Dua hari kemudian, Jest keluar dari hutan. Ia mengira dirinya akan mati… namun, ia masih hidup, meski nyaris saja.

Tubuhnya dipenuhi memar dan darah kering, dan ia menggenggam tombak darurat dengan tangan yang gemetar. Tombak itu dibuat dari dahan panjang, pecahan batu yang tajam, dan tali dari kulit kayu.

Ia juga mengenakan sesuatu yang mirip ponco, yang dibuat dari kulit buas dan diikat di bagian pinggang dengan sepotong tali lainnya. Tentu saja, Jest sama sekali tidak tahu cara menguliti monster, apalagi cara mengolah kulit atau menjahit pakaian… jadi, ponco itu terlihat sangat menjijikkan, dan baunya jauh lebih menyengat lagi.

Namun, ia sama sekali tidak peduli, karena seluruh hutan keparat itu adalah satu makhluk hidup menakutkan, yang bertekad bulat untuk melahapnya mentah-mentah.

“Sialan… sialan…”

Jest berlari menyelamatkan nyawanya. Entah bagaimana ia berhasil membunuh seekor monster, memang benar, namun ada lebih dari satu monster di tanah terkutuk ini. Saat ini, seekor monster tengah mengejarnya… dan yang itu benar-benar mengerikan.

Ia tadinya berlari secara membabi buta ketika hutan tiba-tiba menjadi lebih terang, dan kemudian pepohonan itu lenyap sepenuhnya.

Sebagai gantinya… ada sebuah sungai di depannya, mengalir dengan tenang sementara permukaannya berkilau di bawah sinar matahari.

Pemandangan itu begitu indah sekaligus asing — di mana seseorang bisa menemukan sungai bersih yang dikelilingi oleh hutan di dunia nyata? — hingga Jest sempat tertegun sejenak, lalu berteriak dengan marah.

Sungguh sungai keparat!

Siapa peduli jika sungai itu indah?!

Satu-satunya hal yang penting adalah sungai itu menghalangi jalannya, dan oleh karena itu, tidak ada lagi tempat tersisa baginya untuk lari.

Tentu saja, Jest tidak tahu cara berenang. Karena tidak ada sungai, danau, atau kolam yang dapat diakses oleh para pekerja rezim — kecuali yang beracun — ia tidak pernah menemui genangan air yang lebih besar dari sebuah bathtub.

Bahkan saat itu pun, sebuah bathtub adalah barang mewah yang jarang dilihat oleh orang sepertinya. Kebanyakan dari mereka hanya akrab dengan kamar mandi umum.

“Sial!”

Sambil mengerang, Jest menggenggam tombaknya yang menyedihkan dan memksa tubuhnya yang lelah untuk bergerak. Ia berlari menyusuri tepi sungai, memompakan udara ke dalam paru-parunya yang terasa terbakar.

Namun semuanya sia-sia.

Ia sudah bisa mendengar geraman mengerikan dari belakangnya, dan suara sesuatu yang berat bergerak menerjang rerumputan.

‘Tidak… tidak… tidak boleh seperti ini! Tidak ada lelucon penutup, sialan!’

Hidupnya sudah merupakan sebuah lelucon, namun jika ia harus mati, setidaknya ia berharap kematiannya adalah lelucon yang bagus.

Jest sempat berpikir untuk berbalik dan mencoba melawan, namun pada saat itu, ia tersandung dan jatuh ke tanah, berguling beberapa kali sebelum akhirnya berhenti, terkapar di atas tanah.

Tombaknya yang menyedihkan itu telah patah. Dahan yang kokoh itu masih utuh, tetapi ikatan mata tombaknya telah terlepas, dan pecahan batu yang tajam terpelanting jauh.

Ada air mata kepedihan di matanya, dan melalui pandangan yang kabur itu…

Ia melihat sesosok monster mengerikan yang buram menerjang ke arahnya dengan kegilaan penuh kelaparan yang menyala di matanya.

Kematian sedang datang.

