Saat pasukan besar Domain Kelaparan bergerak maju untuk menyerang Pulau Ebony, di suatu tempat yang jauh, kegelapan dirobek oleh kilatan cahaya yang menyilaukan mata. Bayang-bayang bergerak tak menentu saat mereka menari di dinding pasir dari sebuah terowongan kolosal. Kekacauan itu dipenuhi oleh panas yang tak tertahankan, dan sosok yang tak terhitung jumlahnya saling berkelindan dalam pertempuran yang mengerikan.

Raungan gemerisik dari pasir yang bergeser dan dentang memekakkan telinga dari pertarungan sengit itu bagaikan kekuatan destruktif, yang tumbuh semakin liar saat bergema dan menyebar di sepanjang terowongan.

Namun, Sunny hampir tidak bisa mendengarnya, karena yang bisa ia dengar hanyalah Panggilan Mimpi Buruk.

“Aahh…”

Sambil terhuyung-huyung, ia bersandar pada dinding pasir terowongan itu.

*Aku tidak bisa… Aku sungguh tidak bisa…*

Tarikan dari Panggilan itu sangat menggila.

Itu sangat luas bagaikan langit dan sedalam samudra, hampir mustahil untuk dilawan, menyerang benaknya bagaikan raungan yang ganas. Itu sangat luar biasa, sangat menindas, tak tertahankan.

Sunny bahkan tidak bisa mendengar suaranya sendiri saat berpikir. Ia hampir tidak bisa berpikir — di dalam benaknya, hanya ada kebutuhan yang menderu-deru untuk menjawab Panggilan tersebut, sebuah keharusan yang mendalam dan tak terbantahkan untuk diselimuti oleh Mimpi Buruk…

Sebuah tangan kerangka menerobos dinding pasir terowongan, mencengkeram tenggorokannya. Sambil menggeram, Sunny menyambarnya di udara dan menarik pejuang Tanpa Kematian itu keluar dari pasir, lalu menghancurkan tengkoraknya dengan kepalan tangan berlapis pelindung.

Tentu saja, itu sama sekali tidak memperlambat bajingan mayat hidup tersebut. Penuh dengan kegilaan yang demensia, Sunny merobek lengan kerangka itu dari soketnya, melemparkannya ke tanah, dan menginjak-injak pejuang Tanpa Kematian itu menjadi tumpukan pecahan tulang.

Pada saat yang sama, ia memunculkan pilar-pilar menjulang tinggi dari bayang-bayang, menggunakannya sebagai tiang penyangga untuk mencegah dinding terowongan agar tidak runtuh.

*Sialan!*

Sunny melihat sekeliling, mencoba menilai situasi melalui kabut mengerikan yang menyelubungi benaknya.

Sisa-sisa Legiun Bayangan dan pasukan mayat hidup Azarax dikepung dari segala sisi saat mereka bergerak maju melalui terowongan kolosal tersebut. Terowongan itu sendiri terletak jauh di bawah tanah, telah digali oleh Kelimpahan — cacing dewa itu sendiri saat ini berada agak jauh di depan mereka, bergerak menembus pasir sementara mereka mengikuti di belakang.

Kelimpahan menciptakan terowongan itu, sementara Sunny meruntuhkannya begitu pasukan ekspedisi mereka yang semakin menyusut melewati suatu bagian. Dengan begitu, gerombolan Tanpa Kematian yang tak ada habisnya yang mengejar mereka hanya bisa menyerang para penyusup setelah berjuang menerobos pasir yang telah dipadatkan.

Keuntungan dari strategi itu adalah hanya sedikit kengerian mayat hidup yang bisa menyerang mereka pada saat yang sama. Namun kelemahannya, para Tanpa Kematian menyerang dari segala arah — kiri, kanan, atas, bawah…

Kelimpahan sendiri sekarang hampir hancur, yang berarti mereka tidak akan bisa bersembunyi dari gerombolan Tanpa Kematian di bawah tanah lebih lama lagi.

*Kita harus kembali ke permukaan.*

Disiksa oleh Panggilan tersebut, Sunny mendongak. Matanya penuh dengan harapan sekaligus ketakutan.

