Di suatu tempat yang jauh, di kedalaman sebuah Mimpi Buruk…

Sebuah kota yang luas terbentang di bawah langit yang dipenuhi bintang, dibelai oleh deburan ombak dari lautan yang luas. Sebuah sungai besar membelah kota tersebut, airnya dalam dan penuh.

Kota itu dulunya sangat makmur dan sejahtera, dengan tembok-tembok tinggi yang dihiasi bendera warna-warni. Jalan-jalannya dulunya hidup dan bersemangat di siang hari, dipenuhi oleh kerumunan orang dari segala penjuru eksistensi yang sibuk mengejar keuntungan dan kebahagiaan hidup.

Pada malam hari, jalan-jalan diterangi oleh lentera yang tak terhitung jumlahnya, cahaya hangat mereka menjauhkan kegelapan. Suara musik dan tawa memenuhi udara saat penduduk kota maupun para tamu menikmati kelimpahan yang ada.

Pelabuhannya dipenuhi oleh kapal yang tak terhitung jumlahnya, ribuan pelaut dan buruh pelabuhan bergegas memuat dan membongkar kargo berharga. Di atas pelabuhan, sebuah mercusuar indah yang dipahat dari batu putih memancarkan cahaya yang cemerlang, dan di jantung kota, sebuah istana gading berdiri, memancarkan kehangatan melalui jendela-jendolanya yang melengkung.

Kota yang indah itu kini telah berbeda.

Tembok-tembok tingginya retak dan tertutup oleh abu jelaga, tumpukan mayat dan sisa-sisa menara pengepungan yang hangus menggunung di bawahnya. Jalan-jalannya sebagian besar kosong, hanya diisi oleh ratapan yang menggema dan isak tangis tertahan yang memecah keheningan yang mencekam. Rumah-rumah yang tak terhitung jumlahnya hancur atau terbakar rata dengan tanah, kerangka hitam mereka diselimuti oleh bayang-bayang duka.

Pelabuhan itu diblokir oleh lingkaran bangkai kapal yang tenggelam, mayat-mayat mengapung di dalam air, membengkak dan membusuk. Mercusuar itu hancur, reruntuhannya masih menyemburkan kepulan asap. Istana yang indah itu tampak gelap, hampir tidak ada cahaya yang menyala di dalamnya.

Kota itu ditelan oleh ketakutan dan kegelapan, penduduknya bersembunyi di rumah mereka dan mencari perlindungan dari kenyataan mimpi buruk dalam hidup mereka ke dalam pelukan mimpi buruk duniawi. Hanya ada satu tempat di kota itu yang diterangi dengan sangat terang.

Di sebuah Alun-alun yang luas di depan gerbang kota yang tertutup rapat, mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya ditumpuk tinggi, membentuk bukit yang mengerikan. Bukit itu terbakar, api menjulang melahapnya dan memuntahkan tipek-tipek hitam tebal ke langit yang tanpa cahaya.

Bau daging terbakar sangat menyusahkan.

Di depan tumpukan kayu pemakaman yang mengerikan itu, seorang wanita bertubuh tinggi dengan zirah yang rusak berdiri mengawasi api. Bagian bawah wajahnya disembunyikan di balik masker kain, yang dimaksudkan untuk menghalau bau busuk, dan salah satu lengannya tergantung dalam balutan kain seadanya, hancur mengerikan.

Sosoknya yang anggun dan atletis dipenuhi oleh darah kering, tetapi tetap memancarkan daya tarik yang menghipnotis dan tak tertahankan. Para prajurit yang membongkar mayat-mayat baru ke dalam api terus mencuri pandang kepadanya dari waktu ke waktu, mata mereka penuh dengan rasa hormat dan membara dengan hasrat purba.

Wanita itu tidak mempedulikan mereka.

Segera, seorang pria berantakan mengenakan zirah lamela compang-camping berwarna biru langit malam mendekat, mata hijaunya penuh dengan kelelahan yang suram. Dia memandang tumpukan api itu dalam keheningan sejenak, lalu menarik turun kain yang menutupi bagian bawah wajahnya dan berbicara:

“Kerugian kita kali ini kecil.”

Wanita itu terdiam sejenak, lalu menjawab dengan nada datar:

“Kecil… ya.”

Tentu saja mereka adalah Effie dan Kai.

