Lord of Shadows menerobos tajam kanopi dan menghilang di dalam hutan, mendarat tanpa suara di reruntuhan. Nephis melipat sayapnya dan meluncur turun menuju lautan daun merah untuk mengikutinya.

Saat berikutnya, ia mendarat di sebuah area terbuka kecil. Lumut vermilion membuat pendaratannya terasa lembut, namun ia bisa merasakan kekokohan batu di bawah telapak kakinya. Ada bangunan-bangunan runtuh di sekelilingnya, sebagian besar telah ditelan sepenuhnya oleh tanaman merambat dan tumbuhan rambat. Beberapa tanaman memancarkan cahaya dengan indah, mengusir kegelapan yang pekat — reruntuhan kota kuno itu dipenuhi dengan cahaya, bayangan, dan senja yang halus.

Tanaman yang bercahaya itu juga memancarkan panas, sehingga udara lembap di bawah kanopi daun merah karat yang tak tembus pandang itu terasa menyesakkan dan gerah. Nephis menarik napas dalam-dalam, kulit pualamnya berkilعةan oleh butiran keringat.

’Panas sekali…’

Tanaman merambat raksasa bergemeretak saat jatuh menghantam hutan, diselimuti api, dan mengirimkan puing-puing yang terbakar beterbangan ke segala arah. Abu berjatuhan seperti salju.

Beberapa meteor berapi mendarat di reruntuhan itu, memicu kebakaran kecil di sana-sini.

Nephis melenyapkan sayapnya dan memejamkan mata sejenak, mendengarkan suara hutan. Jauh di sana, terdengar paduan suara suara-suara yang tak terlukiskan — Makhluk Mimpi Buruk yang menghuni neraka yang hidup ini sedang bergerak, terdorong hingga menjadi beringas oleh hancurnya jembatan-jembatan langit.

Namun di sini, di reruntuhan, semuanya relatif tenang. Hutan bergemerisik dan berbisik dengan seribu suara, tetapi nadanya tidak berbeda dari sebelumnya.

Yang mana itu… buruk.

Itu berarti Makhluk Mimpi Buruk tidak berani datang ke sini dan menantang para penguasa tempat ini.

Ia membuka matanya dan melirik Lord of Shadows, yang tampaknya memiliki Atribut atau Kemampuan yang memungkinkannya merasakan banyak hal dari kejauhan.

Tentu saja mustahil untuk menebak ekspresinya, karena pria misterius itu tidak pernah memperlihatkan wajahnya. Namun, posturnya tetap dingin dan menyendiri seperti biasa. Ia tidak tampak khawatir, dan anehnya, hal itu juga menenangkan Nephis.

“Seberapa dekat kita dengan para Sleeper?”

Nadanya acuh tak acuh, bersaing dengan ekspresinya sendiri dalam hal ketiadaan emosi:

“Beberapa kilometer.”

Ia menatapnya dalam keheningan selama beberapa saat.

’Apakah… suaraku juga terdengar seperti ini, jangan-jangan?’

Tanpa emosi, menyendiri, dan datar. Agak… angkuh.

Ia berdehem.

Bukan berarti ia tidak memiliki perasaan. Hanya saja, ia menghabiskan sebagian besar masa pertumbuhannya dalam keterasingan, jadi ketika anak-anak lain belajar menggunakan suara dan wajah mereka untuk mengekspresikan emosi yang bernuansa di dekat kerabat dan teman sebaya mereka, ia tidak melakukannya. Kepada siapa ia harus mengekspresikan perasaannya jika tidak ada siapa-siapa di sekitarnya?

Komunikasi juga merupakan keterampilan yang dipelajari… Nephis tahu bagaimana melakukan semua hal ini sekarang, tentu saja — ia harus melakukannya, sebagai seorang figur publik. Namun keadaan dasarnya tetap sama, kembali seperti saat ia masih kanak-kanak.

Ia mengerutkan kening.

’Yah, pokoknya…’

“Bagaimana dengan Makhluk Mimpi Buruk itu?”

Lord of Shadows mengangkat satu tangan, dan sebuah *odachi* yang anggun tiba-tiba muncul di genggamannya, bilah bajanya yang seperti ular segelap malam tanpa bulan. Tidak ada percikan api berputar yang biasanya muncul saat *Memory* dipanggil, dan hampir tidak ada waktu yang terbuang sebelum bilah hitam itu mewujud nyata ke dunia.

“Sudah bergerak ke arah kita.”

Nephis mengangguk.

“Kalau begitu, tidak ada waktu untuk disia-siakan.”

Menggunakan pedang panjang yang telah diberikan pria itu kepadanya, ia menebas jalan melewati tanaman merambat dan maju. Lord of Shadows mengikuti di belakangnya, langkah kakinya sama sekali tidak bersuara. Seolah-olah ia sama sekali tidak ada di sana.

