Saat ekspresi kekejian mirip kambing itu mengendur, dan tangannya yang kuat secara mengerikan terkulai, Cassie menarik napas dalam-dalam.

Ia harus melakukannya, karena sementara Jest terjebak dalam jurang tanpa batas di matanya, pertarungan belum berakhir.

Apa yang harus terjadi selanjutnya juga akan menjadi sebuah pertarungan.

Cassie telah mematahkan pertahanan mental Master Orum dengan relatif mudah, tetapi Jest adalah seorang Saint — yang toh tidak asing dengan manipulasi mental. Jadi, ia harus bekerja keras untuk mengekstraksi apa yang ingin ia ketahui dari ingatan pria itu.

Namun, itulah inti dari semuanya.

Itulah mengapa ia mengambil risiko terpikat ke kedalaman hutan oleh seorang pembunuh yang kejam, bertahan melalui pertarungan yang sulit, dan membiarkan tubuhnya tergores serta memar.

Sebenarnya, tidak peduli betapa menakutkannya Saint Jest, tidak terlalu sulit baginya untuk menyingkirkan pria itu. Jika Cassie hanya ingin membunuhnya, ada banyak sekali cara — bagian paling sulit tentang membunuhnya sebenarnya bukan sang pria tua itu sendiri, melainkan reaksi yang akan ditunjukkan oleh Raja Pedang terhadap kematiannya.

Namun, mereka jauh dari tatapan waspada sang Raja di sini…

Kendati demikian, tangan Cassie tetap terikat. Karena ia ingin menjaga Helie tetap hidup dan perlu menjaga Jest tetap hidup. Begitulah cara ia akhirnya bertarung melawan dua Saint yang tidak bisa ia bunuh.

Tentu saja, melumpuhkan seseorang jauh lebih sulit daripada sekadar membunuhnya. Jadi, ia memar dan kesakitan, dengan darah yang membasahi pakaiannya di balik zirah yang babak belur.

Tetap saja, semuanya terjadi hampir persis seperti keinginannya. Saint Jest ternyata jauh lebih kuat dari yang ia perkirakan, tetapi pria itu ditakdirkan kalah sejak saat ia mengarahkan pandangannya pada Cassie.

Ironis sebenarnya… di antara para pelayan Klan Besar Valor, pria tua itu tampaknya menjadi satu-satunya yang melihat melalui penyamarannya. Ia telah merasakan bahwa Nona Cassia yang pendiam, bersahaja, dan mudah dilupakan jauh lebih berbahaya daripada yang diduga semua orang.

Namun, pria itu tetap meremehkannya.

Seolah-olah persona bersahabatnya berhasil mengecohnya bahkan setelah terlihat dan terbongkar sebagai kedok palsu.

Sejujurnya, Cassie cukup geli melihat betapa jauhnya sikap pendiam, sopan, dan rendah hati dapat membuat orang mengabaikannya sebagai ancaman nyata.

Lagi pula, mungkin itu hanyalah konsekuensi dari betapa sulitnya untuk menonjol ketika monster-monster seperti Changing Star dan Lord of Shadows berkeliaran di dunia. Ada juga Soul Reaper dan Prince of Nothing… ada bakat-bakat cemerlang seperti Morgan, Seishan, Beastmaster, Aether, Effie, dan Kai, semuanya bersaing dalam kemegahan prestasi dan pencapaian mereka.

Karena mereka, orang-orang cenderung lupa bahwa Cassie juga selamat dari Pantai Terlupakan. Ia juga telah dibaptis oleh kegilaan Kerajaan Harapan. Ia telah bertempur dalam Pertempuran Tengkorak Hitam, menanggung horor Padang Pasir Mimpi Buruk, dan terjun ke dalam air gelap gulita Sungai Besar pula…

Ia juga seorang monster.

Hanya saja ia menyembunyikan sifat monsternya lebih baik daripada kebanyakan orang, menyembunyikannya di balik penutup mata yang cantik.

“Ah… apa… apa-apaan ini…”

Beberapa meter jauhnya, Helie mengerang sambil memegangi kepalanya yang berdarah. Sekarang setelah Jest terjebak dalam tatapan memikat Cassie, kekuatan Aspeknya dilepaskan, dan ia mendapatkan kembali kesadarannya.

