Versi sempurna Cassie berdiri di hadapannya, menatapnya dengan satu mata yang tersisa. Sosok itu memiliki kekuatan yang sama dengannya, dan bahkan jika sang Bayangan tidak begitu mahir dalam memanipulasi ingatan manusia — bagaimana mungkin, ketika konsep kemanusiaan itu sendiri sangat asing baginya? — sosok itu memang memiliki kekuatan untuk melihat beberapa saat ke masa depan.

Sosok itu juga memiliki kemampuan untuk mengomunikasikan apa yang dirikannya kepada Bayangan-bayangan lain dan Mordret sendiri, yang memungkinkan mereka menerapkan kekuatan Rivalen dengan tingkat pandangan jauh ke depan dan presisi yang menjadikannya berkali-kali lipat lebih efisien, dan oleh karena itu jauh lebih efektif.

Rentetan serangan dahsyat dari Domain Kelaparan berlanjut selama beberapa waktu, melepaskan kekuatan yang begitu mengerikan hingga angin badai bangkit di sekitar Pulau Ebon, merobek awan-awan jauh di langit dan menenggelamkan dunia dalam panas yang menyesakkan dan gerah.

Sang Spawn Mimpi tampak bersedia mengambil tindakan perlahan dan menyelidiki pertahanan musuhnya dengan santai. Bagaimanapun juga, pria itu sama sombongnya dengan kengeriannya… Cassie sama sekali tidak ragu bahwa pria itu sudah merasa kemenangan berada di dalam genggamannya.

Dia tidak bisa menyalahkannya, sungguh. Dari tempatnya berdiri, kemenangan Asterion tampak hampir tak terelakkan pula.

“Aku ingin tahu apa yang akan dia coba selanjutnya.”

Suara Mordret terdengar hampir malas.

Mereka segera mendapatkan jawabannya.

Kanotade perlahan mereda, dan langit bersih dari selendang gelap hujan panah. Sebagai ganti, sensasi aneh meresap ke udara, seolah-olah dunia itu sendiri sedang diserang.

Cassie menarik napas dalam-dalam dan menuangkan esensinya ke dalam lingkaran runik, mengaktifkan sihir pertahanan yang telah ia pasang. Pada saat yang sama, Bayangan-bayangan itu — semuanya kecuali yang mencerminkan sosok halusnya sendiri — tampak bergelombang dan berubah, berubah menjadi seorang pria tampan berkulit gelap dengan mata perak yang indah.

Mereka telah mengambil wujud Penjalan Malam.

Di suatu tempat nun jauh di sana, di atas *Night Garden*, pria itu sedang mencoba melengkungkan ruang untuk mengirimkan pasukan besar umat manusia ke ambang pintu Mordret. Namun, susunan runik Cassie telah memperkuat ruang di sekitar Menara Ebon, menjadikannya lebih statis dan jauh lebih sulit dibentuk.

Pendiri legendaris dari House of Night mungkin pada akhirnya bisa mengatasi sihirnya, tetapi Bayangan-bayangan itu juga bertindak melawannya. Mereka menggunakan Aspek yang sama untuk menangkal kekuatannya… bahkan, mereka melangkah lebih jauh dan menggunakannya untuk meluncurkan serangan balik, memelintir ruang untuk merobek *Night Garden* berkeping-keping.

Dalam beberapa saat, Penjalan Malam-lah yang berada dalam posisi bertahan, bukan sebaliknya.

Jalinan dunia bergelombang dan mengerang, robek di antara dua kekuatan tanpa belas kasihan.

Cassie merasakan bulu kuduknya berdiri, sementara Mordret menghela napas panjang.

“Ini sedikit membosankan. Apakah dia mencoba membuatku mati karena kebosanan?”

Cassie, yang sedang mengerahkan tenaga untuk memasok esensi ke lingkaran runik yang telah diukirnya, menoleh kepadanya sejenak.

“Kenapa kau tidak membuatnya lebih menarik kalau begitu?”

