Kecurigaan samar yang dirasakan Sunny saat Asterion dengan mudah menebak cerita sebenarnya tentang apa yang terjadi di Pantai Terlupakan — tentu saja sambil menggambarkannya dengan nada sinis — kini berubah menjadi kepastian.

’Bajingan itu!’

Ditinggal sendirian di koridor yang gelap, Sunny mengatupkan giginya.

Asterion berbohong semudah ia bernapas, jadi mereka telah bersiap untuk membalas kebohongannya dengan tipu daya mereka sendiri. Sunny dan Cassie telah bekerja cukup keras untuk merancang strategi terbaik agar Domain Manusia tetap kebal terhadap wabah pria itu seluas mungkin. Jaringan tipu muslihat yang mereka tenun sangat rumit dan luas.

Namun, sang *Dreamspawn* memilih senjata yang berbeda hari ini untuk membuat mereka terluka. Ia memilih untuk menggunakan pedang paling tajam yang ada…

Ia memilih kebenaran.

’Sialan!’

Ada banyak kebenaran yang bisa merusak kohesi Domain Manusia. Bagaimanapun, Nephis sama sekali bukan ikon kebajikan dan keagungan seperti yang diyakini oleh kebanyakan orang. Ia telah melakukan banyak tindakan yang dipertanyakan secara moral, begitu pula dengan para bawahannya yang paling tepercaya. Tergantung pada seberapa banyak yang diketahui Asterion, hasil dari pengungkapan kebenaran tersebut bisa sangat merusak.

Itulah sebabnya ia tampak tidak terganggu ketika Nephis menggunakan Kai untuk menjatuhkan kredibilitasnya. Karena itulah tujuan Asterion sejak awal — untuk melibatkan Nightingale dalam percakapan dan dengan demikian mengasah pedangnya agar dapat memotong mereka lebih dalam lagi.

Ia telah mempermainkan mereka dengan baik.

Hanya ada satu kebenaran yang tidak akan diungkapkan oleh Asterion… fakta bahwa Penguasa Bayangan tidak pernah mati, dan diam-diam mendukung sang dewi kemanusiaan yang gemilang dari dalam kegelapan.

Itu karena tujuan Asterion adalah melemahkan dan merusak kepercayaan publik terhadap Domain Manusia. Mengakui bahwa ada Supreme kedua yang melindunginya dari bayang-bayang mungkin akan menimbulkan sedikit gejolak pada awalnya, tetapi pada akhirnya, hal itu justru akan menunjukkan bahwa Domain Manusia diam-diam dua kali lebih kuat dari yang diyakini orang-orang.

Tentu saja, hal itu bertentangan dengan tujuan Asterion. Ia sepertinya belum tahu bahwa Sunny mengalirkan darah Weaver di nadinya alih-alih darah Dewa Bayangan — tetapi bahkan tanpa pengetahuan itu, mengungkapkan keberadaan Sunny hanya akan merugikan dirinya sendiri.

…Namun, semua kebenaran lainnya adalah permainan yang adil.

Sunny mengirimkan pesan mental kepada Cassie untuk membagikan kecurigaannya. Pada saat yang sama, ia berpikir keras tentang rahasia khusus apa yang bisa diungkapkan oleh sang *Dreamspawn* untuk memberikan pukulan telak kepada mereka.

Sementara itu, Asterion menghela napas.

“Mantan rekan-rekanku memang semuanya sudah mati. Kamu membunuh beberapa dari mereka sendiri, bukan, Nephis? Itu pasti sangat sulit.”

Ia memandang sekeliling aula, mata keemasannya bersinar dengan cahaya yang misterius.

“Ini adalah kisah yang cukup menyayat hati, bukankah begitu? Seorang gadis yang menjadi yatim piatu di usia muda selamat dari teror Alam Mimpi, menjadi seorang Master, dan menemukan keluarga baru sebagai anak angkat dari teman mendiang ayahnya, sang raja… hanya untuk kemudian dipaksa memberontak melawan sang raja dan menghancurkan keluarga barunya dengan tangannya sendiri.”

Asterion menatap Nephis sekali lagi dan tersenyum.

