Matahari bergulir ke arah cakrawala, jadi Sunny dan rekan-rekannya meninggalkan bagian dalam Kastil Abu yang gelap dan mendaki lereng kaldera sekali lagi. Pilar asap yang membumbung ke langit melahirkan gumpalan awan hitam, dan serpihan abu berjatuhan seperti salju.

Gunung berapi terakhir dikelilingi oleh pegunungan bersalju dari segala sisi, dan puncak putih bersih mereka menjulang dengan menindas di kejauhan.

Sementara Kai and Slayer bersiap untuk pertempuran, Sunny menilai pasukannya.

Dia memiliki seorang Saint, Bayangan Transenden, dan dua lusin bayangan Supreme yang siap ia gunakan. Setiap individu Obsidian Wasp sangat kuat dan mematikan, namun anehnya, Kai dan Slayer—Para Ash Beasts—jauh lebih mematikan daripada para bayangan meskipun Pangkat mereka lebih rendah.

Dan tentu saja, ada Sunny sendiri—Sang Ash Tyrant.

Sambil mendesah, Sunny menggambar peta Ariel’s Game di atas abu lagi dan mempelajarinya dengan ekspresi muram.

Kai memasang kembali tabung panah hitam ke selempang zirah gadingnya dan menatapnya dengan penuh tanya.

“Kau tampak… terganggu?”

Sunny mengangguk pelan.

“Sedikit. Sekarang, kita tahu banyak tentang cara kerja alam ini—cukup untuk merencanakan strategi, setidaknya. Namun, masih ada dua pertanyaan yang belum terjawab. Salah satunya agak penting, tetapi yang lain sangat krusial.”

Dia menunjuk ke peta.

“Pertama-tama, meskipun kita memiliki sedikit gambaran tentang apa fungsi Kastil dan Kuil, kotak khusus di jantung papan ini masih menjadi misteri. Namun, yang jauh lebih penting, kita tidak tahu apakah ada perbedaan cara bidak bergerak. Sebagai contoh, kita tidak tahu apakah beberapa bidak dapat bergerak secara diagonal di antara gunung-gunung atau melewati beberapa puncak dalam satu gerakan.”

Dia mendesah.

“Yah, jika mereka bisa, tidak ada gunanya membuat strategi. Kita akan dikepung dalam waktu singkat, tidak peduli apa pun yang kita coba lakukan… kalau begitu, itu hanya akan menjadi pertarungan sampai mati.”

Dia menatap peta itu dan menyipitkan matanya.

“Namun, jika kita berasumsi bahwa semua bidak hanya dapat bergerak satu kotak dalam satu waktu… maka, sudah cukup jelas apa yang harus kita lakukan.”

Di atas petak di depannya, Snow Tyrant dijaga di kastil utara oleh Snow Demon dan dua Beast. Satu Snow Devil menjaga bagian tengah papan, sementara yang kedua menjaga Kuil Timur dengan dua Monster. Tiga Snow Beasts mengelilingi Kastil Abu, sementara Snow Demon terakhir sendirian di sudut barat daya.

Yang berarti Kuil Barat dibiarkan tanpa penjagaan.

Sunny menunjuk ke arahnya.

“Kita harus mencapai kotak itu, memperkuat diri di sana, dan membunuh musuh sebanyak mungkin di sana. Masalahnya, tentu saja, adalah bahwa Snow Demon di sudut kiri dapat mencapainya jauh lebih cepat… oh, dan bahwa kita dikelilingi oleh Snow Beasts dari segala sisi.”

Dia tersenyum kelam.

“Jadi, kita harus membunuh salah satu dari mereka sebelum mereka menyerang kita dari segala sisi saat fajar tiba.”

Dia sebenarnya lebih suka menyisihkan ketiga Snow Beasts itu untuk dibunuh nanti di Kuil, tapi situasinya memberinya sedikit pilihan. Dia harus menembus blokade di sekitar Kastil Abu malam ini, sebelum cacing salju dan raksasa jamur/mekanik mendapat kesempatan untuk menyerang Kastil Abu dari barat dan timur secara bersamaan.

Jadi, satu-satunya pilihan nyata yang dimiliki Sunny adalah Snow Beast mana yang harus diserang.

Tentu saja, menghabisi Sarang Es adalah pilihan termudah… yang bukan berarti itu akan mudah. Kendati demikian, dia lebih suka menghadapi salah satu dari Para Yang Terkutuk terlebih dahulu.

Sayangnya, dia tidak bisa melakukannya.

Melancarkan serangan ke gunung yang ditaklukkan oleh cacing mengerikan itu akan membawanya terlalu dekat dengan Snow Demon di ujung barat, sementara menantang raksasa yang menakutkan itu akan membawanya semakin jauh dari Kuil Barat, tepat di jalurnya untuk terjebak oleh kelompok bidak Salju yang menjaga Kuil Timur.

Jadi, hanya satu pilihan yang tersisa.

Sunny melirik ke arah kedua Kuil, tiba-tiba teringat keempat kata yang terukir di setiap sisi papan giok.

Salju, Abu, Ketakutan, Kebenaran.

Tiba-tiba, dia menyadari bahwa rune Abu terukir tepat di bawah kotak tempat, seperti yang dia ketahui sekarang, Kastil Abu berdiri. Rune Salju berada tepat di seberangnya, di bawah kotak tempat Kastil Salju berdiri.

Kuil yang dijaga oleh Snow Demon itu… apakah itu Kuil Ketakutan, kalau begitu?

Yang berarti Kuil yang ingin diduduki Sunny adalah Kuil Kebenaran.

Dia tersenyum.

‘Sangat pas.’

Rambutnya berantakan, jadi dia mengikatnya kembali dengan ikatan yang terbuat dari bayangan. Kemudian, Sunny menggerakkan bahunya, melakukan peregangan sebelum pertempuran.

“Persiapkan diri kalian. Kita akan melenyapkan Sarang Es dari muka bumi hari ini.”

Meskipun agak disayangkan, itu bukanlah pilihan yang buruk. Setidaknya dengan begitu, Sunny akan mengumpulkan lebih banyak bayangan sebelum menghadapi Abominasi Salju yang benar-benar kuat di tahap berikutnya.

Tepat saat dia mengucapkan kata-kata itu, matahari akhirnya menyentuh cakrawala yang jauh. Sinarnya berubah menjadi merah bersemangat, melukisi lautan awan dengan ribuan nuansa merah tua, kirmizi, dan merah tua menyala.

Seolah-olah gunung-gunung kesepian itu bangkit dari lautan darah.

Gunung berapi itu bergetar. Kemudian, ia meraung, dan pilar asap yang membumbung dari kedalamannya membesar, tumbuh lebih lebar dan lebih bervolume. Awan abu di atas mereka mendidih.

Angin kencang bertiup dari selatan, menghamburkan abu dan membawanya ke utara, barat, dan timur. Sama seperti yang terjadi pada salju, kepulan abu menjangkau melintasi jurang awan bermandikan cahaya merah yang berpijar, menyerap cahaya sengit dari senja.

Segera setelah itu, jalinan abu memadat menjadi jembatan obsidian kolosal, yang berpijar dengan pantulan cahaya matahari terbenam seolah-olah diresapi oleh bara api.

Itu adalah pemandangan yang indah.

Sunny menghirup napas dalam-dalam, lalu memerintahkan pasukannya maju.

“…Serang.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com