Setelah mengirim anak itu pergi, dan berharap para anggota suku tidak akan mengganggunya lagi, bayangan itu kembali ke keadaan setengah tertidur seperti biasanya.

Ia sudah melupakan gadis kecil itu, begitu juga kakeknya… namun, entah mengapa, bayangan itu merasa gelisah.

Keadaan damai menyatu dengan dunia tidak kunjung datang.

Sebaliknya, bayangan itu terus kembali ke saat ia mengingat sepenggal fragmen dari salah satu masa lalunya — kehidupan seorang pria bodoh yang berbicara tentang Dewa Bayangan dengan nada merendahkan, hanya untuk pergi ke Alam Bayangan beberapa jam kemudian.

Pria itu pernah menjadi seorang anak kecil juga. Bayangan itu ingat…

Dalam kehidupan itu, ia beruntung.

Ia beruntung karena ia lahir di Kekaisaran yang gemilang.

Kekaisaran itu membentang di alam yang tak terhitung jumlahnya, merangkul segudang umat manusia. Kekaisaran itu tidak butuh nama, karena tidak pernah ada yang lain sepertinya — dan tidak akan pernah ada, karena Kekaisaran itu abadi. Ia abadi karena tidak diperintah oleh raja-raja fana atau bahkan para dewa setengah dewa Tertinggi, melainkan oleh Sang Naga sendiri.

Sang Naga, yang adalah Perang.

Dari singgasananya di jantung Kekaisaran, lautan merah mengalir melintasi alam-alam fana, membawa kemajuan dan kemakmuran bagi semua… semua yang selamat dari kematian dan kehancuran yang dibawanya.

Itu adalah kekaisaran perang, penaklukan, kehidupan — dan, yang terpenting, kejayaan.

Kejayaan! Kejayaan! Kejayaan!

Ia ingat melihat para prajurit yang menang kembali dari perang ketika ia masih kecil, digendong erat di dalam pelukan ibunya. Deru massa bagaikan kekuatan yang nyata, dan saat suara itu membuat kaca-kaca jendela bergetar, ia merasakan seluruh tubuhnya bergetar karena kegembiraan.

Ia ingat rasa kagum.

Dan yang terpenting, ia ingat kesadaran bahwa rasa kagum ini suatu hari nanti juga akan diarahkan kepadanya. Pengetahuan itu memenuhi hatinya yang masih muda dan kurang berpengalaman dengan kerinduan yang tak terpuaskan, tak terpadukan, dan luar biasa.

Tidak semua yang lahir di Kekaisaran diciptakan setara. Bagaimana bisa demikian ketika ada dewa-dewa yang berjalan di antara mereka? Sang Naga duduk di atas singgasananya yang menjulang tinggi, dilayani oleh Empat Roh — Roh Kemenangan, Roh Keindahan, Roh Seni, dan Roh Kegembiraan.

Dulu ada enam Roh yang mengawasi Kekaisaran, tetapi dua telah tewas dalam perang melawan Pengadilan Giok — satu-satunya perang yang pernah kalah oleh Kekaisaran — sementara yang ketujuh dikatakan belum lahir.

Di bawah jajaran dewa Kekaisaran terdapat tujuh Penguasa Tertinggi yang mengelola wilayahnya yang luas dan memerintah provinsinya. Mereka yang melayani para Penguasa Tertinggi, serta para juara Transenden dari legiun mereka yang tak terbendung, memegang status bangsawan di antara rakyat — mereka adalah kaum bangsawan dan pendeta Kekaisaran.

Di bawah mereka adalah warga negara, di mana para prajurit adalah golongan yang paling diistimewakan. Mereka yang lahir di provinsi terluar tidak diberi kewarganegaraan, namun tetap mempertahankan status luhur sebagai subjek kekaisaran — dan dapat mengangkat diri mereka melalui perbuatan-perbuatan jasa.

Dan akhirnya, di bawah semua orang, ada budak.

Para budak ada di mana-mana di Kekaisaran, tetapi tidak memiliki hak atau status — bahkan orang merdeka yang paling rendah pun adalah seorang manusia, sedangkan para budak bukan.

Bayangan itu terlahir sebagai warga negara, yang sudah merupakan takdir yang patut ditiru. Lebih dari itu, ayahnya adalah seorang prajurit, seperti ayah dari ayahnya sebelum dia — dengan demikian, keluarganya menikmati banyak keistimewaan. Tentu saja, mereka bukanlah yang Bangkit, yang merupakan kaum elit sejati… namun, kehidupan mereka makmur dan nyaman, penuh dengan kesenangan dan anugerah yang hanya dapat dinikmati oleh orang-orang Kekaisaran. Namun bahkan ketika dihadapkan pada kehidupan yang makmur, ia tidak pernah merasa puas.

Itu karena di suatu tempat jauh di lubuk tulangnya, deru massa itu masih bergema dan bergemuruh, membuat darahnya mendidih.

Kejayaan! Kejayaan! Kejayaan!

Ia merindukan kejayaan.

Maka, begitu usianya cukup, ia mengikuti jejak ayahnya dan menjadi seorang prajurit.

