Fajar hampir tiba, jadi Kastil Batu perlahan-lahan mulai terbangun. Benteng yang indah ini awalnya merupakan ciptaan sang Pemahat — kota ini tumbuh di sekelilingnya, dan akhirnya menjadi seperti sekarang ini. Atau setidaknya, seperti itulah sebelumnya.

Kastil itu adalah sebuah kota kecil tersendiri. Tentu saja, kastil itu tidak bisa dibandingkan dengan Bastion, tetapi masih banyak orang yang dapat menemukan perlindungan di balik tembok-temboknya. Benteng bagian dalam dari kota yang dikepung itu memiliki temboknya sendiri, paritnya sendiri, pertahanan berlapisnya sendiri, semuanya terisolasi dari kawasan perkotaan yang lebih luas di luar — selama jembatan angkat ditarik, untuk bisa masuk sama sulitnya dengan menjebol tembok kota.

Bahkan lebih sulit lagi, karena membangun benteng yang sangat mudah dipertahankan jauh lebih mudah daripada memastikan keselamatan sebuah metropolis yang makmur.

Dahulu, Kastil Batu jarang berpenduduk, hanya keluarga kerajaan, pelayan mereka, dan pengikut terdekat yang mendiami pelataran dan temboknya. Namun sekarang, situasinya telah berubah.

Saat Effie turun dari tembok dan berjalan menuju jembatan angkat, dia harus berjalan dengan hati-hati menerobos kerumunan orang. Kastil itu sangat padat, dengan setiap pelataran dan koridor berubah menjadi tempat perlindungan darurat — para warganya berada dalam cengkeraman mimpi buruk, tidur dengan gelisah tanpa alas apa pun selain tikar jerami tipis di antara tubuh mereka dan lantai.

Mereka kebanyakan adalah orang-orang yang terlalu tua untuk bertempur, terlalu muda untuk bisa diandalkan, atau sudah cacat dan tidak mampu memegang senjata. Sebagian besar orang yang sehat dan kuat telah direkrut untuk membantu mempertahankan kota, jadi hanya sedikit dari mereka yang berada di sini, di garis pertahanan terakhir.

Beberapa dari orang-orang ini tidur, tetapi kebanyakan terjaga, menempelkan diri ke dinding atau saling berpelukan, ditutupi selimut tipis dan menatap ke kejauhan dengan lelah. Kerumunan mereka seperti tungku pembakaran, menghasilkan gelombang panas yang hampir bisa dirasakan — ketika Effie berjalan lewat, sesuatu tersulut di mata mereka, dan untuk sesaat, mereka tampak seperti manusia seutuhnya lagi.

Ini adalah pengaturan baru-baru ini. Sebelumnya, sisa-sisa populasi sipil tinggal di kota, tersebar di area-area yang lebih aman. Lebih baik memisahkan mereka, karena itu membuat penyakit lebih sulit menyebar. Tapi sekarang Pemahat hampir runtuh, tidak ada lagi area yang aman. Jadi, semua orang… semua orang yang masih hidup… telah dibawa ke benteng bagian dalam selama beberapa malam terakhir.

Terlepas dari betapa padatnya kastil itu, melihatnya seperti itu sangat menyadarkan. Sebelumnya, kastil itu tidak akan pernah mampu menampung seluruh populasi kota — tetapi populasi telah menyusut begitu banyak sehingga sekarang, itu sudah cukup. Begitu banyak orang yang telah mati. Lebih banyak orang yang mati daripada yang selamat, sungguh.

Hal itu membuat Effie mempertanyakan apakah pencapaian mempertahankan kota selama ini bahkan ada gunanya.

’Yah, tentu saja ada manfaatnya.’

Mereka semua, orang-orang yang telah menantang Mimpi Buruk, jauh lebih kuat daripada saat mereka memulainya. Bagaimana mungkin tidak?

