Pertempuran pamungkas dari perang terakhir telah dimulai.

Itu adalah pertempuran pamungkas karena tidak ada pihak yang mau mundur, dan itu adalah perang terakhir karena tidak peduli pihak mana yang menang, umat manusia ditakdirkan untuk dihancurkan oleh sang pemenang.

Tentu saja, sebagian besar prajurit yang bertempur demi Domain Kelaparan tidak mengetahui hal itu, dan mereka yang mengetahuinya tidak mampu memberontak melawan Yang Mulia mereka. Bahkan merasa ingin memberontak pun tidak mampu, pikiran mereka telah diracuni dan diputarbalikkan oleh kekuatan tersembunyi dari Keturunan Mimpi (*Dreamspawn*).

Pertempuran dimulai dengan lambat, seolah-olah kedua pasukan sedang meregangkan tubuh raksasa mereka sebelum menerjunkan diri ke dalam pertarungan.

Di pulau-pulau yang mengelilingi jurang besar Air Mata (*The Tear*), pasukan Domain Kelaparan yang tak bertepi perlahan-lahan berkumpul menjadi tujuh formasi penyerangan. Siluet indah Pulau Gading (*Ivory Island*) menjulang di Langit Atas, dan di sisi seberang jurang, Taman Malam (*Night Garden*) sedang berkeliaran di Langit Bawah.

Ada tujuh rantai raksasa yang menghubungkan Menara Eboni (*Ebony Tower*) ke bagian Kepulauan Rantai (*Chain Isles*) lainnya, terentang tegang melintasi bentangan luas Air Mata. Jika serangan udara gagal, para prajurit umat manusia harus melancarkan serangan dengan tujuh cabang, maju menuju benteng terakhir musuh melintasi rantai-rantai ini.

Rantai-rantai itu benar-benar kolosal, masing-masing selebar sebuah jembatan besar, namun ruang yang ditawarkannya tetap terbatas — terutama mengingat ukuran makhluk-makhluk yang akan bentrok di atasnya. Dalam pertempuran seperti ini, tujuh petarung kuat dapat menghentikan seluruh pasukan.

Tentu saja, pasukan pengepung memiliki petarung kuat mereka sendiri, jadi pasukan itu tidak akan bisa dihentikan begitu saja.

Di salah satu pulau, Seishan bersiap memimpin para prajuritnya menuju kemenangan. Di tempat lain, Morgan dari Keberanian (*Valor*) menatap siluet Menara Eboni yang jauh, mata merah marahnya memancarkan niat membunuh yang dingin dan tajam. Bangkitnya Reruntuhan (*Wake of Ruin*) mengamati kegelapan jurang besar itu dengan ekspresi suram. Di pulau yang berbeda, Si Jongkok Tua (*Old Jest*) berusaha memikirkan sebuah lelucon…

Namun, pikirannya mendadak kosong. Hal itu belum pernah terjadi padanya sebelumnya, tetapi setelah ia akhirnya melihat cahaya dan menerima Keturunan Mimpi sebagai Tuhannya, dunia ini sepertinya tidak lagi begitu lucu, entah kenapa.

Ada para Saint dari Klan Legenda yang termasyhur, seperti Bulu Putih (*White Feather*) atau Mawar Aegis (*Aegis Rose*), serta mereka yang baru menanjak ketenarannya dalam beberapa tahun terakhir. Ada pula prajurit yang tak terhitung jumlahnya dari Peringkat yang lebih rendah.

Di antara mereka terdapat Penjaga Api (*Fire Keepers*), Para Suster Darah (*Blood Sisters*), Serigala-serigala, Penyanyi Malam (*Night Singers*), dan kekuatan Awakened yang tak terhitung jumlahnya, baik yang terkenal maupun tidak.

Di salah satu pulau, seorang prajurit Awakened biasa menghela napas dan menancapkan pedangnya ke tanah, lalu menyandarkan perisainya pada pedang tersebut. Namanya Yutra, dan kedua lengannya terasa lelah karena memegang senjata-senjata itu. Tentu saja ia bisa menghilangkan senjata-senjata itu, tetapi bagaimana jika ada semacam penyergapan?

