Sebuah makhluk keji yang mengerikan menerkam seorang prajurit yang menjerit, namun sebuah panah menembus matanya dan membuatnya terjungkal ke tanah. Saat sesosok makhluk masif itu berguling di atas lumut merah, makhluk lain sudah memanjat melewati tubuh yang mati itu.

“Tangkap dia!”

Rain melangkah mundur dengan goyah, sambil mengenakan satu anak panah lagi pada tali busurnya. Saat ia mengerahkan ototnya untuk menarik Beast of Prey, dua prajurit Awakened dari Legiun Ketujuh menerjang maju, meraih prajurit tersebut, dan menyeretnya kembali ke arah barisan pertahanan yang mulai runtuh.

Pria itu kehilangan kedua kakinya dan berdarah deras, jeritannya tenggelam dalam riuh rendah pertempuran yang mengerikan. Ia akan segera kehabisan darah dan mati — jika bukan karena Fleur, yang Aspeknya memungkinkan dia untuk menghentikan pendarahan dan mempercepat penyembuhan.

Prajaurit yang sekarat itu di lempar ke tanah di belakang barisan longgar garda depan pertempuran, dan dia langsung berlutut di sampingnya, mengulurkan kedua tangannya yang berlumuran darah untuk mengobati luka-lukanya yang mengerikan.

Gadis muda yang lembut itu telah kehilangan pembawaan manis dan kilau biasanya, tampak muram dan kuyu. Jubah sutranya yang indah telah dicat merah oleh darah, dan rambut merahnya basah oleh keringat. Dia mengatupkan giginya, yang membuat wajah putihnya terlihat semakin pucat.

Rain tidak sempat melihat apakah temannya baik-baik saja. Dia hampir tidak sempat membidik sebelum melepaskan tali busurnya, lalu tersandung mundur selangkah lagi.

Di sekeliling mereka, pasukan ekspedisi Tentara Song tenggelam dalam gelombang kekejian yang tampaknya tidak ada habisnya. Tidak ada akhir bagi mereka, dan mayat-mayat mengerikan terus menumpuk, membentuk benteng mengerikan di sekitar barisan manusia yang bertahan dengan gigih.

Setidaknya, benteng dari daging berdarah itu memperlambat makhluk-makhluk Nightmare tersebut.

Skala pertempuran itu tak terbayangkan. Ada banyak sekali prajurit Awakened, lebih dari seribu Master, dan tiga lusin Saint yang bertempur melawan gerombolan Nightmare Creatures yang mengamuk di bawah pancaran cahaya langit berawan yang menyilaukan.

Tanah bergetar, udara dipenuhi dengan bau darah yang tak tertahankan, dan hutan yang keji itu terbakar di sekeliling mereka, pilar-pilar asap hitam membubung di atas medan perang yang kacau.

Tamar dan Ray berada tepat di depan, menahan banjir Nightmare Creatures sebagai bagian dari barisan pertama. Rain menggunakan busur mantranya dan keterampilan memanah yang luar biasa untuk mendukung mereka, sementara Fleur berperan sebagai tenaga medis lapangan.

Situasinya sangat mengerikan.

Pasukan ekspedisi yang dipimpin oleh Lady Seishan telah menyeberangi Dataran Tulang Selangka, mencapai celah besar yang mengarah ke sekitar Benteng yang diduga. Barisan pawai tersebut adalah mimpi buruk yang menegangkan dengan pertempuran mengerikan dan pertumpahan darah yang mengerikan, namun mereka telah tiba di tempat tujuan dengan relatif mudah.

Hutan itu telah dipukul mundur dan dibakar, para penghuninya telah dimusnahkan. Rangkaian benteng pertahanan telah dibangun di sepanjang jalan, melingkari retakan-retakan kecil di dataran tulang, garnisun mereka bertugas menahan invasi merah tersebut.

Para prajurit mulai terbiasa dengan ancaman mematikan yang ditimbulkan oleh langit, sehingga semakin sedikit dari mereka yang kehilangan nyawa ketika selimut awan terbelah. Para juara Transcendent dari Domain Song juga mulai belajar bagaimana menangani invasi merah tersebut dengan lebih baik.

Celah besar itu kini berada di belakang mereka, sangat luas bagaikan lembah, dengan sulur-sulur merah menjulur darinya mirip bukit-bukit yang menonjol. Hollow yang mengerikan itu berada jauh di bawah, dipenuhi dengan kengerian kuno dan Nightmare Creatures yang begitu ganas hingga Saint sekalipun tidak aman dari taring dan cakar mereka…

Rencananya adalah agar tentara berkemah di dekat tepi celah sementara pasukan penakluk elit pergi ke dalam kegelapan remang-remang Hollow untuk menaklukkan Benteng. Sayangnya, ada kendala dalam rencana itu.

Hal itu terjadi karena gerombolan Nightmare Creatures yang sangat luas dan tak terduga tiba-tiba muncul dari hutan dan menyerbu pasukan ekspedisi bagaikan gelombang pasang, mengancam akan menelan seluruh pasukan.

Tidak ada yang tahu dari mana kekejian itu datang dalam jumlah yang begitu besar dan mengapa. Namun, jika dipikir-pikir lagi, kemunculan mereka hanyalah sebuah kewajaran — Godgrave bukan sekadar sebuah tempat, melainkan juga ekosistem yang menyeramkan dan aneh. Segala sesuatu di sini saling terhubung.