“Tentu saja, ada cerita lain juga… sama menyayat hatinya, tetapi jauh lebih jahat. Ini adalah kisah tentang seorang gadis yatim piatu yang selamat dari kengerian Alam Mimpi karena kebencian dan dendam murni, merangsek masuk ke dalam keluarga kerajaan, mendapatkan kepercayaan dari ayah angkatnya, sang raja — dan kemudian berkonspirasi untuk membunuhnya dan merebut mahkotanya sebagai miliknya sendiri.”

Salah satu juara Alam Manusia tidak dapat menahan kemarahannya dan meninggikan suaranya:

“Lancang sekali kamu?!”

Asterion tersenyum.

“Ah, ada begitu banyak kebohongan yang mengaburkan wujud asli dunia ini. Beberapa dari kalian bahkan tidak pernah melihat sekilas kebenaran itu. Yang lain…”

Ia melirik ke arah Wake of Ruin dan beberapa anggota generasi tua lainnya.

“Yang lain mengetahuinya dengan terlalu baik, karena mereka ikut bersalah dalam mengubur kebenaran tersebut. Baiklah, biarkan aku menerangi beberapa hal dan mengungkapkan kebenaran agar semua orang dapat melihatnya. Saint Nightingale… kamu akan menjadi saksiku, bukan?”

Kai mengatupkan giginya, membuat Asterion terkekeh.

“Banyak dari kalian yang tampaknya berada di bawah ilusi bahwa Bintang Kehancuran hanya memberontak melawan Klan-Klan Besar karena ia tidak tahan lagi dengan kegilaan perang mereka. Namun, pada kenyataannya, membunuh para Supreme yang asli dan merampas takhta mereka selalu menjadi tujuannya.”

Para juara Domain Manusia menatapnya dengan ekspresi gelap dan penuh permusuhan.

“Alasan apa yang dimilikinya?!”

Asterion terkekeh.

“Kenapa… tentu saja untuk membalaskan dendam klannya.”

Ekspresi Neph berubah semakin gelap, dan gelombang bisikan terkejut meluas di seluruh aula.

Asterion menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Apa, kalian pikir klan Immortal Flame yang termasyhur itu lenyap begitu saja dengan sendirinya? Tidak, tentu saja tidak… nyatanya, klan itu dihancurkan secara sistematis oleh orang-orang yang dulu berjuang berdampingan dengan Broken Sword dan Smile of Heaven.”

Ekspresinya berubah suram.

“Karena kita sudah membicarakannya, biarkan aku mengungkapkan sedikit kebenaran kepada mereka yang terlalu muda untuk mengetahuinya. Anvil, Ki Song, and aku… kami tidak menantang Mimpi Buruk Keempat karena Rantai Mimpi Buruk. Bahkan, kami menaklukkan Mimpi Buruk Keempat hampir dua dekade sebelum Rantai Mimpi Buruk itu bahkan dimulai. Dan itu bukan hanya kami bertiga — Broken Sword juga bersama kami. Dialah yang memimpin kami masuk ke dalam Mimpi Buruk itu sejak awal.”

Dengungan suara-suara terkejut muncul dari para tamu yang berkumpul.

Asterion tersenyum kelam.

“Hanya saja, dua orang yang sama yang memenjarakanku telah membunuhnya segera setelah Mimpi Buruk itu berakhir. Kemudian, mereka membubarkan klan Immortal Flame dan bersembunyi di bayang-bayang, mengendalikan umat manusia sesuai keinginan mereka… itulah mengapa wanita yang kalian sebut Changing Star dibesarkan dan dipelihara bukan oleh kebajikan dan niat mulia, melainkan oleh niat jahat dan kebencian. Itulah bahan bakar dari api putih yang kalian sebut suci.”

Ia terkekeh.