Mordret menyeringai.

“Kau sedang membaca pikirannya.”

Tentu saja, dia tidak sedang melakukannya.

Jika ada seseorang yang membaca pikiran Mordret, itu adalah Asterion… itulah alasan mengapa pertempuran ini terasa begitu mustahil untuk dimenangkan. Bagaimana mereka bisa mengalahkan musuh yang mengetahui setiap langkah mereka sebelumnya?

Lagi pula… Cassie juga bisa memperkirakan secara kasar apa yang akan dilakukan Asterion.

“Bersiaplah. Dia tadinya hanya sekadar meraba-raba keadaan sebelumnya. Serangan berikutnya akan menjadi pukulan pembuka yang sebenarnya.”

Itu mungkin adalah Penghancuran (*The Crushing*).

Asterion tidak bisa melenyapkan Pulau Ebon dengan Penghancuran — kekuatannya sebanding dengan seberapa dekat seseorang dengan Menara Gading, jadi dia harus mendekatkan Benteng surgawi itu ke benteng pertahanan musuh untuk menghasilkan kerusakan yang substansial.

Dan pada jarak itu, Mordret akan memiliki segala macam cara untuk memasuki Menara Harapan dan menjadikannya miliknya, membalikkan Penghancuran itu ke arah pasukan Domain Kelaparan.

Meskipun demikian, Asterion masih bisa melancarkan Penghancuran untuk membuat musuh-musuhnya bertarung di bawah beban yang luar biasa, bahkan jika mereka tidak langsung hancur seketika.

Mordret tampaknya memiliki pendapat yang sama dengan Cassie mengenai apa yang akan dilakukan sang Spawn Mimpi selanjutnya.

Menundukkan Pulau Ebon dengan Penghancuran, lalu mengirim prajuritnya ke dalam serangan langsung…

Jadi, alih-alih menunggu serangan itu tiba, Mordret melakukan langkahnya sendiri.

Alih-alih berkonsentrasi mempertahankan bentengnya, ia menyerang sebelum musuh sempat melakukannya.

Alam Cermin yang tersembunyi di dalam jiwanya terhubung dengan semua bayangan yang dapat dijangkau olehnya, dan ia dapat menjangkau bayangan apa pun di Kepulauan Berantai. Jadi, tidak sulit baginya untuk membuka jalur ke beberapa bayangan tersebut dan melepaskan gerombolan wadahnya ke dunia.

Tiba-tiba, kekerasan turun ke atas rumput zamrud Pulau Gading, ke atas dek *Night Garden*, dan ke beberapa pulau di sekitar Menara Ebon. Gelombang Makhluk Mimpi lolos dari bayangan, menerkam para prajurit Domain Manusia.

Tentu saja, hasil dari serangan mendadak itu tidak sepenuhnya menghancurkan, karena Asterion sudah tahu bahwa serangan itu akan datang.

Namun, hanya karena dia mengetahuinya bukan berarti dia bisa dengan mudah menghancurnya. Bagaimanapun juga, seseorang membutuhkan kekuatan untuk bertindak berdasarkan pengetahuan masa depan, dan meskipun Domain Kelaparan memberikan kekuatan yang tak tertandingi kepada penguasanya — kekuatan yang jauh lebih besar daripada Domain lain yang ada di muka bumi yang dapat diberikan kepada seorang Supreme — kekuatan itu tidak terlalu unggul dari Domain Cermin sejauh menyangkut kekuatan tempur murni dari subjek-subjeknya.

Bahkan, hal itu bisa dianggap lebih rendah dalam hal tersebut. Semua Orang Suci, Master, dan Awakened manusia secara teknis tidak mampu melawan gelombang kekejian Tingkat Tinggi yang telah ditundukkan oleh Mordret di Godgrave, apalagi tujuh Bayangan Supreme-nya.

Tetapi setan bersembunyi di balik detailnya… dalam kasus ini, itu bersembunyi di dalam kekuatan sang Spawn Mimpi.