Hampir dua tahun pertempuran terus-menerus, hampir selalu melawan musuh yang sangat kuat, telah menempa mereka. Mereka sudah menjadi prajurit terbaik dan paling berpengalaman dari umat manusia, dan dengan bertambahnya beban pengalaman, keterampilan dan ketangguhan mereka semakin meningkat.

Keterampilan mereka meningkat pesat. Gudang senjata jiwa mereka semakin luas. Mereka belajar untuk menggunakan Aspek mereka dengan lebih baik dan menemukan fisis baru dari kekuatan mereka… ada juga peningkatan lain yang tidak terlalu mencolok.

Taktik, strategi, logistik, teknik sipil, kepemimpinan — dan masih banyak lagi. Tugas menjalankan kota yang sedang berperang, memeras setiap tetes kegunaan dari sumber daya terbatas yang mereka miliki, mengajarkan mereka hal-hal di luar keunggulan bela diri dan keberanian pribadi.

Beberapa dari mereka juga hampir membuka Warisan Aspek mereka.

Mimpi Buruk selalu menjadi katalisator pertumbuhan yang eksplosif, dan yang ini tidak terkecuali. Bahkan, cakupan dan intensitasnya jauh lebih besar daripada semua Mimpi Buruk sebelumnya yang berhasil dilewati Effie.

Masalahnya, tentu saja, adalah bahwa dia dan yang lain hanya akan dapat menikmati manfaat pertumbuhan mereka jika mereka selamat dari yang satu ini juga. Dan hal itu tampak semakin sulit dicapai setiap hari.

Apa gunanya semua peningkatan itu jika pada akhirnya yang diberikan kepada mereka hanyalah kematian yang lebih lambat?

Akhirnya berhasil melewati jalur-jalur kastil yang padat, Effie mencapai jembatan angkat. Jembatan itu diturunkan, dan kelompok orang terakhir sedang menyeberanginya untuk melarikan diri dari kesunyian luas kota yang hancur. Para prajurit menunjukkan jalan kepada mereka, menjelaskan pengaturan sementara mereka yang baru. Seorang pemuda ber tunik mewah sedang mengawasi proses tersebut.

Tunik itu disulam dengan benang emas, berkilauan indah dalam cahaya obor. Namun, tunik itu telah melewati masa jayanya, sama seperti orang-orang yang berjalan menyeberangi jembatan angkat dan kota itu sendiri.

Pemuda itu adalah pangeran dari kota yang sekarat, putra bungsu sang Pemahat. Kakak-kakak perempuannya telah tewas berabad-abad yang lalu, karena gagal hidup lebih lama dari ayah mereka yang Agung… cicit-cicit mereka juga sudah lama tiada. Silsilah keluarga dari Para Bangkit yang kuat benar-benar berantakan.

Effie melirik sang pangeran, bertanya-tanya seperti apa silsilah keluarganya sendiri suatu hari nanti, jika dia selamat dari Mimpi Buruk sekaligus kiamat.

’Kekuasaan Tertinggi… hal itu sedikit kacau, sejauh menyangkut hubungan antarmanusia.’

Itulah harga untuk menjadi manusia setengah dewa, juga.

Ketika pangeran muda itu melihat Effie, sebuah senyuman pucat menerangi wajahnya. Dia meninggalkan posnya dan berjalan menghampirinya.

Pangeran itu adalah seorang pria yang cukup menyenangkan. Dia rajin, sopan, dan kompeten — bahkan jika bakatnya tidak terletak di medan perang, seperti ayahnya. Dia juga mampu mempertahankan optimisme dan etiketnya untuk waktu yang lama, membantu Effie mengumpulkan para warga dan menjaga mereka agar tidak kehilangan harapan.

Hanya saja sekarang, ada bayangan melankolis di matanya. Wabah itu tidak memarginalkan keluarga kerajaan juga, merenggut nyawa dua dari tiga anaknya. Sejak saat itu, senyuman tidak pernah mencapai matanya.

Namun, sama seperti tembok kota, sang pangeran tidak runtuh.