“Ia tidak pernah berniat menjadi seorang putri Valor. Ia tidak pernah gagal menanggung penderitaan akibat perang. Sebaliknya, ia berlutut di hadapan pembunuh ayahnya, melayaninya dengan setia untuk menunggu waktunya, dan menyerang pada saat yang paling memungkinkan — bukan karena perang telah memakan korban yang terlalu berat bagi umat manusia, melainkan semata-mata karena saat itulah sang raja berada di titik terlemahnya. Saat itulah ia memiliki peluang tertinggi untuk sukses. Ia dan prajurit bayaran Saint yang ia tundukkan, manfaatkan, dan kemudian ia bunuh.”

Mengucapkan kata-kata itu, ia menatap Nephis.

“Apakah aku salah, Bintang Kehancuran?”

Keheningan yang mati meliputi aula yang luas itu. Pandangan yang tadinya terfokus pada Asterion kini semuanya beralih ke Nephis, bersinar dengan campuran emosi yang kacau.

Tanpa mempedulikan mereka, Nephis memperhatikan Asterion sejenak, lalu memiringkan kepalanya sedikit.

Suaranya terdengar datar:

“Jadi, apa yang coba kamu katakan adalah… kerja bagus?”

Saat Asterion mengangkat sebelah alisnya, Nephis melanjutkan dengan senyum tipis.

“Artinya, jika aku memang setekad dan sediabolis seperti yang kamu tuduhkan… bukankah itu justru membuatku semakin kuat, berbahaya, dan efektif dalam mencapai tujuannya daripada yang diasumsikan oleh semua orang? Seorang gadis yatim piatu dari klan yang runtuh tumbuh besar untuk menjatuhkan dua penguasa paling berkuasa di dunia dan merampas Domain mereka — dari perencanaan hingga eksekusi, ia pasti sangat brilian. Bukankah orang-orang akan merasa lebih tenang mengetahui bahwa seseorang seperti itu memimpin mereka melewati era Mantra Mimpi Buruk?”

Ia terkekeh pelan.

“Dengar, Asterion.”

Para juara Domain Manusia semuanya menatapnya. Namun, mata mereka tidak memancarkan keterkejutan dan rasa jijik. Sebaliknya, mata mereka penuh dengan rasa hormat, kagum, dan kekaguman yang penuh kewaspadaan.

Nephis tersenyum.

“Ya, para Supreme membunuh ayahku dan menghancurkan klan ku. Ya, aku membenci mereka dan ingin membalas dendam pada mereka. Dan ya, aku bersiap untuk waktu yang lama untuk menjatuhkan mereka. Namun… kamu memutarbalikkan kebenaran, seperti biasa. Menghancurkan Klan-Klan Besar tidak pernah menjadi tujuanku. Tujuanku selalu untuk menaklukkan Mantra Mimpi Buruk — itulah alasan sebenarnya aku menolak perang dan memberontak melawan para Supreme di Godgrave. Itu karena rasa puas diri, ketidakpedulian, and ketidakaktifan mereka merusak peluang umat manusia untuk melewati cengkeraman Mantra tersebut. Dan aku ingin umat manusia bertahan hidup.”

Para juara Domain Manusia mendengarkannya dengan perhatian penuh. Tak satu pun dari mereka yang tergoyahkan oleh argumen Asterion… jika ada, banyak dari mereka yang tampak semakin terpesona oleh gagasan tentang Changing Star daripada sebelumnya.

Sunny bisa memahami alasannya. Kisah nyata tentang Nephis, meskipun tidak semengilap dan sesuci apa yang diyakini semua orang, tetap jauh lebih menyentuh dan memikat. Bagaimanapun, sulit untuk merasa terhubung dengan kesempurnaan.

Tetapi semua orang menyukai pahlawan yang memiliki kekurangan dan kisah tragis yang berbelit-belit tentang tragedi, pengkhianatan, dan pembalasan dendam.

Itulah mengapa klaim Changing Star sebagai orang terbaik untuk memimpin umat manusia menuju keselamatan semakin tertanam kuat di hati mereka.

Namun…

Asterion hanya tersenyum, seolah-olah ia telah mendapatkan apa yang diinginkannya.

Ia terdiam sejenak, lalu condong ke depan dan bertanya dengan nada licik:

“…Tapi tidak semua umat manusia, kan?”

Bersembunyi di dalam bayang-bayang, wajah Sunny menjadi pucat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com