Musim gugur perlahan-lahan menyerah pada tirani musim dingin, dan angin frigid bertiup melintasi jalan-jalan NQSC yang padat. June yang Bangkit (Awakened) telah mengabaikan untuk memanggil PTV, jadi dia harus berjalan agak jauh dari terminal transportasi publik terdekat ke tujuannya. Awalnya hal itu tampak seperti ide bagus, tapi sekarang, dia menyesali pilihannya.

Dia mendapati dirinya lelah dengan cuaca dingin sejak kembali dari Antarktika.

Namun di sisi lain, dia juga mendapati dirinya lelah dengan cuaca panas sejak kembali dari Godgrave.

Membenamkan dirinya lebih dalam ke dalam mantelnya, June menghela napas.

‘Sungguh, alam sama sekali tidak menawarkan hal yang baik.’

Orang-orang dari generasinya benar-benar bernasib sial.

Meskipun demikian, ada alasan mengapa dia memutuskan untuk berjalan kaki. June sudah lama tidak pulang ke kampung halamannya, jadi dia penasaran untuk melihat seberapa banyak NQSC telah berubah.

Perubahan itu halus, namun tak terbantahkan.

Bangunan-bangunannya masih sama, jalannya sama, dan hambar renyah dari udara yang disaring juga sama — setidaknya di pusat kota ini. Namun, suasananya sangat berbeda.

Suasana itu jauh lebih hidup sekaligus jauh lebih demam, dengan kegembiraan dan ketakutan yang bercampur baur dalam takaran yang sama.

Sebagian besar orang tampak terangkat dan percaya diri secara aneh. Mereka penuh energi. Seolah-olah percikan api terang bersinar di mata mereka — secara metaforis… bagi sebagian besar orang. June merasa aneh bahwa mereka tampak begitu bersemangat meskipun tahu bahwa dunia ini akan segera berakhir.

Tapi di sisi lain, dia mengerti. Bahkan dirinya, yang dulunya seorang sinis yang kepahitan, merasakan hal yang sama. Sulit untuk tidak merasa kagum setelah hidupnya diselamatkan oleh kobaran api mukjizat dari seorang dewi yang hidup.

Orang-orang di mana pun telah menghabiskan waktu berpuluh-puluh tahun hidup di dunia yang mereka ketahui secara diam-diam sedang sekarat. Sekarang, vonis mati dunia itu telah resmi diumumkan — tetapi, pada saat yang sama, mereka diberi harapan dan ditunjukkan jalan yang tak ambigu menuju keselamatan. Mereka telah diberi tujuan yang jelas. Lebih dari itu, ada seseorang yang membimbing mereka di jalur berduri itu.

Seseorang yang menjadi teladan dari cita-cita luhur kebajikan, kebaikan, dan kekuatan yang benar. Changing Star dari Klan Api Abadi… legenda yang hidup, seseorang yang dikenal bisa membuat keajaiban terjadi.

Sederhananya, dia memiliki reputasi yang sangat gemilang dan rekam jejak yang terbukti dalam memimpin orang keluar dari situasi mustahil. Jadi, alih-alih menyerah, orang-orang justru disegarkan kembali, mencurahkan diri untuk bekerja demi tujuan bersama tanpa beban.

…Tentu saja, tidak semuanya.

Itulah sebabnya suasana di NQSC begitu demam. Ada juga mereka yang panik, menyerah pada keputusasaan, dan benar-benar kehilangan akal sehat mereka. Saat June berjalan, dia melihat bangkai beberapa PTV yang terbakar di pinggir jalan. Dinding-dindingnya dirusak oleh bekas luka yang ditinggalkan oleh perang. Sekumpulan demonstran berkumpul di dekat penghalang tinggi yang dibangun di sekitar Gerbang Mimpi Buruk yang aktif.

Petugas polisi mengenakan baju pelindung huru-hara dan menatap para demonstran dengan dingin dari balik pelindung transparan helm paduan mereka. Mereka tampak seperti sekelompok ksatria yang kalah jumlah secara menyedihkan oleh gerombolan petani yang marah.

June menggelengkan kepalanya.

‘Sebenarnya apa yang sedang didemonstrasikan oleh orang-orang ini?’

Yah, itu tidak terlalu penting baginya. Dia meragukan bahwa dirinya akan menghabiskan waktu lama di NQSC — terlalu banyak keadaan darurat yang terjadi setiap hari di seluruh dunia, dan bahkan lebih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan di Alam Mimpi. Jadi, liburan tak terduganya ini kemungkinan besar akan berumur pendek.

Akhirnya, dia mencapai tujuannya — markas besar pemerintahan pusat.

Itu adalah kompleks yang luas dan dijaga ketat, dibangun dengan mengutamakan fungsi dan tanpa memedulikan estetika. June mengamati menara-menara otomatis yang menjulang tinggi di atas tembok dan para prajurit Awakened yang berjaga di sekeliling perimeter, mata terlatihnya menangkap banyak detail yang mungkin dilewatkan oleh orang lain.

