Sebuah pertempuran hebat sedang berkecamuk di halaman puri mistis, membuat Benteng itu mengerang dan bergetar. Dinding-dinding kunonya retak, dan ubin-ubin berwarna merah tua berjatuhan seperti hujan dari atap yang miring, masuk ke dalam air danau yang dalam dan bergejolak.

Senja remang-remang di Hollows robek oleh kilatan cahaya menyilaukan.

Di tepi air yang berbusa, seorang wanita pendiam dalam balutan pakaian berburu hitam dengan tenang menarik busurnya saat seekor badak besar sedang berlari kencang ke arahnya menuruni tangga batu, menghancurkan anak tangga yang lapuk menjadi debu saat ia menyeruduk.

Tanpa gentar, wanita itu melepaskan tali busur yang basah dalam diam. Tali itu melesat ke depan, meninggalkan jejak tetesan air berbentuk garis di belakangnya — anak panah yang berputar itu menembus udara lembap dan tepat sasaran menghantam mata kanan badak tersebut beberapa saat sebelum binatang raksasa itu menancapkan tanduknya menembus dadanya.

Namun, binatang itu sangat licik. Ia memejamkan sebelah matanya tepat sebelum anak panah itu menghantam — ujung anak panah menghabiskan sebagian besar kekuatan perusaknya untuk menembus kelopak mata yang tebal, merusak mata badak tersebut, tetapi gagal membunuhnya seketika.

Aumannya yang murka mengguncang dunia saat darah mengalir turun di moncongnya.

Namun, sebelum badak itu sempat menusuk sang pemburu dengan tanduknya, wanita itu akhirnya bergerak.

Seketika kemudian, seekor panther hitam raksasa menerkam raksasa yang sedang menyeruduk itu, merobek kulit tebal di leher dan punggungnya dengan cakar-cakarnya, lalu membubung ke udara.

Mendarat di dinding puri, panther itu berlari menaiki permukaannya, lalu berputar dan mendorong dirinya untuk melakukan lompatan lain dalam sekejap mata. Pecahan kayu beterbangan ke segala arah, dan bayangan hitam melesat menuju tanah, tempat dua Orang Suci lainnya baru saja muncul dari gerbang yang rusak…

Sebuah gempa kuat mengguncang seluruh Benteng, dan gelombang kejut yang menghancurkan meluncur dari kegelapan di dalam, memulverisasi puing-puing gerbang menjadi debu halus.

Benturan antara Tembok Perisai dan Pengintai Senyap akan menjadi pemandangan yang mengerikan bagi banyak orang — lagipula, jarang sekali dua Orang Suci saling bertarung… atau setidaknya tidak pernah terjadi sebelum Perang Domain.

Namun hari ini, itu hanyalah tontonan kecil yang terjadi di pinggiran pertempuran yang sesungguhnya.

Di dalam puri, sebuah neraka yang belum pernah disaksikan oleh umat manusia sebelumnya sedang mekar dalam seluruh kemegahannya yang mengerikan dan penuh pembunuhan.

Tujuh juara Transenden dari Domain Pedang telah bentrok dengan Lonesome Howl dari Klan Song dan Saint of Sorrow, dibantu oleh dua Pantulan (*Reflections*) yang dikirim oleh Mordret, Pangeran Kekosongan. Belum pernah ada begitu banyak Transenden manusia yang bertarung sebelumnya.

Kekuatan dahsyat yang dilepaskan oleh bentrokan para Orang Suci telah menghancurkan bagian dalam Benteng kuno itu, mengubahnya menjadi pemandangan kehancuran total — tempat itu mungkin mampu bertahan dari kejatuhan peradaban yang membangunnya, kenyataan kejam di Hollows, dan ribuan tahun kesunyian, tetapi kini perlahan-lahan hancur di bawah pembantaian yang memusnahkan dari pertempuran berdarah tersebut.

Dinding-dinding kayu retak. Lantainya berada di ambang keruntuhan. Langit-langit aula besar runtuh, hanya ditopang oleh tanaman merambat dan akar-akar pohon yang telah meresap ke dalam puri suci itu selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.

