Tembok luar dari distrik kaum biasa itu tebal dan tinggi. Rain melewati gerbang, masih memikirkan apa yang dikatakan oleh gurunya…

‘Cantik? Aku cantik? Dia sedang menggodaku, kan? Keparat itu! Seandainya dia mengizinkanku memiliki cermin di rumah, aku tidak perlu bertanya!’

Pikirannya terganggu oleh seorang prajurit Bangkit yang tiba-tiba muncul di jalurnya. Perlengkapannya tampak jauh lebih kuat daripada pemuda-pemudi yang ia temui di luar, dan wajahnya jauh lebih dewasa.

Tidak seperti para pemula yang tidak berpengalaman itu, dia adalah prajurit sejati Song.

“Lewat sini, kumohon.”

Rain dengan patuh mengikuti pria Bangkit itu ke samping, di mana sepasukan veteran sepertinya sedang mengawasi dengan seksama setiap orang yang memasuki kota. Mereka dipimpin oleh seorang wanita yang sangat cantik mengenakan jubah sulap dari sutra halus berwarna anggur merah.

Seorang Master.

Tidak ada tanda-tanda keberadaan guru Rain, seolah-olah dia telah menyelam lebih dalam ke dalam bayangan. Rain mendekati wanita cantik itu dan membungkuk dengan hormat.

Ascended itu tersenyum.

“Oh, itu kau, adik kecil. Rain, ya? Tolong jangan bergerak.”

Arus percikan eterik berputar di sekitar tangannya, dan sebuah bunga merah muncul di telapak tangannya. Kelopak gelapnya tampak berkilau dengan embun, dan bunga itu memancarkan aroma yang menyenangkan.

Wanita itu mengangkat tangannya, seolah menawarkan bunga itu kepada Rain. Tentu saja, Rain tidak menerimanya. Sebaliknya, dia membeku dan menatap bunga merah tua itu dengan sungguh-sungguh. Beberapa saat berlalu dalam keheningan yang mencekam, lalu beberapa saat lagi.

Dia melirik ke arah Master yang cantik itu. Wanita itu masih tersenyum, tetapi matanya dingin dan penuh dengan… sesuatu yang kelam.

‘Matematika pembunuhan.’

Itulah istilah aneh yang guru sebut. Rain mengingat istilah asing itu dengan baik, karena gurunya sering meratapi kenyataan bahwa dia tampaknya tidak memiliki kualitas dingin itu, apa pun itu.

Bagaimanapun, Ascended yang kuat itu dengan tenang sedang menghitung cara untuk membunuhnya, jika situasinya menuntut demikian. Itu sedikit lebih dari sekadar mencemaskan.

Untungnya, hal semacam itu tidak terjadi pada akhirnya. Belasan detik kemudian, senyum Ascended itu akhirnya mencapai matanya. Sambil menggerakkan tangannya, dia menghilangkan bunga merah itu dan memberi isyarat agar Rain pergi.

“Selamat datang kembali. Semoga malammu menyenangkan.”

Rain membungkuk sekali lagi dan berjalan pergi.

Dalam hatinya, dia mendesah.

Pertemuan aneh itu… sebenarnya sama sekali tidak aneh. Itu adalah sesuatu yang harus dilalui oleh setiap orang yang memasuki Ravenheart — atau Benteng apa pun di Wilayah Song, pikirnya. Wilayah Pedang memiliki versi ritual mereka sendiri, dan ada versi ritual itu di dunia nyata juga.

Tujuannya adalah untuk mencegah kutukan mengerikan, Skinwalker, menyusup ke lebih banyak permukiman manusia.

Meskipun semua hal terkutuk lainnya yang menyerang dunia nyata selama Rantai Mimpi Buruk telah dibunuh atau tetap berada di Antartika, Skinwalker berbeda. Makhluk itu telah memasuki ibu kota pengepungan dengan berpura-pura menjadi manusia bahkan sebelum Gerbang Mimpi dibuka. Begitu berada di sana, Skinwalker menyebar seperti kutukan…

Hanya ada sedikit detail tentang bagaimana makhluk itu dihentikan, tetapi Rain mendengar bahwa pasukan pemerintah yang dipimpin oleh Wake of Ruin dan klan-klan besar telah bergabung untuk membasmi makhluk tersebut. Para Penguasa muncul, dan Lady Nephis kembali dari Mimpi Buruk Ketiga bersama lima Orang Suci lainnya tepat pada waktunya. Akhirnya, mereka berhasil mencegah Skinwalker menyebar ke bagian Kuadran lainnya.

Tetapi mereka tidak berhasil memusnahkannya sepenuhnya.