Berbalik, Helie melihat pemandangan di depannya dengan linglung. Kekejian mirip kambing yang mengerikan itu berlutut di tanah, menatap mata seorang wanita muda yang sangat cantik dan lembut yang berdiri di hadapannya, rambut keemasannya bergerak sedikit tertiup angin.

Di belakang makhluk yang berlutut itu… sosok lembut lainnya melayang di atas tanah, dengan tentakel mengerikan yang terbentur dari bawah gaun merah rumitnya untuk mengikat pria itu seperti rantai hitam yang basah.

Saat Helie mencoba memahami apa yang dilihatnya, wanita merah itu bergeser dan bergerak, dibawa melalui udara oleh tentakel panjangnya. Gerakan itu begitu mengerikan dan tidak wajar sehingga Helie bergidik.

Ia bergidik lagi dan mundur ketika wanita merah itu datang melayang di atasnya, menatap ke bawah dari balik cadar.

Helie merasakan dorongan kuat untuk merangkak pergi.

“A—apa…”

Sebelum ia sempat mengatakan hal lain, satu tangan wanita merah itu terangkat. Bergerak dengan keanggunan yang aneh, kekejian yang mengerikan itu mengulurkan tangan ke arah cadarnya… dan kemudian, makhluk itu menempelkan jari telunjuknya di tempat bibir manusia seharusnya berada.

Seolah menyuruh Helie untuk diam.

‘…Echo. Itu adalah Echo.’

Menenangkan dirinya, ia melarikan pandangan sekilas lagi ke arah Song of the Fallen dan Jest, lalu terdiam. Apa pun yang terjadi di sana, Cassia tampaknya memegang kendali… sementara Helie sendiri berdarah deras dan harus merawat lukanya.

Cassie tidak boleh membiarkan dirinya terganggu lagi.

Setelah menggunakan Transformasinya — yang hanya memengaruhi matanya — ia menyelami samudra ingatan Saint Jest yang luas dan bermusuhan.

Pria itu mencoba melawannya, membuatnya jauh lebih sulit untuk membedakan apa yang ia lihat dan rasakan, tetapi Cassie terus maju, dengan kejam menerobos benteng pertahanan mental pria itu yang menakutkan satu demi satu.

Karena mangsanya sangat tangguh, dan karena hidupnya begitu panjang dan penuh cerita, ia membakar esensi lebih banyak dari biasanya untuk mempertahankan Transformasi itu. Mereka juga masih berada di Hollows — meskipun tampaknya belum ada ancaman langsung di dekat sini, itu bisa berubah kapan saja.

Jadi, Cassie tidak memiliki kemewahan waktu untuk menyaring ingatan Jest secara perlahan dan menyeluruh. Sebaliknya, ia harus menemukan ingatan yang paling penting, yang paling intens… dan, mudah-mudahan, menemukan jalan untuk mempelajari rahasia para Sovereign melalui ingatan tersebut.

Menarik napas dalam-dalam, ia menyelam ke dalam kehidupan Jest dari Dagonet, pedang tersembunyi dan algojo Klan Besar.

***

“Sial. Sialan… sampah apa ini? Sungguh…”

Jest telah pulang.

Rumahnya, tentu saja, adalah barak beton tempat puluhan keluarga pekerja tinggal dalam kondisi kehidupan yang menyedihkan, berjuang untuk bertahan hidup di bawah otoritas rezim yang acuh tak acuh. Kehidupan berumur pendek dan kematian sering terjadi, jadi tidak mengherankan jika wajah-wajah yang akrab menghilang tanpa jejak, digantikan oleh yang baru keesokan harinya.

Tumbuh dewasa, ia berhenti mengingat nama-nama Paman dan Bibi yang tak terhitung jumlahnya yang keluar masuk barak, karena itu tampak seperti upaya yang sia-sia.

Tetap saja…

Sekarang, semuanya sudah mati, yang rasanya sedikit keterlaluan. Bagian dalam barak itu seperti pemandangan dari neraka, dengan mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya yang separuh dimakan berserakan di lantai bagaikan permadani yang suram. Pembantaian itu tampaknya telah terjadi beberapa hari yang lalu, sehingga darahnya sudah lama mengering. Namun, baunya sangat menyengat, membuatnya mual.

“Ah… ah…”

Jest ingin masuk ke dalam untuk mencari sisa-sisa keluarganya, tetapi tidak dapat memaksa dirinya untuk melakukannya.