Lebih dari setahun yang lalu, mereka telah memasuki Mimpi Buruk dan mendapati diri mereka berada di sekitar kota ini — salah satu kota terbesar dan paling makmur di eranya, sebuah permata dari Zaman Pahlawan.

Kota itu bukan bagian dari Domain mana pun, melainkan sebuah Domain itu sendiri, diperintah oleh seorang Supreme lanjut usia dan keturunannya. Supreme itu, yang dikenal sebagai Sang Pembuat (The Mason), tidak memiliki banyak kekuatan tempur — namun, yang dimilikinya adalah Aspek Utilitas yang telah memungkinkan rakyatnya untuk makmur dan sejahtera.

Dikenal karena keahlian pengerjaannya yang luar biasa dan keramahtamahannya, kotanya telah menjadi pusat budaya dan komersial bagi banyak alam fana. Kapal-kapal yang membawa barang dari berbagai Domain dan peradaban tiba di sini untuk berdagang dan menikmati budaya yang dinamis, dan karena Sang Pembuat dikenal karena cara-caranya yang damai dan kenetralannya, kota itu telah melewati banyak konflik antar Supreme tanpa mengalami kerusakan.

Nilainya sebagai tanah netral terlalu besar untuk dipertaruhkan — dan di atas semua itu, meskipun Sang Pembuat tidak memimpin pasukan yang kuat, kota itu sendiri berada di bawah perlindungannya, membuat tembok-temboknya hampir tidak bisa ditembus.

Mengenai bagaimana kapal-kapal ini bepergian antar alam — jawabannya sebenarnya cukup sederhana.

Manusia kuno tidak jauh berbeda dari umat manusia modern dalam hal itu. Orang biasa dan Orang Terjaga (Awakened) memiliki sedikit kesempatan untuk melintasi batas alam, sementara Yang Terangkat (Ascended) dapat bepergian ke alam lain dengan sedikit usaha. Para Santo (Saints) dapat membawa orang lain bersama mereka, dan para Supreme dapat membuka Gerbang ke alam lain.

Perbedaannya adalah bahwa manusia kuno jauh lebih akrab dengan perjalanan lintas alam, dan telah mengembangkan cara untuk membuat penyeberangan batas di antara mereka jauh lebih mudah.

Ada mantera runik yang memungkinkan mereka menciptakan jalur penyeberangan yang stabil, jadi selama ada utusan Transenden yang berpengetahuan dalam ilmu sihir dan seorang Supreme yang bersedia menyediakan sumber daya berharga yang diperlukan untuk melakukan ritual tersebut, Gerbang buatan dapat didirikan di antara dua alam, memungkinkan bahkan orang biasa untuk bepergian dari satu tempat ke tempat lain.

Tidak semua alam diperintah oleh Supreme, dan kebanyakan dari mereka tidak memiliki Gerbang buatan. Namun, keberadaan Gerbang-gerbang ini menentukan pertukaran budaya dan komersial antara para fana.

…Dan tentu saja, hal itu juga menentukan sifat peperangan antar alam.

Sejak kerajaan manusia pertama runtuh, dan penguasanya — Kanakht yang gila — disegel, tidak ada satu pun Supreme yang berhasil mengumpulkan begitu banyak kekuatan dan pengaruh. Untuk sebagian besar Zaman Pahlawan berikutnya, manusia terlalu sibuk berperang melawan pihak yang Rusak (Corrupted) untuk mengarahkan senjata mereka satu sama lain. Tetapi seiring menyebarnya umat manusia dan munculnya para Supreme yang kuat, situasi perlahan berubah.

Menjelang senja Zaman Pahlawan, untuk beberapa waktu, Perang Alam menjadi peristiwa yang sering terjadi. Setiap kali juara baru naik ke singgasana Supremasi, mereka akan meluncurkan kampanye untuk mengukir Domain bagi diri mereka sendiri, mengganggu keseimbangan kekuatan. Namun, Supreme tidak sering lahir, dan bahkan mereka yang muncul setiap beberapa abad sekali menetap setelah menaklukkan segelintir alam.

Namun, segalanya berubah ketika Supreme terbaru lahir.

Karena Supreme itu — inti dari Mimpi Buruk yang dihadapi Effie dan Kai — tidak puas hanya menaklukkan beberapa alam.

Dia ingin menaklukkan semuanya.

Namanya adalah Azarax, Wabah Baja…

Dan jika Effie dan Kai ingin selamat dari Mimpi Buruk itu, mereka harus mengalahkannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com