Hari ini, Skinwalker bagaikan mimpi buruk yang menghantui seluruh umat manusia. Wadahnya berada di suatu tempat di luar sana, dalam bayang-bayang, bersembunyi di luasnya Alam Mimpi atau di alam liar yang beracun di dunia nyata. Yang paling parah, makhluk itu telah belajar dan beradaptasi, tindakannya menjadi hampir tidak dapat dibedakan dari manusia normal.

Beberapa Benteng telah jatuh setelah disusupi oleh Skinwalker, dan jika rumor itu benar, beberapa kota di Kuadran Timur juga mengalami hal serupa. Itulah sebabnya ada langkah-langkah keamanan baru di setiap tempat tinggal manusia, yang bertujuan untuk mencegah tragedi serupa terjadi lagi.

Terlepas dari kemunculan Gerbang Mimpi dan gelombang besar kolonialisasi yang menyusulnya, keberadaan Skinwalker mungkin telah menyebabkan perubahan paling signifikan tunggal dalam cara hidup manusia setelah Rantai Mimpi Buruk.

Jadi, Rain tidak keberatan diperiksa saat memasuki Ravenheart. Jika dia memang telah diambil alih oleh Iblis yang mengerikan itu, bunga yang dipanggil oleh Master cantik itu akan layu, memperingatkan wanita itu tentang kehadiran seorang penipu.

Namun, ada satu hal yang tidak begitu dia pahami…

Begitu Rain berjalan cukup jauh dari gerbang, dia berbisik:

“Guru… bolehkah aku mengajukan pertanyaan?”

Jawabannya datang hampir seketika:

“Tentu saja boleh.”

Dia terdiam sejenak.

“Apa yang akan mereka lakukan jika aku benar-benar wadah Skinwalker? Sekelompok orang Bangkit dan seorang Master tunggal… tidak peduli seberapa kuat wanita itu, Makhluk Mimpi Buruk Tingkat Hebat dapat memusnahkan mereka dalam hitungan detik. Mereka tidak akan memiliki peluang.”

Kali ini, ada jeda yang lebih lama sebelum gurunya menjawab:

“…Pernahkah kau melihat cermin perunggu dipasang di dinding di belakang mereka?”

Rain mengangguk.

“Tentu saja. Ada cermin seperti itu di mana-mana di Ravenheart.”

Pria itu mendesah.

“Mereka akan meminta bantuan cermin itu. Itu sudah lebih dari yang seharusnya kau ketahui, jadi jangan tanyakan hal lain.”

Rain mau tak mau melirik kaget ke arah bayangannya.

Mereka akan… meminta bantuan cermin?

‘Jangan bilang…’

Apakah ketakutan tidak beralasan gurunya terhadap cermin memiliki alasan nyata di baliknya?

Tidak yakin apa yang harus dipikirkan, Rain menyelami labirin jalanan Ravenheart yang sibuk. Karena distrik kaum biasa itu terbentang di lereng gunung berapi, distrik itu dibagi menjadi banyak tingkat vertikal — mirip seperti lingkungan teras di NQSC tempat dia dibesarkan.

Tentu saja, teras-teras yang dipahat di lereng hitam itu berskala jauh lebih besar, menampung banyak bangunan dan jutaan orang. Tingkat bawah adalah tempat sebagian besar pekerjaan dilakukan, sementara tingkat yang lebih tinggi sebagian besar berupa perumahan.

Selain itu, lingkungan yang lebih makmur terletak lebih dekat ke jembatan besar, sementara yang lebih miskin terletak lebih jauh darinya.

Orang tua Rain tinggal di salah satu lingkungan yang pertama, sementara sarangnya sendiri berada di salah satu lingkungan yang terakhir. Sebenarnya, tempat itu tidak terlalu jauh dari gerbang kota, yang terasa seperti sebuah berkah hari ini.

Sangat kelelahan, Rain menemukan jalannya pulang, membuka kunci pintu, dan akhirnya menjatuhkan tas punggungnya yang berat.

Beberapa menit kemudian, dia merangkak di bawah selimut bulu yang hangat dan memejamkan mata. Begitu kepalanya menyentuh bantal, semua pikiran lenyap dari benaknya.

Rain menguap, meringkuk seperti bola, dan berkata dengan mengantuk:

“…Selamat malam, guru.”

Pria itu menjawab beberapa saat kemudian:

“Kau juga. Tidurlah yang nyenyak.”

Suara familiar gurunya bagaikan sebuah lagu pengantar tidur. Mengetahui bahwa pria itu akan melindunginya jika sesuatu terjadi di malam hari, Rain membiarkan dirinya rileks, dan dengan nyaman jatuh ke dalam pelukan tidur.

IndoWebNovel – indowebnovel.com