Sebagai pesuruh pemerintah sendiri, June tidak punya alasan untuk mencari titik-titik kerentanan dan jalur pelarian potensial… tetapi kebiasaan lama memang sulit dihilangkan.

Dia diizinkan masuk ke dalam kompleks setelah melewati pemeriksaan keamanan yang rumit dan akhirnya mendapati dirinya berada di kedalaman salah satu tingkat bawah tanahnya. Di sana, beberapa Awakened lainnya sedang menunggu dengan sabar di depan sebuah kantor tanpa tanda — ketika June tiba, mereka mengamatinya dengan tatapan waspada.

Dia mengamati mereka juga, merasakan sensasi kesemutan di lengan pedangnya.

‘…Para profesional.’

Ada kualitas tak kasat mata yang dikenali oleh orang-orang sejenis satu sama lain. Tanda halus seorang spesialis… dari seseorang yang telah mencapai ketinggian tersembunyi dari panggilan berdarah mereka.

Tidak semuanya adalah pembunuh ulung — ada juga mereka yang memiliki Aspek Utilitas (Utility Aspects). Faktanya, mereka sering kali jauh lebih berharga daripada para spesialis tempur.

Namun sebagian besar dari mereka memang pembunuh.

Sambil tersenyum ramah, June mengangguk kepada para elit Awakened tersebut dan duduk.

‘Aku benar-benar penasaran tentang apa semua ini.’

Alasan dia kembali ke NQSC dan sekarang duduk di depan sebuah kantor tanpa tanda terasa sedikit aneh. Itu adalah sebuah rumor… tidak, lebih merupakan legenda perkotaan di kalangan pesuruh pemerintah berpengalaman sepertinya.

Sebuah cerita seram tentang pasukan elit yang benar-benar rahasia dan tidak dapat dilacak yang beroperasi dalam bayang-bayang Domain Manusia. Pasukan yang bahkan lebih elit daripada para Penjaga Api (Fire Keepers) yang diagungkan sekalipun, dan bisa dibilang lebih mematikan.

Kebanyakan orang mengabaikan rumor ini sebagai cerita seram, tetapi beberapa mengggal lebih dalam.

June adalah salah satu dari mereka yang menyelidiki rumor tersebut dengan lebih serius. Alhasil, ia mendapati dirinya berpartisipasi dalam ujian yang kejam dan, sejujur ​​nya, sedikit mencurigakan. Setelah dengan kejam mengalahkan semua pesaing lainnya, dia akhirnya mendapati dirinya berada di sini.

Rasa penasarannya akan segera terpuaskan.

Dia menghabiskan waktu sekitar satu jam di ruang tunggu sebelum dipanggil masuk ke dalam kantor. Di sana, seorang wanita Awakened sedang duduk di balik meja, memeriksa sesuatu di layar di depannya.

Dia bertubuh mungil, dengan rambut cokelat kelabu dan wajah yang bersahaja. Namun, tatapannya tenang dan penuh percaya diri, membuat June merasa sedikit salah tingkah.

“Awakened June?”

Dia mengangguk.

“Aku Awakened Kim. Silakan duduk.”

June duduk di satu-satunya kursi kosong di kantor itu dan menatap Awakened Kim dalam diam. Setelah memeriksa layarnya untuk terakhir kalinya, wanita itu menoleh kepadanya dan berkata dengan nada datar:

“June… kota asal: NQSC. Terinfeksi Mantra Mimpi Buruk pada usia enam tahun, Membangkitkan Aspek dari Pangkat Ascended — konon katanya. Nilai gemilang di Akademi, bergabung dengan pemerintah setelah Kebangkitan. Anggota Pasukan Evakuasi Pertama… Kompi Ireguler Kedua, Antarktika Timur. Tugas dengan kehormatan. Kemudian pensiun dari dinas, dipekerjakan di berbagai outlet swasta sebagai spesialis keamanan dan pengawal. Di Godgrave… prajurit Tentara Pedang — ekspedisi Danau Lenyap, Godheart, Pengepungan Perlintasan Lebih Besar… bergabung kembali dengan pasukan pemerintah enam bulan lalu.”

Dia berhenti sejenak dan menatap June, yang tersenyum.

“Itu benar aku.”

Awakened Kim mengangguk.

Namun, apa yang dia katakan selanjutnya membuat June membeku dan merasakan hawa dingin merayapi tulang belakangnya.

“Alias klandestin: Corsair. Pemburu kekejian pasar gelap, penegak hukum… pembunuh. Tujuh puluh enam kontrak terkonfirmasi — jumlah sebenarnya tidak diketahui. Tingkat keberhasilan sembilan puluh empat persen. Makhluk Mimpi Buruk yang jatuh, Ascended yang tidak stabil… ekspedisi Zona Kematian tanpa izin? Mengesankan.”

