Nephis dan Asterion telah bertukar serangan, namun serangan-serangan awal itu hanyalah dimaksudkan untuk menguji pertahanan lawan. Sekarang setelah mereka menjajal kemampuan satu sama lain, bentrokan yang sebenarnya akan segera dimulai.

“…Bintang Kehancuran.”

Kata-kata Asterion menggantung di udara, membuat beberapa juara yang berkumpul melirik Nephis secara diam-diam. Namun, wanita itu tidak menunjukkan reaksi khusus apa pun, ia hanya terus memandang Asterion dengan tatapan tenang.

Dalam keheningan itu, salah satu tamu — seorang Saint dari Generasi Keempat — berbicara dengan nada jenggel:

“Anda sudah bertindak terlalu jauh, Lord Asterion! Lady Nephis tidak pernah menjadi apa pun selain teladan cemerlang dari apa yang seharusnya dicapai oleh para Awakened!”

Beberapa orang lainnya merespons dengan gerutuan tanda solidaritas.

“Anda memiliki definisi yang aneh tentang tirani, My Lord.”

“Memiliki kekuatan dan hanya memiliki kekuatan sama sekali bukan hal yang sama!”

“Lady kami mungkin lebih muda dari beberapa orang, tetapi pencapaiannya sudah membuktikannya sendiri.”

Asterion terdiam sejenak, lalu menoleh untuk melihat orang terakhir yang berbicara.

“Oh? Dan apa sebenarnya pencapaiannya? Tolong katakan padaku — bagaimanapun juga, aku sendiri adalah orang yang cukup berpengalaman. Aku adalah salah satu Awakened pertama yang pernah menjadi Saint. Aku juga termasuk di antara mereka yang pertama kali menjadi Supreme. Sementara Bintang Kehancuran melakukan… apa? Menaklukkan Mimpi Buruk Kedua saat masih menjadi Sleeper? Mencapai tingkat Supremasi sambil melarikan diri dari bahaya Mantra Mimpi Buruk? Keduanya adalah prestasi yang mengesankan, tidak ada keraguan tentang itu. Tapi mengapa kedengarannya dia hanya melakukan sesuatu yang sudah dilakukan orang lain, hanya saja dengan cara yang lebih mencolok?”

Orang itu mendengus.

“Konyol…”

Yang lain bangkit dari tempat duduknya.

“Apa sebenarnya yang sedang Anda bicarakan?! Sejak awal, Lady Nephis telah menjadi suar harapan bagi umat manusia! Bahkan sebagai seorang Sleeper di Pantai Terlupakan, dia sudah menjadi seorang juara dan penyelamat!”

Nephis bahkan tidak perlu mengatakan apa-apa, karena keheningannya berbicara lebih lantang daripada kata-kata. Bagaimanapun, orang-orang dari Domainnya sedang membara dengan hasrat yang membara untuk membela kehormatannya.

Namun Sunny tiba-tiba merasakan firasat buruk.

*’Sesuatu… tidak beres.’*

Di aula yang luas itu, Asterion tersenyum tipis.

Kemudian, dia memiringkan kepalanya sedikit.

“Pantai Terlupakan? Ah, aku sudah mendengar semua tentang pencapaiannya di sana.”

Dia menatap Nephis, ekspresinya berubah suram.

“Dari apa yang kudengar, lebih dari seribu Sleeper tinggal di Pantai Terlupakan saat dia tiba. Tapi pada saat dia selesai dengan mereka, hampir tidak ada seratus orang yang selamat dari pembantaian itu.”

Asterion tiba-tiba menoleh ke arah Kai.

“Katakan padaku, Saint Nightingale. Apakah aku berbohong?”

Karena tidak mendapat jawaban, dia menghela napas.

“Seorang penyelamat? Yah, mungkin… tapi sekali lagi, mungkin dia hanya menggunakan mayat-mayat anak malang itu untuk merintis jalan keselamatan bagi dirinya sendiri. Hanya saja pada akhirnya dia gagal berjalan di atasnya. Siapa yang bisa meneleh?”

Asterion menggelengkan kepalanya.

“Ah, tapi sebenarnya tidak masalah jika dia secara keji mengindoktrinasi mereka untuk menjadi domba kurban, bukan? Yang penting adalah hasil dari kepemimpinannya yang cemerlang. Hanya seratus orang. Tingkat kelangsungan hidup kurang dari sepuluh persen… sulit untuk menyebut itu sebagai sebuah kesuksesan besar, menurutku.”

Sunny mengerutkan bibirnya.

Asterion sedang melukiskan gambaran suram… tapi dia tidak benar-benar berbohong. Faktanya, sebagian besar yang dia katakan adalah kebenaran.

Tiba-tiba, kecurigaan yang meresahkan berakar di benak Sunny.

Sementara itu, Asterion sedikit menyipitkan matanya.

“Jika ini adalah definisimu tentang seorang penyelamat, lalu tepatnya berapa banyak orang yang kamu harapkan untuk bertahan hidup di masa depan yang suram di bawah panjimu? Umat manusia saat ini memiliki tiga miliar jiwa. Jadi… tiga ratus juta, paling banyak? Bahkan tidak sebanyak itu. Sementara miliaran lainnya akan dikutuk untuk mati.”

Dia terkekeh tiba-tiba.

“Kalau dipikir-pikir, angka-angka ini cukup sejalan dengan apa yang dipikirkan oleh Vale dan Song. Mereka ingin menampung beberapa ratus juta orang di sini, di Alam Mimpi, sementara membiarkan seluruh umat manusia lainnya mati. Hal itu membuat orang bertanya-tanya apa sebenarnya tujuan menggulingkan mereka.”