Ia merasa berharap karena mereka pasti telah berhasil sampai sangat dekat dengan Makam Ariel sekarang — bahkan mungkin cukup dekat untuk memasukinya dan melarikan diri dari pertempuran tiada akhir melawan para Tanpa Kematian. Ia merasa penuh ketakutan karena alasan yang sama, karena semakin dekat dengan piramida besar itu berarti Panggilan tersebut akan tumbuh semakin tak tertahankan.

“Sunny! Kita… harus… naik!”

Suara Neph menembus hiruk-pikuk pertempuran yang menggelegar, terdengar jauh dan penuh ketegangan.

Ia mengambil langkah mundur, menghindari hutan tangan kerangka yang menerobos keluar dari pasir untuk mencengkeram kakinya, lalu mengerang.

*Naik, naik…*

Pasukan mereka berada dalam kondisi yang putus asa.

Beberapa minggu telah berlalu sejak pertempuran melawan Sang Arkon Pengelana. Kengerian itu bukanlah satu-satunya Roh Tanpa Kematian yang mereka hadapi — ada yang lain juga. Beberapa dulunya adalah manusia, yang lainnya adalah Binatang Suci. Semuanya hampir mustahil untuk dikalahkan, jadi Sunny dan Nephis harus menemukan cara untuk melarikan diri dari mereka sebagai gantinya.

Mereka berhasil semakin dekat dengan Makam Ariel, sering kali selamat dari maut dengan susah payah atau karena sebuah keajaiban — dan itu tidak datang tanpa bayaran.

Saat ini, Legiun Bayangan praktis telah musnah. Sebagian besar bayangan Sunny telah dikalahkan dan sekarang perlahan-lahan diperbaiki di dalam jiwanya — hanya beberapa yang terkuat yang tersisa, serta segelintir bayangan yang tidak pernah ia lihat alasannya untuk dipanggil.

Saint telah menerima begitu banyak kerusakan sehingga pelindung kegelapannya gagal memperbaiki dirinya sendiri tepat waktu. Jadi, ini adalah pertama kalinya Sunny melihatnya bertarung tanpa karapas onyx yang menakutkan, kulit gioknya bersinar seperti batu berharga di bawah sinar matahari yang menyilaukan.

Slayer berada dalam wujud singa betina hitam raksasa, tertutupi luka-luka mengerikan dan dikelilingi oleh mantel asap abu-abu. Ia berada di garis depan formasi pertempuran, mengamuk di antara para Tanpa Kematian bagaikan binatang buas yang mengamuk yang terbuat dari kegelapan yang dingin dan penuh kebencian.

Serpent saat ini melingkar di tubuh Sunny sebagai tato yang rumit, memperkuat dirinya sementara tetap aman dari kemungkinan dihancurkan.

Sementara itu, Nephis mendekati ambang kehabisan energi esensi. Ia kini hanya memiliki tiga inti jiwa, setelah membakar empat inti lainnya menjadi abu agar bisa membawa mereka sejauh ini.

Azarax…

Tirani kuno itu semakin melupakan jati dirinya dalam perjalanan menuju Makam Ariel, perlahan-lahan kehilangan kemampuan untuk berbicara dan bernalar dengan orang lain, namun ia berhasil lolos dari pawai kematian yang mengerikan ini tanpa cedera berarti. Kalaupun ada, kekuatannya sekarang jauh lebih besar daripada saat awal perjalanan mereka.

Ada ribuan prajurit mayat hidup yang mengikutinya sekarang, beberapa dari mereka cukup kuat untuk membuat Sunny dan Nephis ragu. Faktanya, pasukan Tanpa Kematian yang perlahan tumbuh itu adalah alasan utama mengapa mereka berhasil mencapai wilayah terdalam dari Neraka Ariel, yang berfungsi sebagai pelindung bergerak bagi sisa-sisa Legiun Bayangan.

Tidak… terlalu sedikit bayangan yang tersisa untuk menyebut itu sebagai formasi pertahanan. Kenyataannya, pasukan Tanpa Kematian kini adalah kekuatan tempur utama dan satu-satunya dari ekspedisi berani mereka — tentu saja tidak menghitung Nephis dan Sunny sendiri, serta bayang-bayangnya.

*Naik.*

Ya, tidak ada pilihan lain selain naik. Strategi bergerak di bawah tanah ini telah melayani mereka dengan baik untuk beberapa waktu, namun sekarang, disparitas jumlah antara para penyusup dan para Tanpa Kematian sudah terlalu besar. Jadi, terowongan ini akan segera berubah menjadi perangkap maut alih-alih membuat mereka lebih aman.

