Nephis dan Sunny saling melirik.

’Ah. Aku tidak menyukainya.’

Meskipun tahu bahwa tidak ada ucapan Asterion yang bisa dipercaya, Sunny tetap merasa penasaran. Bagaimanapun, mereka berencana menantang Nightmare Kelima tanpa tahu apa pun tentangnya. Informasi mengenalnya sangat langka… bahkan, tidak ada informasi sama sekali tentangnya.

Namun, para Sovereign mungkin tahu sesuatu. Sekarang, Sunny telah mempelajari lebih banyak tentang rahasia terbesar dunia ini daripada yang pernah mereka pelajari, tetapi itu bukan berarti tidak ada pengetahuan yang mereka miliki dan belum diketahuinya.

Para Supreme yang asli telah ada jauh lebih lama daripada Sunny dan Nephis, lagipula. Mereka telah menimbun pengetahuan bagaikan harta karun — atau lebih tepatnya, menggunakannya sebagai senjata untuk membangun kerajaan mereka. Sementara itu, Asterion adalah penjelajah dan sejarawan terdepan di antara mereka.

Bukan kebetulan bahwa ia telah mengunjungi Eternal City dan Nightmare Desert jauh sebelum seluruh umat manusia menemukannya. Ke mana lagi ia pernah pergi? Rahasia apa saja yang telah ia kumpulkan, dan misteri apa saja yang telah ia ungkap?

Itu adalah pertanyaan yang sangat menggoda.

Jadi, Sunny terdiam sejenak, lalu bertanya:

“Apa yang membuat Nightmare Kelima begitu berbeda? Dan bagaimana kamu bisa tahu tentang hal itu?”

Asterion terkekeh.

“Aku akui, sepertinya tidak mungkin aku tahu apa pun tentang Nightmare Kelima. Lagipula, tidak ada Awakened dari siklus Mantra Nightmare kita yang pernah kembali darinya — jadi, bukan berarti aku bisa bertanya kepada seseorang. Benar kan? Sementara itu, para bayangan yang tinggal di dalam Nightmare semuanya hidup jauh sebelum Mantra itu selesai. Aku mengerti kecurigaan kalian.”

Ia memandang mereka dengan tenang.

“Namun, itu tidak berarti para Awakened dari siklus sebelumnya tidak tahu apa-apa juga. Jika seseorang mencarinya dengan tekun, menemukan jejak-jejak yang mereka tinggalkan bukanlah hal yang tidak mungkin… tentu saja, hampir tidak ada jejak yang tersisa, mengingat kesimpulan yang menghancurkan dari semua siklus sebelumnya.”

Sunny mengerutkan kening.

’Siklus…’

Ia mengerti apa yang dibicarakan Asterion. Bumi bukanlah alam pertama yang terinfeksi oleh Mantra Nightmare — bahkan, Bumi adalah yang terakhir. Di masa lalu, Mantra itu telah menginfeksi lima Alam Ilahi lainnya, memberi para penghuninya kesempatan untuk menaklukkan Nightmare dan menemukan keselamatan… persis seperti manusia dari Alam Perang yang sedang berjuang demi keselamatan mereka sekarang.

Hanya saja, tidak satu pun dari orang-orang kuno itu yang berhasil.

Laut Senja telah ditelan oleh Alam Impian dan menjadi Laut Badai. Alam Hati kini menjadi Hutan Hangus. Sebagian dari Alam Matahari telah menjadi Godgrave. Alam Bulan tidak dapat ditemukan di mana pun, meskipun Sunny menduga bahwa Dataran Moonriver dulunya adalah bagian darinya.

Dan Alam Bayangan… yah. Sunny tidak tahu siapa yang akan diinfeksi oleh Mantra Nightmare di sana, tetapi pada akhirnya alam itu juga ditelan oleh Alam Impian.

Asterion mengklaim bahwa ia telah menemukan pengetahuan tentang Nightmare Kelima di reruntuhan yang ditinggalkan oleh salah satu peradaban yang runtuh itu. Sunny tidak tahu apakah itu juga sebuah kebohongan, tetapi ia bersedia mendengarkan si Keturunan Impian.

Menilai dari senyum tipis di wajah Asterion, ia pasti telah membaca pikiran itu di dalam benak Sunny.

Sambil menggelengkan kepalanya pelan, ia terus berjalan menyusuri lingkaran rantai yang membentuk Gerbang.

“Kalian seharusnya sudah cukup akrab dengan Godgrave, bukan? Reruntuhan yang tersembunyi di dalam Cekungan di sana adalah sisa-sisa peradaban yang, seperti kita, terinfeksi oleh Mantra dan berjuang untuk melawan Nightmare yang merambah. Tentu saja, pada akhirnya mereka gagal — tetapi mereka telah mencapai beberapa prestasi yang mencengangkan sebelum menyerah pada takdir mereka. Bahkan beberapa Awakened dari siklus mereka menjadi Roh.”

Ia tersenyum.

“Condemnation, Desolation — dan beberapa lainnya juga. Tentu saja, mereka menggunakan nama yang berbeda saat itu… sebelum Korosi. Dan di antara reruntuhan kota tempat kuil-kuil mereka berdiri, terdapat sisa-sisa kronik yang terfragmentasi yang menggambarkan perbuatan mereka. Dari sanalah aku mempelajari beberapa hal tentang Nightmare Kelima.”