Ketika Tentara Pedang memulai penaklukan Dataran Tulang Selangka dari timur, mereka menghancurkan dan membakar sebagian besar hutan merah. Pergerakan maju mereka mengganggu keseimbangan ekosistem, mendorong tak terhitung banyaknya Nightmare Creatures ke barat — yang pada gilirannya, menggusur lebih banyak lagi kekejian, membentuk kepanikan monster yang mengerikan.

Pasukan yang dipimpin oleh Lady Seishan kini berada di bawah ancaman terkubur di bawah longsoran monster itu.

Penyebab dan waktu dari semua itu sangat mematikan dan tidak menguntungkan bagi para prajurit Song sehingga Rain tidak dapat menahan diri untuk tidak berpikir bahwa orang yang bertanggung jawab atas Tentara Pedang entah bagaimana telah mengetahui bahwa ini akan terjadi, dan menyebabkannya secara sengaja. Betapa liciknya seseorang yang menggunakan kekacauan mutlak untuk keuntungan mereka sendiri?

Bagaimanapun juga, Tentara Song kini telah dikepung, dengan punggung mereka menempel di tepi celah besar, tidak memiliki tempat untuk mundur dan tidak punya pilihan selain bertempur.

Itulah yang telah mereka lakukan selama berjam-jam, membunuh kekejian yang tak terhitung jumlahnya… dan tetap saja, tidak ada akhir bagi mereka.

Yang lebih buruk lagi, ada Nightmare Creatures mengerikan yang memanjat keluar dari Hollow untuk menyerang bagian belakang formasi pertempuran juga — masing-masing jauh lebih kuat daripada yang menyerang dari depan. Oleh karena itu, perhatian para Saint Song terpecah, dan garis depan menerima jauh lebih sedikit dukungan dari para juara Transcendent daripada yang dibutuhkannya.

Lady Seishan berada di barisan belakang juga, menahan para predator purba dari Hollow sementara pasukannya perlahan-lahan dikonsumsi oleh kepanikan mimpi buruk tersebut. Legiun Ketujuh saat ini dipimpin oleh pengawalnya pribadi, Blood Sisters.

Tepat saat Rain memikirkannya, salah satu dari mereka muncul dalam pandangan.

Sesosok bayangan gesit dari seorang wanita cantik dengan sosok ramping jatuh dari suatu tempat di atas, menyelam ke dalam gerombolan Nightmare Creatures bagaikan cipratan darah. Darah tumpah bagaikan sungai, dan pakaian merahnya berkibar saat dia merobek banjir kekejian tersebut, merobek-robek mereka dengan apa yang tampak seperti tangan kosongnya.

Meskipun Blood Sisters hanyalah Master, masing-masing dari mereka bernilai satu kohort Ascended dalam pertempuran. Hanya dengan wanita itu yang bergabung dalam kancah pertempuran, tekanan pada rentang garis depan Rain berkurang secara signifikan, dan dia akhirnya bisa bernapas lega.

‘Ah… aku lelah…’

Blood Sisters sulit didekati dan dingin, biasanya menyendiri, sehingga mereka tampak sedikit misterius. Oleh karena itu, ada banyak rumor aneh yang beredar tentang mereka — namun, Rain sama sekali tidak peduli dengan rumor-rumor itu.

Sejauh yang dia khawatirkan, para “kakak perempuan” ini adalah lambang dari keanggunan dan kekerenan. Saat ini, terutama, dia siap untuk sujud di hadapan mereka dan menyanyikan pujian tanpa akhir untuk mereka.

Memanfaatkan keheningan sesaat dalam serangan kekejian tersebut, dia terhuyung-huyung ke arah Fleur dan menepuk bahu gadis lembut itu.

“Fleur… tolong isi ulang…”

Bahkan ketahanan Awakened-nya yang tampaknya tak ada habisnya sedang diuji berat oleh tuntutan melelahkan dari pertempuran ini. Sementara itu, Kemampuan Dormant gadis muda yang lembut itu dapat meringankan kelelahan seseorang.

Itulah yang sangat dibutuhkan Rain setelah menarik tali busur mantranya yang berat berkali-kali.

Fleur mendongak menatapnya, memaksakan senyum, dan mengangkat tangannya.

Pada saat berikutnya, Rain merasa seolah-olah dia telah diberi tenaga kedua. Tentu saja, rasanya lebih seperti tenaga keenam atau ketujuh… bagaimanapun juga, tubuhnya merasa disegarkan kembali, dan kekuatan baru mengisi anggota tubuhnya.

Dia balas tersenyum.

“Terima kasih.”

Kemudian, dia mengenakan anak panah lain dan menarik busurnya sekali lagi, dengan cepat mencari mangsa baru. Dia telah melukai, melumpuhkan, dan membunuh banyak Nightmare Creatures…

Namun, hal yang membuatnya ketakutan adalah, tidak peduli berapa banyak dari mereka yang mereka bunuh, sepertinya tidak ada pengurangan dari makhluk-makhluk mengerikan yang masih haus untuk merasakan darah mereka…

IndoWebNovel – indowebnovel.com