Bentuk Transenden Lonesome Howl adalah seekor serigala raksasa yang mengerikan. Bulunya hitam seperti langit malam, dan mata kebinatangannya menyala dengan api merah yang liar. Taring-taring menakutkan berkilat di mulutnya yang menganga, masing-masing lebih tinggi daripada seorang pria dewasa.

Semuanya sudah dilumuri oleh darah segar.

Sang putri dari Klan Song sendiri telah bertarung melawan seekor singa bangsawan, keduanya terjerat dalam badai putih dan hitam yang menghancurkan. Sambaran petir menari-nari di udara, dan darah yang mengepul tumpah di lantai yang hancur, mengalir ke perut Benteng kuno tersebut.

Kedua Pantulan itu juga telah mengambil wujud serigala hitam yang menakutkan. Hanya saja… tidak seperti Lonesome Howl, yang merupakan Seekor Transenden, keduanya adalah wujud Tertinggi (*Supreme*).

Mereka kekurangan kehendak dan kecerdikan manusia, tetapi jauh lebih kuat. Lebih dari itu, keduanya memiliki garis keturunan ilahi Dewa Binatang, sama seperti sang putri Klan Song, dan oleh karena itu, para Orang Suci dari Pedang tidak dapat mengalahkan para Pantulan tersebut meskipun mereka unggul dalam jumlah.

Dan yang terburuk dari semuanya…

Mayat Teror Besar yang dibunuh oleh saudari-saudari Song itu juga bergerak, dibangkitkan oleh kehendak jahat, tak peduli pada rasa sakit, dan hampir tidak bisa dihancurkan.

Tubuh dari dua Orang Suci yang terbunuh dalam penyergapan itu juga bergerak. Yang tercabik-cabik oleh Jest dari Dagonet meronta-ronta dengan lemah di tanah, tidak dapat bangkit… sementara yang dipenggal oleh pedang Changing Star perlahan berdiri, darah mengalir di dadanya dari lehernya yang buntung. Saat berikutnya, ia menerjang manusia terdekat, membenamkan jari-jarinya ke dalam daging mereka.

Terkejut dan lumpuh sesaat, Orang Suci yang dicengkeram itu mengaktifkan salah satu Kemampuan Aspek miliknya untuk memotong lengan orang mati itu. Namun, ia tidak sempat melakukannya — karena keterlambatan itu, ia gagal menghindar tepat waktu, dan cakar dari seekor serigala yang mengamuk menghantamnya, merobek baju besi, dada, dan tenggorokannya.

Mayat yang berlumuran darah itu jatuh ke tanah…

…Namun, beberapa saat kemudian, ia bergerak, perlahan bangkit kembali.

Saint Jest mengamati pemandangan yang mengerikan itu dengan ekspresi masam.

Menoleh kembali ke arah gargoyle menjulang yang telah ia lawan, pria tua itu tersenyum.

“Sungguh menjengkelkan. Bukan hanya Aspek milikku yang tidak berguna melawanmu, tetapi kau bahkan melindungi si anak serigala betina itu dariku. Dan tubuh batumu itu menolak untuk dipotong. Ha! Jika itu bukan sebuah ironi, maka aku tidak tahu lagi…”

Kemudian, senyumannya perlahan berubah menjadi kelam, jahat, dan sangat dingin.

“Tapi kau tahu, anak Sorrow…”

Sesuatu bergerak di balik pakaian Jest, dan wujudnya tiba-tiba mulai berubah, merobek pakaian tersebut.

Suaranya juga telah berubah, menjadi dalam dan tidak seperti manusia:

“Hal yang lucu adalah, itu justru membuatku semakin ingin membelahmu…”

Terdengar suara benturan yang memekakkan telinga di suatu tempat di atas mereka, dan Benteng itu bergetar sekali lagi — kali ini jauh lebih hebat daripada sebelumnya. Bagian dari dinding luarnya runtuh, menampakkan bagian dalam dari beberapa lantai yang ditumbuhi tanaman liar.

Sebuah gelombang kegelapan tumpah dari salah satu lantai tersebut, diikuti oleh dua sosok yang jatuh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com