Sunny memandangnya dengan tidak percaya.

’Huh.’

Jadi, menurut Asterion, Condemnation tidak selalu menjadi Makhluk Nightmare. Dewa yang jatuh itu dulunya adalah sesama manusia… seorang pembawa Mantra Nightmare yang tidak berbeda dari Nephis atau Sunny, meskipun jauh lebih hebat.

Meskipun pada akhirnya itu tidak membantu.

’Sungguh sebuah pengungkapan yang menyadarkan.’

Tetapi itu adalah sesuatu yang mudah dipercayai sebenarnya, mengingat Sunny sendiri pernah menjadi korban Korosi. Jika bukan karena sifat dari Makam Ariel, ia mungkin telah menjadi Titan Agung sekarang, bukan seorang Supreme.

Ia mungkin telah menjadi Pangeran Gila.

“Kenapa Nightmare Kelima begitu berbeda dari yang lain?”

Asterion tersenyum.

“Kenapa tidak? Lagipula, di antara semua langkah di Jalur Kenaikan, langkah kelima adalah yang paling mendalam. Itu adalah langkah untuk mencapai keilahian. Ada jurang yang sangat luas antara mereka yang Supreme dan mereka yang Sacred — jurang itu jauh lebih besar daripada kesenjangan antara Supremasi dan semua Peringkat yang lebih rendah jika digabungkan. Bahkan, jurang itu jauh lebih besar daripada kesenjangan antara menjadi Sacred dan menjadi Divine juga. Hal yang terakhir sebagian besar adalah masalah skala… kuantitas. Namun, yang pertama berkaitan dengan kualitas hakiki dari keberadaan seseorang.”

Ia memandang Sunny dan Nephis dengan kilatan sinis di mata keemasannya.

“Lihat kalian. Kalian baru saja menjadi Supreme, dan kalian sudah hampir kehilangan kemanusiaan kalian. Apakah kalian bahkan masih ingat rasanya menjadi manusia biasa? Dan untuk apa kalian mengingatnya? Kekuatan kalian sebagai Supreme sudah tidak lagi kompatibel dengan kesadaran yang biasa, dan oleh karena itu manusia. Bayangkan apa yang harus kalian jadikan untuk memegang kekuatan seorang dewa.”

Asterion mengangkat bahu.

“Bagaimana Mantra akan membimbing seseorang menuju transformasi fundamental seperti itu? Ini bukan masalah mendapatkan kekuatan mentah atau mencapai penguasaan yang lebih dalam atas Aspek kalian. Ini adalah masalah melepaskan sisa-sisa diri kalian yang fana dan terlahir kembali sebagai sesuatu yang lebih besar. Wajar saja jika Nightmare Kelima berbeda dari yang lainnya.”

Nephis mengerutkan kening.

“Jadi, apa sebenarnya perbedaannya?”

Asterion memamerkan senyuman padanya.

“Ah, aku khawatir aku tidak bisa menjawabnya. Memintaku untuk bersikap tepat adalah meminta terlalu banyak — bahkan aku tidak mahatahu, lagipula. Yang kutahu adalah Nightmare Kelima memiliki lebih banyak kesamaan dengan Nightmare Pertama daripada dengan yang lainnya. Ini melibatkan bukan satu, melainkan dua ujian — satu ujian pribadi, yang disesuaikan khusus untuk sang penantang, dan satu ujian kolektif, seperti biasanya. Keduanya sangat brutal yang tidak terbayangkan, dan gagal dalam salah satu darinya berarti kematian.”

Ia mendongak dengan ekspresi penuh kerinduan.

“Namun, jika kalian berhasil… yah, Mantra akan melakukan tugasnya dan membantu kalian mencapai Deifikasi dalam waktu yang memecahkan rekor. Sungguh sebuah keajaiban, sungguh.”

Ekspresinya menggelap.

“Masalahnya adalah ada risiko yang terlibat dalam menyebabkan transformasi semacam itu dengan kekuatan kasar. Perubahan yang akan dialami oleh kesadaran kalian — rasa diri kalian yang sebenarnya — sebagai akibat dari Nightmare Kelima tidak dapat dikendalikan. Lagipula, Mantra tidak peduli apakah kalian masih menjadi diri kalian sendiri di akhir Nightmare tersebut. Yang dipedulikannya hanyalah bahwa kalian telah mencapai Peringkat baru.”

Asterion menoleh ke arah Sunny dan Nephis, menatap mereka dengan ekspresi kelam.

“Itulah yang menghancurkan peradaban Alam Matahari pada akhirnya. Siklus mereka tidak berakhir karena Makhluk Nightmare atau karena Alam Impian menelan dunia mereka. Sebaliknya, hal yang tadinya dimaksudkan untuk menyelamatkan mereka justru menjadi malapetaka bagi mereka.”

Keturunan Impian itu tersenyum.

“Benar sekali. Para Roh yang telah dilahirkan oleh peradaban Alam Matahari lah yang akhirnya melahap dan menghancurkan peradaban itu. Karena mereka kehilangan diri mereka sendiri dalam keilahian.”

Ia terdiam sejenak lalu bertanya dengan nada geli.

“Sekarang, apakah kalian masih ingin menantang Nightmare Kelima?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com