Mati saat Memory milikmu sedang bermanifestasi adalah cara mati yang sangat menyebalkan…

“Kapan mereka akan mulai?”

Awakened di dekatnya sepertinya berbagi pemikiran yang sama.

Yutra melirik ke samping dan mengerutkan kening.

“Hei…”

Matanya tiba-tiba berbinar oleh kegembiraan yang tidak dapat ia jelaskan sepenuhnya.

“Eh… bukankah aku kenal kamu?”

Awakened itu menatapnya dengan cemberut.

“Apa-apaan… hah? Tunggu, kamu memang terlihat tidak asing. Pernahkah kita bertemu sebelumnya?”

Yutra mencoba mengingat di mana ia pernah melihat pria itu, tetapi sebelum ia sempat mengingatnya, suara ketiga menyela pemikirannya:

“Apakah kalian berdua menderita demensia, ngomong-ngomong?”

Orang yang berbicara adalah seorang wanita dengan mata suram, sedikit lebih muda dari mereka berdua, yang sedang bertumpu pada sebatang tombak beberapa meter jauhnya.

“Itu Tegrot, dan aku Rit. Kita semua bertemu di fasilitas karantina itu.”

Mata Yutra bersinar.

“Benar! Kita berada di sana bersama-sama. Hanya saja ingatan kita dihapus, jadi aku tidak begitu bisa mengingatnya.”

Rit mendengus pelan.

“Pergantian shift terakhir tidak dihapus, bukan? Kita semua duduk berdekatan saat Lady Cassia mengumumkan bahwa fasilitas itu akan ditutup.”

Tegrot tiba-tiba menyeringai.

“Ya! Kamu Yutra. Kaulah yang mengeluarkan bir sintetis saat pesta perpisahan!”

Ia menggelengkan kepala dengan takjub.

“Betapa kebetulan, ya?”

Mereka bertiga menatap siluet Menara Eboni yang jauh dan gelap. Setelah terdiam cukup lama, Rit menghela napas.

“Agak sulit dipercaya, ya? Bahwa kita akan menyerbu sarang Raja Ketiadaan (*King of Nothing*). Apakah menurutmu itu benar… apa yang mereka katakan tentang Lady Cassia? Bahwa dia mengkhianati kita dan melayani monster itu sekarang?”

Tegrot memalingkan wajah dengan ekspresi muram.

“Jika itu benar, kurasa kita akan membantu membunuhnya hari ini.”

Yutra mengamati mereka selama beberapa saat, lalu menggelengkan kepala.

“Apa yang kalian bicarakan? Jangan dengarkan siapa pun yang menyebut Nyonya kita sebagai pengkhianat. Orang-orang itu semuanya bodoh. Jelas sekali dia diculik oleh bajingan sakit itu dan ditawan olehnya, dipaksa untuk membantunya melawan kehendaknya… jadi kita tidak berniat membantu membunuhnya. Kita akan mengalahkan Raja Ketiadaan dan menyelamatkannya, mengerti?”

Rit tampak merasa lebih baik setelah mendengarnya. Ia mengangguk, lalu tersenyum ragu-ragu.

“Ya. Lord Asterion tidak akan membiarkan hal buruk terjadi padanya. Aku yakin itu.”

Sementara itu, Tegrot mengamati langit.

“Lihat. Mereka mulai.”

Jauh di atas mereka, dan di sekeliling mereka, pengepungan terhadap Menara Eboni memang telah dimulai.

Meriam-meriam Taman Malam bergemuruh di kejauhan, seolah-olah badai besar telah turun ke atas Kepulauan Berantai, dan kabut panah yang gelap menghujani dari pantai surgawi Pulau Gading.

