Pertanda pertama dari bencana yang akan segera terjadi muncul hanya beberapa hari setelah penemuan Sunny. Sebuah konvoi angkatan laut yang berlayar dari Kuadran Barat menuju koloni-koloni Amerika Selatan terputus kontaknya, gagal merespons komunikasi apa pun.

Biasanya, hal itu tidak akan langsung memicu kepanikan. Koridor laut menuju ujung Amerika Selatan telah hilang selama Rantai Mimpi Buruk, dan baru-baru ini dibentuk kembali — kapal-kapal tersebut harus berlayar di sepanjang pantai Antartika untuk menghindari perairan dalam, menjaga jarak yang cukup aman dari benua yang hilang, namun tidak terlalu jauh.

Akibatnya, tidak jarang mereka mengalami gangguan dari Panggilan tersebut, dan berkomunikasi dengan daratan terkadang menjadi sulit. Konvoi tersebut sering kali kehilangan kontak selama sehari atau dua hari, melanjutkan perjalanan berbahaya mereka dalam keterasingan.

Namun, kali ini situasinya berbeda — karena Sunny dan Nephis tahu bahwa ada bahaya baru yang mengintai di perairan tersebut. Lokasi terakhir yang diketahui dari konvoi itu juga cukup dekat dengan ujung Amerika Selatan.

Jadi, meskipun tidak ada bukti kuat yang menunjukkan bahwa sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi, mereka memutuskan untuk mengerahkan sumber daya yang besar untuk mencegah potensi bencana.

Nephis menarik *Night Garden* dari misi saat berpatroli di pantai Amerika Selatan. Pada saat yang sama, Naeve dan Bloodwave dikirim untuk mencari jejak konvoi yang hilang.

Mereka menemukannya tidak lama kemudian, terbaring di dasar samudra. Lambung lapis baja dari raksasa-raksasa aloi tersebut hancur berkeping-keping, setelah diserang dari bawah. Anggota kru dan para prajurit Yang Terbangkitkan, termasuk pemandu berperingkat *Ascended* dari House of Night, menemui nasib yang mengerikan.

Hanya beberapa jam setelah Naeve melaporkan temuan mereka, tidak lebih dari satu kilometer dari lepas pantai Amerika Selatan, *Night Garden* terlibat dalam pertempuran laut yang sengit melawan musuh misterius yang telah menghancurkan konvoi tersebut.

Air berbusa, menampakkan bentuk-bentuk tak terhitung yang bergerak di bawahnya, cangkang kitin yang basah berkilau di tengah kegelapan malam yang bertabur bintang. Seolah-olah sebagian besar wilayah samudra mendidih, massa air bergolak yang bergejolak deras menuju kapal raksasa yang berdiri di antara kedalaman gelap dan pantai.

Mereka adalah Kelabang Hitam — rombongan penyerbu dari bangsa mereka, berjumlah cukup banyak untuk menimbulkan ancaman serius bagi seluruh pemukiman manusia di Amerika Selatan.

Hanya saja, makhluk-makhluk ini sedikit berbeda dari kekejian yang pernah dilawan Sunny di Hutan Terbakar. Mereka lebih besar, lebih kuat, dan lebih ganas daripada generasi Kelabang Hitam sebelumnya — banyak dari mereka juga merupakan Makhluk Mimpi Buruk berperingkat *Great* alih-alih hanya berperingkat *Corrupted*.

Pertempuran itu singkat, namun mengerikan. Pada akhirnya, Nightwalker berhasil memukul mundur kelompok penyerbu tersebut, mencegah gerombolan hitam itu mencapai pantai. *Night Garden* mengalami beberapa kerusakan, dan meskipun lambung kapal yang hidup itu sudah mulai menyembuhkan diri, para prajurit di atas kapal memasang ekspresi suram.

Jika Sunny dan Nephis berlama-lama sedikit saja untuk merenungkan keputusan tersebut, pemukiman di Amerika Selatan — dan semua orang yang tinggal di dalamnya — bisa saja musnah. Bahkan jika pemukiman itu tidak hancur sepenuhnya, kerusakannya akan sangat menghancurkan.

Situasinya sangat genting karena serangan ini bukanlah yang terakhir… dan Amerika Selatan bukanlah satu-satunya wilayah manusia yang berada di bawah ancaman. Cepat atau lambat, Makhluk Mimpi Buruk yang tumpah ke dunia nyata melalui celah batas wilayah itu akan menemukan Kuadran Barat juga.

Ada jauh lebih banyak orang yang tinggal di Kuadran Barat, dan jauh lebih banyak kota yang perlu dilindungi. Pasukan yang memadai harus dipindahkan untuk bertahan dari ancaman baru tersebut, dan mengingat jumlah serta Peringkat dari kekejian yang harus mereka hadapi, itu berarti mengirim para *Saint* ke medan perang.

Masalahnya adalah para *Saint* sudah terlibat dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di Alam Mimpi. Kota Benteng di sana sedang dikepung, dan tekanan pada para pembelanya semakin meningkat. Makhluk Mimpi Buruk di seluruh Alam Mimpi perlahan-lahan mulai bermigrasi, meninggalkan wilayah berburu kuno mereka dan bergerak menuju pemukiman manusia.

Itu sebagian merupakan hasil dari pertempuran antara Mordret dan Keturunan Mimpi. Alasan lainnya adalah karena di suatu tempat di luar sana, potongan-potongan kecil dunia nyata sedang disatukan ke dalam jalinan Alam Mimpi, mengganggu tatanan yang sudah mapan. Dan alasan yang paling mengerikan dari semuanya…

Adalah kecurigaan bahwa kengerian besar di Alam Mimpi — kekejian berperingkat *Cursed* dan *Unholy* yang tertidur di kedalaman Zona Kematian — juga mulai bergerak dan mengubah perilaku mereka, menyebabkan Makhluk Mimpi Buruk yang lebih lemah melarikan diri karena panik.