“Baiklah…”

Sunny memberi perintah kepada Kelimpahan untuk bergerak menuju permukaan.

Tak lama kemudian, bukit-bukit pasir Neraka Ariel bergerak bagaikan lautan yang membengkak dan runtuh, menampakkan rahang raksasa yang bangkit dari bawah hamparan pasir putih yang tak berujung. Seekor cacing kolosal dengan kulit sehitam langit malam di atasnya merayap ke permukaan gurun dan ambruk dengan berat, badai asap abu-abu mengelilingi massanya yang besar.

Kulit antrasitnya terpotong dan robek di banyak tempat, luka-luka mengerikan mengotori hamparan raksasa dari apa yang tersisa dari tubuh cacing dewa tersebut — setidaknya dari bagian panjang yang terlihat di atas pasir.

Luka-luka ini sangat parah sehingga bayangan Suci itu tampaknya tidak mampu lagi mempertahankan integritasnya, perlahan-lahan runtuh menjadi gelombang kegelapan. Hanya beberapa saat setelah menembus permukaan Neraka, wujud Kelimpahan hancur, larut menjadi ketiadaan.

Dan beberapa saat kemudian, aliran amukan api putih melesat ke langit dari jurang menganga yang ditinggalkannya, membakar para Tanpa Kematian yang bergegas menuju pintu masuk terowongan tiada akhir itu.

Para prajurit Azarax mengikuti, maju melintasi hamparan pasir cair yang berpijar yang telah berubah menjadi kaca obsidian. Mereka memukul mundur para Tanpa Kematian, menciptakan pos terdepan yang sempit bagi sisa-sisa Legiun Bayangan untuk melarikan diri dari terowongan.

Saat itulah Sunny memanjat ke permukaan dan membeku, terpana oleh apa yang ia lihat.

Hamparan Makam Ariel yang tak berujung menjulang di atasnya, menutupi separuh dunia — begitu dekat hingga rasanya ia hampir bisa mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

“Kita… kita berhasil.”

Begitu ia mengatakannya, Panggilan Mimpi Buruk turun menimpanya bagaikan gelombang pasang.

Sunny melepaskan erangan, terhuyung-huyung, menatap piramida besar sementara kengerian yang tak dapat dijelaskan mencengkeram hatinya.

Suram dan diselimuti kegelapan, Makam Ariel bangkit dari lautan pasir putih bersih bagaikan gunung yang menjulang tinggi. Lerengnya menyerupai dataran yang luas, dan puncaknya yang tajam menyerupai tombak yang menembus langit. Bergaris tegas dengan latar belakang langit bertabur bintang, piramida itu tampak seperti celah hitam di dalam jalinan dunia.

Bangunannya dibangun dari jutaan blok batu kolosal. Setiap blok lebih gelap dari kegelapan itu sendiri dan tersusun sempurna, tidak meninggalkan celah di antara keduanya.

Dan masing-masing dari mereka adalah Benih Mimpi Buruk.

Ada jutaan benih, beberapa sudah mekar, beberapa masih menunggu giliran mereka untuk mekar. Di dasar piramida, Mimpi Buruk itu dangkal dan lemah. Semakin ke atas, mereka menjadi sangat menyiksa dan tak terduga. Dan semakin ke atas lagi…

Lereng piramida kolosal itu rusak dan tertutup retakan, dengan banyak blok yang hancur menjadi debu suram atau hilang. Empat bekas luka yang luas mencemari permukaannya yang bersih, seolah-olah beberapa makhluk keji telah merobek batu abadi itu dengan cakar raksasa.

Dan semakin ke atas lagi…

Tiba-tiba, sesuatu yang dingin menutupi matanya.

Itu adalah tangan Neph yang mengulur dari belakang untuk menghalanginya melihat.

“S—Sunny… Sunny…”

Bisikannya serak dan penuh ketakutan.

“Jangan lihat. Jangan melihat, Sunny. Kamu tidak boleh.”

Ia tetap tidak bergerak selama beberapa saat, mencoba mengumpulkan pikirannya yang runtuh.

Nephis… Nephis merasa takut? Apa yang bisa…

Ia menegang.

“Kenapa? Ada apa di sana?”

Ia tetap diam untuk waktu yang lama.

Ketika akhirnya ia berbicara, suara pelannya bergetar:

“Kebinasaan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com