Di daratan juga, mereka yang dapat mengirimkan proyektil terbang melintasi jurang gelap yang besar sedang mengangkat busur mereka, mengangkat lembing, memutar umban mereka, atau memanggil kekuatan luar biasa dari Aspect mereka. Jumlah mereka tidak terlalu banyak, tetapi kebanyakan berada di Peringkat Transcendent — jadi, ketika mereka melepaskan terjangan pertama, pemandangan itu sangat merendahkan hati dan mengerikan untuk disaksikan.

Dan itu terjadi bahkan sebelum kedua Supreme memasuki pertempuran secara langsung.

Angin dingin bertiup melintasi dunia, membuat Yutra terhuyung dan buru-buru mengambil senjatanya.

Ia menurunkan pelindung helmnya dan menghela napas.

“Ya Tuhan. Rasanya dunia ini akan kiamat.”

Tegrot mengangguk pelan.

“Ya…”

Ia terdiam selama beberapa saat, lalu mengangkat bahu.

“Tapi ini sudah… keempat, kelima kalinya kita menyaksikan dunia ini kiamat? Aku tidak akan berbohong, menyaksikan dunia berakhir menjadi hal yang membosankan dengan cukup cepat.”

Yutra tertawa.

“Benar. Tapi, hei, setidaknya kita berada di perusahaan yang tepat kali ini. Tau tidak, aku sangat senang bisa bertemu kalian berdua, entah kenapa…”

Di sisi lain Air Mata, Mordret dan Cassie menyaksikan awan panah turun menimpa mereka sementara bola-bola meriam yang destruktif meluncur deras ke arah mereka dari sisi seberang.

Pulau Eboni jauh lebih besar daripada Pulau Gading, dan bentang alamnya yang luas serta sunyi saat ini dipenuhi oleh kapal-kapal milik Raja Ketiadaan. Cassie berada di depan menara besar, berdiri di atas lingkaran runik yang dipahatnya sendiri pada obsidian yang telah lapuk.

Mordret — tubuh aslinya — berada di dekatnya, mengenakan setelan zirah hitam yang rumit dan memanggil tombak mengerikan dengan bilah panjang berbentuk daun. Baja suram dari bilah itu dipoles dan memantulkan dunia pada dirinya sendiri, berkilau redup dalam pancaran keemasan fajar.

Bersandar pada tombak tersebut, Mordret mengamati pasukan besar umat manusia dengan senyum geli tersungging di bibirnya.

“Kuras orang tua itu ingin melakukan semuanya dengan benar.”

Ia menatap ketujuh sosok yang berbaris di hadapan mereka, masing-masing menghadapnya dengan ekspresi kosong.

Sosok-sosok itu adalah Bayangan (*Reflection*) miliknya — masing-masing dari mereka setidaknya adalah Seekor Supreme Beast.

Mordret menciptakan Bayangan-bayangan itu dari inti jiwanya sendiri, sehingga masing-masing dari mereka lahir dari Peringkat yang sama darinya. Dalam artian, proses tersebut tidak terlalu berbeda dari Kemampuan Transformasinya — kemampuan untuk memecah jiwanya untuk merasuki beberapa tubuh sekaligus.

Namun, Bayangan-bayangan itu adalah entitas yang independen. Mereka memiliki kemampuan unik untuk mencerminkan makhluk lain, yang tidak dimiliki oleh Mordret sendiri, namun yang mungkin bahkan lebih penting dari itu, mereka dapat tumbuh dan berevolusi seiring berjalannya hidup mereka. Itu berarti meskipun mereka lahir dengan Peringkat yang sama dengan pencipta mereka, mereka dapat naik dalam Peringkat maupun Kelas.

Faktanya, mereka memiliki waktu yang jauh lebih mudah untuk mencapai Peringkat yang lebih tinggi daripada Mordret sendiri, karena mereka adalah makhluk, bukan manusia. Yang harus mereka lakukan adalah menyerap esensi dari makhluk lain. Cara yang lebih lambat dan jauh lebih sulit untuk melakukannya adalah dengan sepenuhnya mencerminkan dan mewujudkan makhluk yang sedang mereka cerminkan, secara perlahan mengasimilasi esensinya.