Domain Manusia memobilisasi seluruh kekuatannya, di mana Nephis dan Cassie terjun langsung ke medan pertempuran. Sementara itu, Sunny mengerahkan bayang-bayang miliknya menjauh dari Kota Benteng, menyergap dan membantai gerombolan Makhluk Mimpi Buruk sebelum mereka sempat mencapainya.

Namun, bahkan dengan Legiun Bayangan yang tumbuh setiap hari, Sunny tidak memiliki terlalu bagitu banyak bayang-bayang yang bisa dilepaskan — bagaimanapun juga, ia harus berjuang dalam perangnya sendiri di Pantai Terlupakan, tempat invasi Hantu Gundukan perlahan-lahan semakin menguat.

Dalam keadaan seperti ini, hanya tinggal menunggu waktu sebelum umat manusia menderita kekalahan.

Kekalahan itu datang lebih cepat daripada yang diharapkan oleh Sunny dan Nephis.

Ada sebuah Benteng yang tersembunyi di dalam kabut Laut Badai. Benteng tersebut tidak memiliki populasi yang besar, karena para perajin dari Orang-Orang Sungai belum mencapainya — pemukiman terapung di sekitarnya terbilang sederhana, hanya menampung puluhan ribu orang, namun itu adalah titik yang sangat strategis secara militer.

Itu karena Benteng tersebut terletak lebih jauh ke dalam bentangan kabut Laut Badai dibandingkan benteng pertahanan manusia lainnya. Benteng itu memiliki properti unik yang memungkinkannya untuk bertahan dengan aman dari badai apa pun, sehingga ia berfungsi baik sebagai tempat pementasan untuk eksplorasi lebih lanjut di Laut Badai maupun sebagai pos terdepan canggih yang memperingatkan Kota Benteng lainnya yang lebih padat penduduk tentang badai yang datang.

Saat ini, Gerbang Mimpi yang bersinar terang menjulang di atas pemukiman tersebut, dan orang-orang sedang mundur ke dalam cahayanya dengan wajah ketakutan dan panik. Tidak jauh dari Gerbang Mimpi, sulur-sulur air hitam yang bergolak merayap menaiki lereng putih Benteng tersebut, perlahan-lahan menelan benteng batunya.

Sepanjang mata memandang, permukaan laut benar-benar hitam, memancarkan perasaan yang menyeramkan. Air tersebut tampak memiliki pikirannya sendiri, bergerak dengan niat jahat yang disengaja — dan ada banyak sekali bentuk mengerikan yang tersembunyi di bawah permukaannya.

Di puncak tertinggi Benteng kuno itu, Nephis dan Sunny berdiri dalam keheningan — yang satu berada dalam cahaya, yang satu tersembunyi di dalam bayang-bayang — keduanya menyaksikan Air Hitam melahap Benteng tersebut dengan ekspresi suram.

Akhirnya, Sunny bersuara:

“Apa kita benar-benar tidak akan melawannya?”

Nephis terdiam beberapa saat, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

“Kau melihatnya. Serangan pertamaku hampir tidak berdampak apa-apa. Dan kau juga bisa merasakan Kehendak-nya — apa pun benda itu, menghadapinya tidak akan mudah. Kita bisa mencoba, tentu saja… kita mungkin akan menang bahkan. Tapi kita juga akan menghabiskan terlalu banyak kekuatan kita untuk memukul mundurnya.”

Sunny menghela napas.

“Dan kekuatan kita dibutuhkan di tempat lain… di mana saja. Setiap saat.”

Ini murni masalah logistik. Mengalokasikan terlalu banyak sumber daya untuk mempertahankan aset yang bernilai kecil hanya akan membuat aset lain yang lebih berharga menghadapi peningkatan risiko.

Dengan kata lain, Sunny dan Nephis harus memilih pertempuran mereka dengan bijak. Mereka tidak boleh menyebarkan kekuatan mereka terlalu tipis dan tidak berada dalam posisi untuk mengerahkan kekuatan penuh mereka untuk setiap krisis.

Nephis mengangguk.

“Kehilangan sebuah Benteng adalah hasil yang tidak diinginkan, namun selama kita bisa menyelamatkan orang-orangnya… itu adalah sebuah kemenangan.”

Ia menatapnya, dengan ekspresi suram di wajahnya.

Nephis terdiam sejenak, lalu menghela napas pelan.

“Aku tidak yakin kita akan bisa menyelamatkan orang-orang setiap saat, Sunny.”

Ia tidak menjawab, tahu bahwa wanita itu benar.

Segera, para penghuni terakhir Benteng tersebut menghilang ke dalam Gerbang Mimpi, dan mereka berdua pun ikut mundur. Benteng itu sendiri telah lenyap, hancur dan ditelan oleh massa Air Hitam yang merangsek maju.

Itu adalah momen bersejarah…

Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, umat manusia kehilangan sebuah Benteng akibat Makhluk Mimpi Buruk. Hal semacam itu dulu sering terjadi di masa-masa awal Mantra Mimpi Buruk, tetapi selagi ingatan Sunny masih ada, wilayah manusia di Alam Mimpi hanya memperluas wilayah… bukan menyusut.

Sekarang, Alam Mimpi mulai mengambil kembali bagian-bagian dari dirinya sendiri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com