Saat mereka melangkah lebih dalam ke reruntuhan, hutan berusaha membunuh mereka. Ada tanaman yang mencoba menjerat mereka dan menarik mereka ke dalam lubang berisi cairan pencernaan yang kental. Makhluk-makhluk menjijikkan jatuh dari atas, berniat merayap di bawah zirah mereka. Bunga-bunga berpendar bergoyang indah, menebarkan awan serbuk sari pemakan daging ke udara yang lembap…

Nephis telah lama memanggil helmnya. Ketika tanaman merambat tebal bergerak untuk menjeratnya, ia memotongnya. Ketika kelabang menjijikkan dan kutu-kutu aneh jatuh menimpanya dari dahan-dahan di atas, ia mencincangnya berkeping-keping. Ketika awan serbuk sari, spora, dan racun mencoba menyelimuti mereka, ia mengucapkan Nama angin, memusnahkan semuanya.

’Tempat yang mengerikan.’

Lord of Shadows berjalan begitu saja di belakangnya, tidak melakukan apa pun. Ia tampak sangat puas menjadikannya sebagai penunjuk jalan, hanya memberikan arahan ketika Nephis mulai menyimpang dari jalur.

“Apa kau tidak… akan memanggil *Echo*-mu?”

Ia menjawab dengan singkat:

“Tidak. Apa aku perlu melakukannya?”

Nephis menggertakkan giginya.

Makhluk-makhluk kuat di bawah komandonya itu sedang melindungi Benteng. Apakah pria itu khawatir Fire Keepers miliknya akan terluka tanpa kehadiran mereka, atau bentengnya akan diserang oleh Fire Keepers tanpa ada yang mengawasi?

Bagaimanapun, Saint Bayangan itu tampaknya percaya bahwa hanya berdua saja sudah cukup untuk keluar hidup-hidup dari reruntuhan ini. Nephis merasa sedikit senang atas keyakinan pria itu, tetapi juga sedikit jengkel.

Entah mengapa.

’Morgan juga punya banyak *Echo*…’

Morgan telah menjadi jauh lebih kuat setelah Transendensi. Kekalahan di Antartika tampaknya telah menempa karakter wanita itu juga… dan bukan berarti Anvil memanjakannya — justru sebaliknya. Namun, ada perbedaan besar dalam cara Klan Valor memperlakukan putri kandung dan putri angkatnya.

Tentu saja, Nephis menduga bahwa perlakuan kasar yang ia terima dari sang Raja Pedang sebenarnya adalah wujud dari rasa sayang.

Meskipun begitu, pria itu tidak memberinya satupun *Echo* yang kuat. Tidak masalah jika Morgan memiliki perlengkapan yang lebih baik darinya… tetapi Lord of Shadows juga?

Tepat ketika ia sedang mempertimbangkan untuk melontarkan komentar — melawan akal sehatnya — sebuah suara lembut bergema di dalam benaknya.

[Neph…]

Ia sudah mengangkat pedangnya.

[Seekor Great Beast sedang mendekat. Semacam konstruksi, atau mungkin mayat hidup. Sangat kuat… berhati-hatilah!]

Saat berikutnya, ia merasakannya. Bukan makhluk itu sendiri, melainkan tekanan dari pergerakannya — perubahan tekanan udara yang sangat biasa yang disebabkan oleh sesuatu yang bergerak dengan kecepatan luar biasa.

Gundukan lumut merah di depannya meledak, menampakkan bagian dalam reruntuhan kuno yang gelap. Dari dalamnya, dikelilingi oleh serpihan lumut yang beterbangan dan pecahan batu kuno, sesosok makhluk mengerikan muncul, memegang senjata aneh.

Makhluk itu dua kali lebih tinggi darinya, tetapi kurus kering dan membungkuk, seperti sesosok mumi. Bentuknya samar-samar seperti manusia, dengan tubuh yang terbuat dari batu retak. Lumut merah tumbuh di atasnya seperti jubah yang koyak, dan di bawahnya…

Nephis merasakan rasa jijik.

Ada daging yang mengering di bawah cangkang batu itu, seolah-olah manusia pernah terkurung di dalam golem tersebut. Wajah batu makhluk itu tidak memiliki fitur apa pun, kecuali matanya — di dalam dua lubang bundar yang diukir di permukaannya, dua luka menganga tempat mata manusia seharusnya berada bersemayam dalam kegelapan, dan dari sana, dua kuntum bunga yang indah tumbuh di atas tangkai hitam.

Gada yang dipegang golem itu tampak terbuat dari berlian. Ia tampak seperti seorang biksu yang telah mencapai pencerahan dan menyatu dengan dunia… dengan dunia Kerusakan yang menyebar dengan keji, dipenuhi dengan tidak ada apa-apa selain kejahatan kuno dan kedengkian yang mencekam.

Hanya butuh sepersekian detik bagi Nephis untuk melihat semua detail itu.

Kemudian, makhluk itu sudah menerjang mereka…

IndoWebNovel – indowebnovel.com