Nephis memandangnya dengan tenang. Namun, para Fire Keeper yang ditempatkan di aula tampak mendidih karena amarah.

Akhirnya, dia menghembuskan napas perlahan dan berbicara:

“Menyamakan diriku dengan Anvil dan Ki Song… dan dirimu sendiri, dalam hal ini… adalah tindakan yang sangat keliru. Bagaimanapun juga, ada perbedaan mendasar di antara kita. Perbedaan itu adalah bahwa mereka menyerah kepada Mantra Mimpi Buruk, sementara aku tidak pernah melakukannya. Sejak hari-hari yang kukhawatirkan di Pantai Terlupakan hingga hari ini, tekadku untuk mengalahkannya tidak pernah goyah. Aku selalu berusaha untuk mendukung dan menginspirasi orang lain untuk berjuang dengan berani melawannya juga.”

Dia memberi isyarat kepada para juara dari Domain Manusia yang berkumpul di aula.

“Lihatlah sekelilingmu, Dreamspawn. Setiap orang di sini adalah seseorang yang telah mengatasi ketakutan mereka dan mengangkat pedang mereka untuk menentang dunia yang berusaha menghancurkan mereka. Masih banyak lagi yang berjuang dengan berani, namun gugur dalam pertarungan itu. Kematian mereka adalah alasan untuk kesedihan… namun kematian itu tidak pernah sia-sia. Karena tidak ada tujuan yang lebih mulia atau lebih agung.”

Mendengar kata-katanya, para juara dari Domain Manusia menegakkan tubuh mereka. Beberapa tampak bangku mendengar pujiannya, yang lain tampak berduka, mengenang teman-teman yang telah hilang di Jalan Menuju Ascendance.

Nephis tersenyum tipis.

“Begitu pula di Pantai Terlupakan. Ya, lebih dari seribu Sleeper pernah ada di Kota Gelap — membusuk perlahan saat mereka digiling menjadi debu oleh Alam Mimpi. Mereka tidak memiliki harapan dan masa depan, dengan tenang menunggu akhir hidup mereka yang sia-sia. Tapi ya, sungguh, aku bukanlah penyelamat mereka. Aku hanyalah orang yang menunjukkan kepada mereka jalan untuk menyelamatkan diri mereka sendiri… atau mati dengan bangga, dengan pedang di tangan, daripada mati secara bodoh sambil berlutut.”

Di koridor di luar aula, Cassie tiba-tiba tersentak dan menjadi pucat. Sunny, yang sibuk dengan pikirannya sendiri, menatapnya dan mengangkat alisnya.

“Ada apa?”

Cassie menggelengkan kepalanya.

“Bukan apa-apa. Hanya saja… Nephis ingin aku bergabung ke dalam.”

Dia diam sejenak, lalu mengangkat tangan dan meletakkannya di gagang pintu.

Tangannya sedikit bergetar.

Sunny mengamati Cassie dengan suram. Aneh melihatnya dalam kondisi seperti itu, namun lambat laun ia memahami alasannya.

Dengan memasuki aula, Cassie akan menghadapi Asterion untuk pertama kalinya sejak pria itu menghajarnya secara brutal saat penyergapan. Pikirannya sangat kuat… tapi tubuh memiliki cara sendiri untuk mengingat trauma.

Sunny ingin mengatakan sesuatu, namun menahan diri. Cassie juga memiliki harga dirinya sendiri. Dia tidak membutuhkan rasa kasih kasihan dari Sunny — yang dia butuhkan hanyalah dukungan.

Menghembuskan napas perlahan, Cassie membuka pintu dan melangkah masuk ke aula. Dia berjalan menuju kursi Nephis dengan langkah penuh keyakinan dan berhenti di belakangnya.

Nephis tidak menoleh. Sebaliknya, dia menatap Asterion dan melanjutkan dengan tenang:

“Kendati demikian. Mereka yang selamat dengan mengikutiku ke Pinnacle Crimson — pria dan wanita berani yang kau cemarkan dengan menyebut mereka domba kurban — masih mengikutiku hingga hari ini. Para Fire Keeper ada di sini. Anggota kohortku juga ada di sini. Song of the Fallen, Nightingale, Raised by Wolver, Soul Reaper Jet.”

Tatapannya berubah dingin.

“Anggota kohortku tidak pernah ada yang mati. Mereka semua masih hidup, melayani umat manusia sebagai beberapa prajuritnya yang paling menakutkan. Itu adalah tingkat kelangsungan hidup seratus persen, Dreamspawn. Dalam hal itu… apa yang ingin kau katakan untuk membela dirimu sendiri? Berapa banyak anggota dari kohortmu sendiri yang masih hidup?”

Ekspresi Nephis mengikuti arah pandangannya. Suaranya yang tenang bergema di aula yang luas itu, menyebar jauh dan luas meskipun dia tidak berbicara terlalu keras.

“Smile of Heaven. Broken Sword. Iron Heart. Ravensong. Setiap orang yang pernah mengandalkanmu sebagai rekan telah mati. Jadi… apakah kamu benar-benar ingin menguliahiku tentang hasil?”

Asterion menyeringai.

Dan pada saat itu, Sunny akhirnya menyadari apa rencana pria itu.

Matanya sedikit melebar.

*‘Bajingan itu!’*

IndoWebNovel – indowebnovel.com