Sebaliknya, ia mengambil beberapa langkah mundur, dan entah bagaimana mendapati dirinya terkapar di tanah.

Pikirannya kosong, dan air mata mengalir di wajahnya.

‘Ternyata aku masih punya air mata untuk ditumpahkan, ya?’

Pikiran itu terasa sangat tenang dan terlepas dari kondisi menyedihkannya.

Jest sudah tidak menangis selama satu atau dua dekade yang baik. Lagi pula, ia sudah dewasa, baru saja menginjak usia dua puluhan belum lama ini. Ia akhirnya berhasil keluar dari barak sekitar setahun yang lalu. Ia bahkan sempat menyimpan harapan sia-sia untuk kembali ke sini suatu hari nanti dengan kantong penuh kredit, menyombongkan pencapaiannya, dan membawa yang lain bersamanya untuk menjalani kehidupan yang lebih baik di tempat lain.

Siapa sangka dunia akan berakhir secepat ini?

Sekarang, ada monster yang berkeliaran di jalanan, melahap orang dan merobek tank militer berkeping-keping. Rezim telah runtuh, dan ia tidak punya tempat untuk kembali.

Jest pingsan saat akhir dunia dimulai dan mengalami mimpi buruk yang panjang dan mengerikan. Terbangun beberapa hari kemudian, entah bagaimana masih hidup, ia memutuskan bahwa tidak ada gunanya lagi berpegang pada impian konyolnya dan menuju ke rumah… rumah aslinya, barak itu.

Menyeberangi kota telah menjadi cobaan yang mematikan, tetapi ia berhasil bertahan hidup entah bagaimana caranya. Dalam prosesnya, ia bertemu beberapa orang sepertinya — orang-orang yang jatuh tertidur lelap dan terbangun dengan menggunakan kekuatan yang tidak dapat dijelaskan.

Tapi itu adalah lelucon. Semuanya seperti lelucon yang keji dan mengerikan.

Karena kekuatannya hanyalah sampah murni.

Yang bisa ia lakukan hanyalah membuat emosi menjadi lebih kuat. Karena satu-satunya emosi yang dirasakan oleh para monster adalah hasrat gila untuk merobeknya berkeping-keping, satu-satunya hal yang dapat dilakukan Jest adalah membuat dirinya mati lebih cepat.

‘Mungkin Sebaiknya aku melakukannya. Mati lebih cepat, maksudku…’

Melihat pintu barak yang rusak, Jest tiba-tiba merasakan kesia-siaan yang gelap dan menindas.

Untuk apa ia berjuang selama ini?

Dunia sedang berakhir, dan semua orang sudah mati. Mengapa ia begitu putus asa berpegang pada kehidupan ketika hidup begitu menyakitkan?

Menunduk, ia mengeluarkan tawa tertahan.

“Ah. Ah! Tapi… tapi…”

Tapi bukankah itu lucu?

Meskipun air mata mengalir dari matanya, ia memksa dirinya untuk tersenyum.

Ada pelajaran yang dipelajari orang-orang dari barak sejak dini… hidup ini tak tertahankan jika seseorang terlalu serius.

Manusia harus memiliki selera humor untuk bertahan hidup di dunia yang bobrok ini.

Dunia telah menjadi lebih bobrok sekarang, jadi…

Ada lelucon lucu di sini, di suatu tempat.

Ia hanya harus menemukannya kalian.

“Kalian sepertinya tidak perlu bunuh diri di tempat kerja lagi.”

‘Lihat?’

Selalu ada sisi baik dari segalanya.

Air mata Jest terasa asin, namun ia memaksa dirinya untuk tertawa.

Bangkit dari beton, ia memutuskan untuk mencoba dan bertahan hidup.

Bukannya itu akan mudah… lagipula, tidak ada seorang pun yang memiliki kekuatan yang tidak berguna seperti miliknya, jadi ia pasti akan segera mati.

Namun setidaknya ia akan mati dengan senyuman di wajahnya sambil bersenang-senang.

…Senyum paksanya masih goyah, bagaimanapun juga, ketika ia akhirnya memasuki barak dan mulai menggeledah hamparan mayat yang suram itu.

Butuh waktu lama sebelum senyuman itu kembali.

IndoWebNovel – indowebnovel.com