‘Sungguh ironis.’

Para makhluk abadi itu berdiri di batas alun-alun yang luas, sosok-sosok mereka yang indah dan muda tenggelam dalam kegelapan pekat yang dilemparkan oleh gedung-gedung tinggi di Kota Abadi. Hanya mata mereka yang berkilau bagaikan bintang-bintang perak yang dingin, memantulkan cahaya dari menara-menara megah.

Mereka tampak sedang mengamati Legiun Bayangan dengan senyuman penuh rasa ingin tahu… tapi itu hanyalah ilusi. Sekarang, Sunny tahu bahwa senyuman mereka hanyalah topeng yang dikenakan oleh kekejian-kekejian ini agar menyerupai manusia.

Meskipun begitu, tidak ada satupun hal yang manusiawi tentang diri mereka.

Sekarang setelah dia bisa melihat mereka dengan lebih jelas, dia menyadari hal-hal yang luput darinya selama pertarungan sengit dengan sesosok makhluk keji yang menyambut kedatangan mereka ke kota. Sesuatu bergerak di bawah kulit lentur mereka dari waktu ke waktu, seolah berjuang untuk melepaskan diri, dan wajah mereka yang memukau berubah menjadi mengerikan untuk sepersekian detik dari waktu ke waktu.

Sebelumnya, Sunny menganggap bahwa kekejian-kekejian ini mengambil wujud manusia untuk menyembunyikan sifat mengerikan mereka. Tapi sekarang, dia menyadari bahwa mereka tampak seperti manusia tanpa ada usaha atau kehendak dari diri mereka sendiri.

Sebaliknya, para makhluk abadi yang indah itu terus-menerus berjuang untuk menjadi monster. Hanya saja setiap kali tubuh mereka mulai bermutasi menjadi kekejian yang aneh, sihir yang sama yang memberi mereka kehidupan tanpa akhir mengembalikan daging mereka ke bentuk aslinya.

Jadi, mereka bukanlah makhluk keji yang berpura-pura menjadi manusia. Sebaliknya, mereka adalah monster yang terjebak dalam tubuh manusia di luar kehendak mereka…

Untuk selama-lamanya.

Kontradiksi yang mencekam ini membuat kulitnya merinding, dan mengingat kulit para makhluk abadi yang jatuh ini benar-benar merinding, hal itu semakin membuat Sunny terganggu.

Meskipun tampaknya para pemuda cantik itu mengamati Legiun Bayangan dengan rasa ingin tahu, kenyataannya, mereka hanya menunggu lebih banyak dari pasukan itu untuk tiba.

Beberapa sosok berubah menjadi kerumunan, dan kerumunan itu berubah menjadi gerombolan.

Gerombolan itu mengalir ke alun-alun bagaikan air pasang.

Sunny menarik napas dalam-dalam.

‘Ini dia.’

Pikirannya berputar bagaikan roda.

Apa cara terbaik untuk melawan monster-monster ini? Bagaimana dia bisa meraih kemenangan, dan melakukannya dengan cara yang paling menguntungkan bagi dirinya dan Legiun Bayangan?

Sunny memikirkan apa yang perlu ia lakukan sesaat dan dengan cepat mendapatkan jawabannya.

Lucunya, hal itu sangatlah sederhana hingga terasa menyinggung.

Di awal perjalanannya sebagai seorang Bangkit (*Awakened*), Sunny sebagian besar mengandalkan keterampilan dan kecerdasan tempurnya untuk bertahan hidup. Teknik, kehebatan fisik, dan kondisi mentalnya telah menentukan hasil dari pertempuran-pertempuran.

Namun kemudian, segalanya berubah. Seiring dengan semakin kuatnya Sunny dan musuh-musuhnya, sebagian besar kemenangannya diraih melalui kecerdasan dan gudang senjata jiwanya. Keterampilan dan kehebatan bela diri tentu saja masih sangat penting, berfungsi sebagai fondasi yang tak tergantikan dari segalanya, tetapi ia memenangkan banyak pertempuran dengan menggunakan mantra-mantra samar dari Memori-memori yang tidak mencolok dengan cara-cara yang tak terduga.

Sementara itu, hasil dari pertempuran yang ia hadapi akhir-akhir ini sering kali ditentukan oleh kekuatan yang lebih mistis. Siapa yang lebih kuat, kekuatan siapa yang lebih serbaguna? Siapa yang tahu cara menggunakannya dengan sebaik-baiknya? Dalam bentrokan para dewa, konsep dasar tentang siapa mereka sering kali memainkan peran paling penting.