Cara yang lebih mudah dan cepat adalah sekadar membunuh makhluk hidup dan menyerap percikan jiwa mereka, tidak terlalu berbeda dari bagaimana manusia menyerap pecahan jiwa dengan menghancurkan jiwa-jiwa Nightmare Creature, atau menerimanya secara langsung dengan membunuh manusia lain.

Atau bagaimana Nightmare Creature menyerap jiwa dengan membantai semua makhluk hidup.

Kualitas dari Bayangan-bayangan itu sering kali membantu Mordret di masa lalu, memungkinkannya untuk memimpin para pelayan yang lebih kuat darinya. Namun, menjadi cukup sulit untuk merawat Bayangan-bayangannya setelah ia menjadi seorang Supreme.

Itu karena satu alasan sederhana… sebelumnya ada banyak sekali makhluk Dormant, Awakened, Ascended atau Fallen, bahkan Transcendent atau Corrupted bagi para pelayannya untuk dibantai. Namun, ada sangat sedikit makhluk Supreme atau Great di dunia ini — tidak cukup banyak untuk memicu pertumbuhan Bayangan-bayangan tersebut, terutama karena semakin mengakar keberadaan suatu makhluk, semakin besar keuntungan yang mereka dapatkan dari menghancurkannya.

Sama seperti manusia yang mendapatkan lebih banyak keuntungan ketika membunuh manusia dengan inti jiwa yang sepenuhnya jenuh, alih-alih pemula yang baru saja bangkit (*Awakened*).

Godgrave hanya menyisakan sedikit makhluk kuno seperti itu, kebanyakan dari mereka terkonsentrasi di Samudra Tulang Belakang (*Spine Ocean*), di mana bahkan Bayangan-bayangan itu pun dapat dengan mudah dihancurkan kapan saja.

Itulah alasan mengapa ia gagal membuat Bayangan-bayangannya menjadi Sacred, dan itulah alasan mengapa Kelas mereka relatif lebih rendah juga — bahkan jika jumlah inti jiwa di antara mereka telah jauh melampaui ketujuh inti awal yang telah ia korbankan untuk menciptakan mereka.

Namun, bahkan sebagai Supreme, Bayangan-bayangan itu adalah kekuatan yang sangat luar biasa.

Terutama karena betapa serbagunanya mereka.

Tepat sebelum bola-bola meriam mencapai Pulau Eboni, benda-benda itu meledak di udara, seolah-olah telah berbenturan dengan dinding tak kasat mata. Hal yang sama terjadi pada panah-panah yang dikirim dari Pulau Gading, dan pada badai proyektil yang dikirim dari pulau-pulau tetangga.

Itu karena, pada saat itu, sebagian besar Bayangan mengambil wujud seseorang yang sangat dikenal oleh Cassie — yaitu Rivalen, Saint bangsawan dari klan Aegis Rose, yang kekuatannya memungkinkannya untuk menciptakan dinding perisai etereal di sekitar target atau di sekitar tempat yang ingin ia lindungi.

Saint Rivalen memang kuat, namun tidak cukup kuat untuk mengelilingi seluruh Pulau Eboni dengan aegis-nya. Namun, Bayangan-bayangan yang bekerja bersama-sama sambil menyalurkan Aspect miliknya?

Itu adalah cerita yang sepenuhnya berbeda.

Terutama karena salah satu Bayangan — yang ada lebih lama dari yang lain, berada di Kelas yang lebih tinggi dari yang lain, dan oleh karena itu memiliki klaim terbesar atas keperibadian daripada mereka — tidak sedang mencerminkan Saint Rivalen dari Aegis Rose.

Sebaliknya, ia sedang mencerminkan Saint yang berbeda… Saint yang jauh lebih berbahaya.

Ia sedang mencerminkan Cassie.

IndoWebNovel – indowebnovel.com