Pada saat itu, para Penjaga Api hampir mundur ke pintu masuk kuil kuno. Kegelapan bergejolak dan meluap, terganggu oleh bentrokan mengerikan antara dua juara Transenden.

Baik Changing Star maupun pria yang menyebut dirinya Shadow memiliki kekuatan yang luar biasa. Seorang Saint bagaikan bencana alam, dan meskipun tak satupun dari mereka memanggil kekuatan aspek mereka yang mengerikan, kekuatan fisik yang menghancurkan dari dua prajurit Transenden sudah lebih dari cukup untuk melenyapkan sekeliling mereka, mengubah bentuk lanskap, dan menanamkan teror di lubuk hati banyak orang.

Untungnya, baik wanita mereka maupun penguasa kuil kuno tersebut tampaknya menahan diri. Jika tidak, Benteng tersebut mungkin telah rusak parah akibat duel mereka.

Lady Nephis mengenakan baju zirah ksatria yang ditempa dari baja putih mulia dan dihiasi dengan aksen keemasan. Dengan kulit cerahnya dan rambut peraknya, api murni yang menari-nari di matanya, ia tampak bagaikan roh cahaya.

Sementara itu, Lord of Shadows tampak bagaikan iblis yang lahir dari kegelapan murni. Zirah onyx-nya yang tampak menakutkan, topeng iblisnya, dan rambut hitam legamnya berpadu dengan kekosongan tanpa cahaya di aula besar itu, membuat orang kesulitan membedakan di mana wujudnya berakhir dan di mana bayangan mulai mendominasi.

Keheningan telah lama hancur oleh ketidakharmonisan melodi dari benturan baja.

Tapi… bukankah ada sesuatu yang sangat aneh?

Salah satu Penjaga Api, Sid, menatap pemimpin mereka dan bertanya setelah ragu-ragu sejenak:

“Kenapa… dia masih berdiri?”

Suaranya yang suram menyembunyikan nada kebingungan.

Mereka bertujuh telah mengikuti Lady Changing Star untuk menyerbu Menara Merah, melewati neraka beku Antartika Timur, dan masuk ke dalam tak terhitung banyaknya pertempuran setelah itu. Selama empat tahun terakhir, mereka telah melihatnya mengubah gerombolan makhluk keji menjadi abu, merobohkan para titan, dan membuat setiap Saint yang berani menantangnya bertekuk lutut. Hanya sedikit orang yang bisa mengaku setara dengannya, dan bahkan mereka pun tidak berani melakukannya.

Bagaimana bisa Lord of Shadows tidak hanya bertahan begitu lama, tetapi juga tampak… mampu mengimbangi duel melawan putri terakhir dari Immortal Flame?

“Siapa sebenarnya dia?”

Shim, pemimpin kohort tersebut, menggelengkan kepalanya perlahan tanpa mengalihkan pandangannya dari angin puyuh benturan yang memukau dan hampir tak terlihat.

“Perhatikan baik-baik.”

Di sana, di hadapan mereka, irama duel akhirnya berubah.

***

‘Sekarang?’

Sunny melancarkan serangan secepat kilat, udara terbelah di depan bilah pedang odachi-nya dengan desisan melengking. Serangan itu hanyalah sebuah gertakan, berubah menjadi tikaman, lalu berubah menjadi tebasan ke bawah.

Nephis mengabaikan gertakan itu, menangkis tikaman tersebut, dan meredam tebasan itu dengan mengadu pedang mereka. Dia mendorong Sunny dan mengubah posisi tubuhnya untuk mendapatkan keunggulan dalam serangan lanjutan. Sunny terpaksa mundur satu langkah, yang akan mendaratkannya pada posisi canggung dan membuat mustahil baginya untuk memasang pertahanan yang stabil… jika dia tidak meningkatkan berat sepatu zirah di kakinya sementara pada saat yang sama mengurangi berat pelat dadanya.

Dengan pusat gravitasinya yang diturunkan, ia memiliki stabilitas yang cukup untuk memblokir serangan Nephis yang tenang dan kejam tanpa terhuyung mundur.

Namun, meskipun ia memblokirnya, Nephis tanpa meleset menghantam tepat di titik yang sama di mana odachi milik Sunny telah melemah sebelumnya.

Akhirnya, bilah bayangan itu hancur, meledak menjadi hujan pecahan. Pecahan-pecahan itu hampir seketika berubah menjadi wujud etereal, larut kembali menjadi bayangan tak berwujud.

Kekuatan di balik serangan Nephis begitu dahsyat sehingga pedangnya terus meluncur turun bagaikan kapak algojo. Sunny, yang telah menduga hal seperti itu akan terjadi, sudah bersiap dan berhasil menghindari pedang cermin itu tepat waktu. Pedang itu menghantam lantai marmer hitam kuil, mengirimkan jaring retakan yang menyebar di permukaannya.

Debu dan serpihan batu beterbangan ke udara.

Tanpa membuang waktu sedetik pun, Nephis mengambil kuda-kuda rendah dan melancarkan tebasan diagonal ke atas.

Namun, Sunny sudah bergerak pada saat itu.