Asterion tidak hanya mampu mengendalikan budak-budaknya dengan cara yang memberi mereka tingkat koherensi dan kesatuan yang mengerikan. Ia juga mampu menanamkan pikiran dan emosinya, dan dengan demikian Kehendak-nya, membuat mereka semua menjadi perantaranya.

Yang berarti setiap subjek dari Domainnya mampu melakukan jauh lebih banyak daripada yang biasanya diizinkan oleh Tingkat (Rank) mereka.

Serangkaian pertempuran kecil yang ganas dan berdarah meletus di sekitar tempat Mordret membuka pintu ke Alam Cerninnya. Pertempuran-pertempuran kecil itu berlangsung sengit, untuk sementara waktu mencegah Asterion menggunakan *Night Garden* dan Pulau Gading secara efektif dalam pertempuran…

Namun bahkan saat pasukan Mordret berjuang untuk mengendalikan dua Benteng Besar tersebut, sisa pasukan Domain Kelaparan yang besar tetap tidak terusik.

Dan begitu pula, Asterion memberikan perintah untuk menyerang.

Sebelum tujuh kekuatan penyerang besar melangkah ke atas rantai surgawi, awan gelap bangkit dari pulau-pulau yang berdampingan dengan celah-celah tersebut. Mereka adalah Gema bersayap, Makhluk Mimpi yang telah diperbudak oleh Beastmaster, dan juga mereka yang telah dihipnotis oleh Asterion — kerumunan besar dari mereka, cukup mengerikan untuk menutupi matahari dan menebarkan bayangan pekat di atas Kepulauan Berantai.

Berdiri di depan gerbang Menara Ebon, Mordret tersenyum, kegelapan dari kawanan yang mendekat terpantul di matanya.

“Wah, wah. Sekarang semuanya jadi menarik. Ah, sungguh hari yang luar biasa untuk hidup!”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan sedikit rona kegembiraan yang kejam dalam suaranya yang menyenangkan:

“Dan juga untuk mati…”

***

Di suatu tempat nun jauh di sana, Sunny mendapati dirinya tersesat di dalam kegelapan yang luas dan dingin. Dia berada jauh di dalam air, tidak tahu di arah mana permukaan berada, dan hampir tidak ada udara di paru-parunya yang terasa terbakar.

Yah, jujur saja, ini adalah Sungai Besar — setidaknya dia pikir begitu — jadi “permukaan” ada di segala arah. Itu hanya bergantung pada berapa lama dia harus berenang untuk mencapainya.

Terakhir kali Sunny terjun ke kedalaman Sungai Besar, dia sudah siap, memanggil Mutiara Esensi hampir seketika untuk mencegah dirinya mati lemas. Kali ini, bahkan jika dia memiliki Mutiara Kuintessen di gudang senjata jiwanya, tidak ada kebutuhan nyata untuk memanggilnya.

Bagaimanapun juga, dia adalah seorang Supreme, jadi dia hanya membakar sedikit esensi untuk memuaskan tubuhnya, bersantai saat dia melayang di dalam kegelapan yang tak bertepi.

‘Ah…’

Semuanya terasa sakit.

Dia tidak pernah terluka separah ini dalam waktu yang sangat, sangat lama…

Tidak, sebenarnya, dia tidak terluka separah ini sejak beberapa minggu yang lalu. Sang Archon Pengembara telah memberikan luka yang cukup parah padanya juga.

‘Hidupku akhir-akhir ini cukup penuh peristiwa, ya?’

Apakah menjadi seorang raja selalu menyakitkan seperti ini?

Setelah menghabiskan beberapa saat melayang tanpa arah di dalam air yang gelap, Sunny menghela napas mental dan mengeluarkan sedikit udara yang tersisa di paru-parunya.

Memperhatikan ke arah mana gelembung-gelembung udara bergerak, dia memejamkan mata sejenak, lalu mengejarnya.

Di sanalah permukaan terdekat berada, sepertinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com