Namun, saat menghadapi gerombolan makhluk abadi yang keji ini, Sunny menyadari bahwa ia telah berputar kembali ke titik awal.

Karena penaklukan Kota Abadi akan bermuara pada pertempuran atrisi (*attrition*), Sunny harus meminimalkan kerugiannya. Dan untuk meminimalkan kerugiannya, ia harus mematuhi seperangkat nilai taktis yang sepenuhnya primitif.

Tidak ada trik untuk mengatasi cobaan ini, melainkan peperangan duniawi biasa. Keuntungan terbesar yang dimiliki Sunny adalah Legiun Bayangannya adalah kekuatan tempur yang terorganisir, sementara para makhluk abadi yang jatuh itu, meskipun sangat kuat, hanyalah sekumpulan gerombolan monster. Jadi, ia harus memastikan bahwa bayang-bayangannya bertarung dengan keterampilan dan teknik prajurit ulung, dan bahwa semuanya menunjukkan kekompakan yang sempurna.

Lebih dari itu, aturan strategi militer yang telah teruji oleh waktu akan menjadi hal yang sangat penting. Sebagai contoh, ia harus mencegah musuh mengepung sisi pasangannya, dan menggunakan kontur medan demi keuntungan strategisnya. Kapan pun memungkinkan, ia harus mengurangi kerugiannya dengan membangun atau merebut benteng pertahanan. Bahkan elemen-elemen peperangan yang paling sederhana, seperti formasi pertempuran, sekali lagi akan menjadi hal yang sangat vital.

Ini sangat jauh berbeda dari pertempuran konseptual dan bentrokan Aspek yang saling berlawanan… tetapi ini juga merupakan wilayah yang sudah tidak asing lagi.

Oleh karena itu, Sunny mampu menyesuaikan mentalitasnya dengan cepat.

Hanya tinggal beberapa saat sebelum para makhluk abadi yang jatuh itu menerjang formasi pertempuran Legiun Bayangan…

Dan dalam beberapa saat itu, Sunny mengambil sebuah keputusan.

Dengan sifat pertempuran untuk merebut Kota Abadi seperti ini, kemampuannya untuk mengendalikan setiap bayangannya secara presisi menjadi lebih penting dari sebelumnya. Ia telah mencapai kesuksesan besar dalam hal itu berkat Anyaman Pikiran (*Mind Weave*), tetapi bahkan itu pun belum cukup.

Jadi, sambil menarik napas dalam-dalam, ia memanggil satu bayangan lagi.

Sang Raja Tikus kini sedang beristirahat di luasnya bentangan jiwa yang tanpa cahaya… yang berarti Sunny bisa memanggil bayangan Sakral yang berbeda.

Saat para makhluk abadi yang jatuh itu bergegas maju, tubuh mereka bergelombang dan meledak menjadi aliran daging yang mengoyak, sesosok siluet kolosal muncul di atas alun-alun.

Kemudian, seekor ngengat hitam raksasa membentangkan sayapnya yang luas, bertengger di puncak menara utama Kastil Gelap dan menjulang di atas dinding-wallnya.

Sunny telah memanggil bayangan Ngengat Dalang (*Puppeteer Moth*), Sang Roh Keraguan.

Saat ia mengamati alun-alun dengan mata hitamnya yang besar, benang sutra hitam halus yang tak terhitung jumlahnya melesat maju, menyebar ke udara seperti jaring laba-laba—begitu tipis hingga hampir tak terlihat.

Masing-masing benang itu menancap di punggung bayangan, menghubungkan semuanya ke sang Dalang.

Pada saat yang sama, salah satu penjelmaan Sunny berubah menjadi bayangan dan membungkus dirinya di sekitar bayangan Sakral tersebut, berbagi indra.

‘Aaah…’

Sunny bergidik, kewalahan oleh perasaan menyatu dengan bayangan makhluk Sakral. Rasanya terlalu asing, terlalu luas, terlalu agung untuk ia pahami seutuhnya…

Tetapi ia memahami hubungan antara sang Dalang dan para prajurit Legiun Bayangan.

Dengan begitu, Sunny memperoleh kendali yang hampir sempurna atas pasukannya yang tak bisa mati.

IndoWebNovel – indowebnovel.com