Mendekati Effie, dia membungkuk.

“Semoga surga tersenyum kepada Anda, Sang Pendeta.”

Effie menatapnya sejenak, lalu mengangguk.

“Dan kepada Anda juga.”

Dia ragu-ragu, mengamatinya, seolah tidak yakin harus berkata apa. Jadi, Effie yang berbicara.

“Ini seharusnya menjadi gelombang terakhir mereka, kan? Waktumu tinggal beberapa jam lagi. Pastikan semua orang sudah berada di dalam kastil.”

Pangeran itu menoleh ke arah aliran orang-orang kurus kering dan babak belur yang masuk melalui gerbang.

“Ya… ini adalah gelombang terakhir mereka.”

Suaranya terdengar jauh.

Effie menghela napas.

“Bagaimana keadaan ayahmu? Dia tidak terlihat begitu sehat kemarin.”

Sang pangeran terdiam sejenak, lalu tersenyum penuh angan.

“Dia perlahan memudar. Kurasa era Sang Pemahat akan segera berakhir — mungkin dalam beberapa hari, mungkin dalam beberapa minggu.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada lembut:

“Ayahku… di antara para Penguasa Tertinggi yang agung dan mengerikan, dia mungkin bukanlah yang paling mulia, atau seseorang yang prestasi mendebarkannya disenandungkan di seluruh alam fana. Tapi, tetap saja… berabad-abad kedamaian, berabad-abad kemakmuran. Jika aku ingin meninggalkan warisan, aku ingin meninggalkan warisan seperti dirinya.”

Pangeran itu menatap Effie dan terkekeh.

“Maafkan aku, Nyonya. Sebagai seorang pendeta Perang, Anda pasti merasa pembicaraanku tentang perdamaian ini tidak menyenangkan.”

Effie menatap ke kejauhan.

“Sebenarnya, aku sangat menyukai perdamaian.”

Dia ragu-ragu sejenak, lalu menoleh ke arah pangeran dan tersenyum.

“Hanya saja kesukaanku pada perdamaian sifatnya murni teoretis, karena aku tidak pernah mengenalnya. Kurasa aku bahkan tidak akan mengenali perdamaian sekalipun hal itu menghantam wajahku.”

Selama Effie mengingat dirinya sendiri, dia telah berjuang untuk hidupnya. Dan pada saat dia tumbuh cukup kuat untuk bertahan hidup, dia berjuang untuk kehidupan orang lain.

Jadi, apa itu perdamaian?

Dia tidak tahu.

Effie menghela napas, lalu menggelengkan kepalanya.

“Namun, warisan ayahmu bukanlah berabad-abad kedamaian dan kemakmuran. Warisan itu adalah kamu, keluargamu — dan semua orang ini. Jadi, selama rakyatnya terus hidup dan mengenangnya, eranya akan terus berlanjut.”

Sang pangeran terdiam cukup lama, lalu mengangguk.

“Selama kita terus hidup. Selama kita mengenang.”

Dengan itu, dia menatap seberang jembatan angkat, ke arah kota yang sunyi senyap.

“Batu bisa pecah, tetapi manusia bertahan. Terima kasih, Sang Pendeta.”

Dia kemudian berbalik menghadapnya dan menatapnya dengan sungguh-sungguh.

Setelah terdiam cukup lama, pangeran itu berkata dengan nada sarat makna.

“Kami juga akan mengenangmu, Nyonya.”

Effie menarik napas dalam-dalam, lalu tersenyum dan berbalik.

Melangkah ke atas jembatan angkat untuk meninggalkan kastil, dia meninggalkan sang pangeran di belakang.

Ini kemungkinan besar adalah terakhir kalinya mereka saling melihat.

Jika demikian…

Effie berharap pangeran muda itu dan rakyatnya dapat menemukan kedamaian dan kemakmuran sekali lagi, suatu hari nanti.

IndoWebNovel – indowebnovel.com