Alih-alih mundur, ia melangkah maju dan mendapati dirinya hampir bertatapan langsung dengan wanita itu.

Baja perak berbenturan dengan logam sekeras batu dengan suara dentang yang menggelegar.

Mereka berdua terdiam kencang.

…Saat debu mulai mereda, para Penjaga Api melihat pemandangan yang membingungkan.

Sunny dan Nephis berdiri tanpa bergerak, dengan hampir tidak ada jarak di antara mereka. Tangan kanannya sedang mencenggram gagang pedang Nephis, yang terhenti hanya berjarak satu sentimeter dari permukaan onyx zirah Sunny yang menakutkan.

Sementara itu, tangan kanan Nephis mencengkeram pergelangan tangan kiri Sunny. Di tangan kiri Sunny tergenggam gagang odachi yang patah, dengan baja bergerigi dari bilahnya yang patah terhenti beberapa sentimeter dari leher Nephis.

Sunny tetap diam selama beberapa saat, lalu menatap lantai yang retak di bawah mereka.

Sebuah desahan suram lepas dari bibirnya.

“…Mari kita cukupkan sampai di sini. Jika tidak, Bentengku akan mengalami kerusakan yang tidak dapat diperbaiki.”

Dia membiarkan odachi yang patah itu larut menjadi bayangan, melepaskan tangan Nephis, dan mundur selangkah, berbalik dengan ketidakpedulian yang dingin.

Saat Sunny berjalan kembali menuju singgasananya yang tak terlihat, Nephis memanggilnya:

“Bagaimana dengan duelnya? Kita belum menentukan pemenangnya.”

Dia berhenti, membelakanginya.

Setelah beberapa saat terhening, Sunny berbicara:

“Aku bersedia mengaku kalah.”

Dia bergeming sejenak, lalu berbalik dan menatap wanita itu. Suaranya menjadi semakin dingin:

“Namun… aku sama sekali tidak tertarik untuk bergabung dengan Klan Besar Valor, Nephis dari Immortal Flame.”

Dia miringkan kepalanya sedikit:

“Aku hanya ingin bergabung denganmu. Dirimu secara pribadi, bukan klanmu dan bukan pula kerajaanmu.”

Pernyataan-pernyataan ini secara teknis merupakan kebenaran sekaligus kebohongan. Sunny mungkin lebih memilih untuk berurusan dengan Nephis, dan hanya Nephis seorang, tetapi melakukan hal itu sama saja dengan bergabung di pihak Anvil.

Tetap saja, hal itu setidaknya memungkinkannya menyampaikan maksudnya meskipun terhalang oleh [Trik Sederhana] (*Simple Trick*).

‘Rasanya… mengenakan topeng ini di dekat orang-orang akan cepat menjadi hal yang menjengkelkan.’

Dia menahan desahan.

Nephis menatapnya sejenak, lalu berkata dengan nada datar:

“Kekayaan pribadiku tidak seluas itu. Aku tidak bisa menjanjikanmu anugerah dan kekayaan yang sama seperti yang bisa diberikan oleh klan ku.”

Sunny terkekeh. Mengingat suasana yang telah diciptakannya, tawanya terdengar menyeramkan bahkan tanpa ia berniat untuk membuatnya demikian.

Ketika dia menjawab, suaranya dingin bagaikan es:

“Aku tidak mendambakan kekayaan. Sumber daya, bantuan, Memory dan Echo yang kuat, pecahan jiwa… untuk apa aku ingin mendapatkannya dari Klan Valor? Aku tidak kekurangan apa pun. Jika ada sesuatu yang kuinginkan, aku bisa pergi dan mengambilnya sendiri.”

Nephis sedikit mengerutkan kening.

“Lalu apa yang kau inginkan dariku, Lord Shadow?”

Sunny kembali memalingkan tubuhnya.

“Sederhana saja, sebenarnya.”

Dia melangkah masuk ke dalam kegelapan dan menambahkan dengan acuh tak acuh:

“Yang kuinginkan hanyalah kau berhutang budi padaku, Changing Star. Suatu hari nanti, ketika aku datang memanggil… bantulah aku dengan apa yang akan ku minta.”

Itu adalah tawaran sarat makna. Konsep hutang budi dianggap agak sakral di kalangan kaum bangsawan masyarakat Awakened, terutama bagi orang-orang yang berusaha menjunjung tinggi cita-cita luhur seperti kehormatan dan kebajikan.

Dihutangi oleh seseorang seperti Nephis mungkin jauh lebih berharga daripada segunung pecahan jiwa.

Terutama karena Sunny tidak memberikan petunjuk bantuan seperti apa yang mungkin ingin ia terima.

Nephis mengamati punggungnya sejenak, dan akhirnya mengangguk.

“Itu bisa diterima.”

Sunny memasuki kegelapan dan menatap singgasana marmer miliknya.

Tersembunyi dari pandangan, dia menarik napas panjang, lalu tersenyum.

“Kalau begitu, kesepakatan kita selesai.”

Dan begitu saja, sebuah aliansi tentatif antara seorang Saint misterius yang tinggal di Godgrave dan seorang putri dari Domain Pedang pun terjalin.

IndoWebNovel – indowebnovel.com