Namun tepat pada saat itu, sebuah bayangan sekilas menutupi wajah Jest, dan sebuah lembing baja tiba-tiba melesat turun dari langit, menembus dahi monster itu dan menancapnya. Rahang makhluk besar itu menghantam tanah, lalu ia ambruk, berguling melewati kepalanya dan jatuh dengan keras hanya berjarak beberapa sentimeter dari Jest.

Ia menatap monster yang sudah mati itu dalam keheningan, lalu mengamati lembing tersebut.

Kemudian, setelah beberapa saat, ia mendongak.

Ada seseorang berdiri di atasnya, muncul seolah-olah entah dari mana.

Itu adalah seorang pemuda tinggi berwajah tampan, berambut gelap, dan bermata abu-abu baja. Wajahnya sangat bersih, dan ia mengenakan setelan baju zirah kesatria yang dipoles mengkilap, yang tampak tak tembus pandang bagaikan sebuah tank.

Dengan kata lain, ia adalah kebalikan sempurna dari Jest yang kotor, kurus kering, dan nyaris telanjang.

Kesatria muda itu menunduk menatapnya dan memberikannya senyuman karismatik.

“Kau cerdas karena tidak melompat ke sungai untuk melarikan diri dari monster itu, kawan.”

Jest mengerjap-ngerjapkan matanya beberapa kali.

Kemudian, ia berkata dengan lemah:

“Sungguh sungai. Aku… aku k—kenal dia?”

Pemuda berzirah itu menatapnya dengan aneh, memberi Jest kesan bahwa orang itu sama sekali tidak memiliki selera humor.

Yah, tidak ada orang yang sempurna.

Sementara itu, sang penyelamat mengulurkan tangan kepadanya.

“Maksudku adalah ada jenis makhluk yang jauh lebih mengerikan di dalam air.”

Jest menerima uluran tangan itu dan perlahan bangkit berdiri.

Saat itulah ia sadar…

Orang asing yang gagah berani itu berbicara dalam bahasa dunia nyata.

Bukan dalam bahasa aneh dan kuno yang diucapkan oleh orang-orang di Alam Mimpi, namun Jest entah bagaimana masih bisa memahaminya.

Kalau dipikir-pikir, pria malang yang dibantu Jest agar tidak tercerna hidup-hidup oleh pohon tadi juga berbicara dalam bahasa dunia nyata.

Jest menatap pemuda itu dengan mata terbelalak.

“Tunggu… apa kau nyata?”

Kesatria muda itu mengangguk.

“Cukup nyata, ya. Sepertinya situasi ini berbeda dari Alam Mimpi. Sebenarnya, ada sekelompok Orang Tidur di sini, di dalam hutan monster ini. Kita semua dikirim ke sini bersama-sama.”

Ia terdiam sejenak, lalu tersenym.

“Semua orang dengan keberanian dan keperkasaan yang luar biasa, tentu saja.”

Jest menatapnya dengan mata terbelalak.

“…Keperkasaan? Siapa yang peduli dengan keperkasaan?! Apakah kau punya makanan dan air? Itulah yang ingin kutahu!”

Kesatria muda itu tertawa.

“Ya, kami punya.”

Kemudian, ia menginjak kepala monster yang mati itu untuk menarik lembingnya keluar.

“Kita harus mengambil pecahan jiwa dan meninggalkan tempat ini secepat mungkin… jika tidak, keperkasaan kita sendiri akan diuji ketika lebih banyak monster datang karena bau darah. Aku tidak punya banyak waktu, jadi sebaiknya kita tidak berlama-lama.”

Jest tetap diam, berusaha memikirkan sebuah lelucon yang cocok.

Entah mengapa, ia sangat ingin mengejek pemuda yang tampak begitu serius tanpa kenal kompromi itu.

Siapa sangka bahwa pertemuan tak disengaja mereka akan menentukan arah seluruh sisa hidupnya?

Karena kesatria muda itu, meskipun mengaku tidak terlalu perkasa, ditakdirkan untuk menjadi Penjaga Keperkasaan.

Sementara Jest… ditakdirkan untuk menjadi bilahnya yang paling tajam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com