June terdiam beberapa saat, menyembunyikan keterkejutan dan kegelisahannya.

Akhirnya, dia berdehem.

“Eh… itu juga benar aku.”

Awakened Kim — siapa pun wanita itu — sepertinya sudah tahu segalanya, dan bahkan dengan detail yang mengerikan. Jadi, tidak ada alasan untuk bersikap malu-malu kucing.

Wanita itu mengamatinya dengan seksama sejenak, lalu bertanya dengan sedikit rasa penasaran:

“Katakan, pembantaian Pandavar… itu bukan ulahmu secara kebetulan, kan?”

June membalas tatapannya, mempertimbangkan kata-katanya sejenak atau dua, lalu tersenyum.

“Orang-orang itu? Yah… mereka terlibat dalam urusan yang sangat mengerikan untuk sebuah keluarga bangsawan yang jatuh. Kalau tidak, hadiah di kepala mereka tidak akan sebesar itu.”

Awakened Kim terdiam beberapa saat, lalu tiba-tiba terkekeh.

“Seorang corsair memburu para bajak laut, ya? Sungguh ironis…”

Dia berhenti sejenak dan tampak ragu-ragu untuk sesaat.

Akhirnya, dia bertanya:

“Kamu cucu Vandal, bukan? Aku… pernah bertemu kukuatmu di Antarktika. Dia adalah seorang Awakened yang hebat.”

June menatapnya selama beberapa detik yang panjang, ekspresinya berubah kaku.

“…Kurasa dia tidak cukup hebat. Kalau tidak, dia akan selamat.”

Kemudian, dia melipat kedua tangannya di dada dan bertanya:

“Jadi, apakah kita sudah selesai dengan bagian interogasi? Bagaimana kalau kamu beri tahu aku tentang apa semua ini?”

Awakened Kim memberinya tatapan menilai, lalu mengangguk.

“Sederhana saja, sungguh. Ada pekerjaan penting yang harus diselesaikan, dan kamu telah dievaluasi sebagai orang yang tepat untuk melakukannya. Ini adalah… jenis penugasan khusus. Kamu tidak akan bekerja untuk pemerintah lagi, tapi ketahuilah bahwa apa yang kita lakukan semata-mata demi umat manusia. Satu-satunya entitas yang menjadi tempat kita melapor adalah Menara Gading (Ivory Tower) itu sendiri — yah, saat bos kita sedang ingin melakukannya, setidaknya.”

June mengerjap.

‘Saat… bos sedang ingin melakukannya?’

Bos macam apa yang begitu berani lalai melaporkan urusan mereka kepada dewi yang sesungguhnya?

Dan siapa yang begitu penting hingga bisa melapor langsung kepada Changing Star?

Menyadari reaksinya, Awakened Kim tersenyum tipis.

“Perlu dicatat bahwa aku tidak bisa memberitahumu hal lain sampai kamu setuju. Tentu saja, kamu akan disumpah untuk menjaga kerahasiaan. Dan jika kamu melanggar sumpah itu…”

June mengangkat sebelah alisnya.

“Jangan bilang. Aku akan dibunuh?”

Awakened Kim terkekeh.

“Dibunuh? Tidak, tidak ada hal yang separuh amatir itu…”

Dia menggelengkan kepalanya dan tersenyum ramah.

“Sebaliknya, kamu akan dicuci otak dan ingatanmu dihapus. Lalu, kami akan mengembalikanmu ke tempat asalmu.”

June tertawa, mengira itu hanya lelucon.

Namun di bawah tatapan tenang wanita bersahaja itu, tawanya perlahan mereda.

‘…Tunggu, apa dia serius?’

Dia menatap wanita itu dalam diam.

Ada… segala macam Aspek di luar sana.

Awakened Kim mengangkat sebelah alisnya:

“Ada pertanyaan?”

June merenungkan jawabannya sejenak, lalu mengangkat bahu dan mengangguk dengan siap.

“Hanya satu. Pertanyaan yang paling penting.”

Dia berhenti sejenak dengan kilatan di matanya:

“Bagaimana dengan bayarannya?”

Wanita bersahaja itu mengerjap beberapa kali, lalu menunduk dan menghela napas.

“Oh, dia pasti akan menyukai yang satu ini…”

Sambil menggelengkan kepala, Awakened Kim mengangkat wajahnya dan menatap June dengan tatapan tajam.

“Bayarannya sangat gemilang.”

June mengangguk puas.

“Bagus. Di mana aku harus tanda tangan?”

Berdiri dari balik meja kerjanya, wanita itu tersenyum.

“Tidak perlu tanda tangan di mana pun.”

Awakened Kim berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan ragu-ragu:

“Oh, tapi aku harus bertanya. Bagaimana pendapatmu tentang tato?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com