing. Tentu saja, ini bukan karena pihak kalian ingin memanfaatkanku sebagai senjata dalam perang itu. Dan, tentu saja… kau tidak memiliki ambisi untuk menaklukkan Godgrave dengan bantuanku demi mendapatkan kendali atas medan perang masa depan.”

Penguasa kuil yang gelap itu terkekeh lagi, lalu berkata dengan suara menyeramkannya yang terdengar semakin dingin:

“Kau tidak sedang mencoba memperohokiku, bukan, Nona Changing Star?”

Pada saat yang sama, makhluk besar yang bersembunyi dalam kegelapan itu sedikit bergeser, memenuhi aula besar dengan suara gemerisik sisik yang mencengkam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com