Perang segera menyusul, dan dalam deru pertumpahan darahnya, mabuk dan dibutakan oleh dentang logam…

Ia tersandung pada sebuah kebenaran yang mengerikan.

Tidak ada kejayaan dalam perang. Tidak ada keberanian. Tidak ada kehormatan yang bisa ditemukan juga.

Hanya ada kerakusan, nafsu, dan stagnasi. Yang ada hanya… penjarahan.

Alam tempat ia dan rekan-rekan prajuritnya dikirim untuk ditaklukkan adalah alam yang damai. Penduduknya mencoba melakukan perlawanan, tetapi bagaimana mereka bisa melawan Kekaisaran? Kota-kota mereka terbakar. Kuil-kuil mereka juga terbakar. Para penguasa mereka — kaum bangsawan dan para peramal — dibantai.

Mereka yang selamat dijual sebagai budak. Kekayaan dari alam yang damai itu dikumpulkan dan dikirim sebagai upeti kembali ke tanah air. Para prajurit semuanya menerima bagian mereka juga.

Pada akhirnya, ia akhirnya menerima apa yang telah ia impikan sepanjang hidupnya. Sebuah kemenangan besar. Legiun kembali ke rumah dan disambut oleh kerumunan yang menderu, bumi bergetar karena sorak-sorai yang memekakkan telinga.

Tetapi mendengarkan hal itu tidak membawa kebanggaan atau kesenangan baginya.

Sebaliknya, ia hanya merasakan kekosongan yang pahit dan menusuk.

Ia telah menghasilkan cukup banyak uang selama bertahun-tahun masa baktinya, dan dianugerahi lebih banyak lagi setelah kembali ke pelukan kekaisaran dan meninggalkan legiun. Jumlah itu cukup untuk menghabiskan sisa hidupnya dalam kenyamanan… jika seseorang hidup dengan bijaksana.

Tetapi ia tidak melakukannya, tidak bisa. Ia tidak mau. Mengabaikan pengabdiannya kepada Roh Kemenangan, ia malah mendedikasikan dirinya untuk mengejar pemujaan terhadap Roh Kegembiraan… Roh Pesta Pora.

Tahun-tahun berlalu dalam kabut kedai minuman, rumah bordil, dan tempat perjudian. Uangnya perlahan-lahan menyusut dalam badai pesta pora, tetapi ia tidak peduli. Ia hanya peduli untuk mengejar sensasi berikutnya, kesenangan berikutnya, kenikmatan berikutnya — apa pun itu, hanya untuk melupakan segalanya. Hanya untuk meredam panggilan kejayaan yang mengejek yang masih hidup di sana, entah di mana, jauh di lubuk tulangnya.

Pengejarannya terhadap pesta pora berlanjut sampai ia tidak punya koin tersisa sama sekali. Faktanya, ia sangat terlilit hutang, tanpa cara untuk membayarnya.

Dan begitulah akhirnya ia dijual sebagai budak.

Ia tinggi dan berbau bidang, dan seorang mantan prajurit pula. Bertahun-tahun pesta pora tidak berhasil melemahkan tubuhnya sedikit pun. Jadi, tuan pertamanya memiliki tujuan mulia untuk menjadikannya seorang gladiator dan meraup kekayaan kecil di arena.

Ia telah tampil dengan baik di sana, memang. Tapi sementara para gladiator lain puas dengan nasib mereka dalam hidup — budak pertempuran menjalani eksistensi yang cukup istimewa, bagaimanapun juga, menikmati lebih banyak anugerah dan kesenangan daripada kebanyakan warga negara — ia sama sekali tidak peduli tentang hal itu. Ia tidak peduli pada dirinya sendiri.

Jadi, setelah beberapa pertarungan, ia menghajar majikannya hingga babak belur, tidak sampai membunuh bajingan itu hanya karena rasa jijik.

Ternyata, bahkan budak pun masih memiliki tempat yang lebih rendah untuk jatuh.

Ia berganti beberapa pemilik setelah itu, bertindak membangkang dan kejam setiap saat. Pada akhirnya, hal itu memberinya nasib terburuk — dijual sebagai budak kekaisaran, untuk digunakan sebagai umpan meriam dalam kampanye berikutnya. Hanya yang terburuk dari yang terburuk, mereka yang tidak memiliki nilai lain atau telah melakukan kejahatan yang layak dihukum mati, yang mendapatkan nasib mengerikan itu.

Ia tidak keberatan. Bahkan, ia sedikit senang, berpikir bahwa sandiwara ini akhirnya akan segera berakhir.

Saat ia dikawal melintasi kekaisaran dengan dibelenggu, ia teringat masa kecilnya. Ia ingat pelukan ibunya, dan kerumunan yang menyambut para prajurit kembali dengan tangisan kejayaan.

Ia tidak menginginkan kejayaan lagi.

Tetapi, lucunya…

Bahkan setelah membuang hidupnya, dibelenggu, setengah mati karena dingin, dan menyeret dirinya ke tempat yang hampir pasti akan menjadi kematiannya…

Ia masih ingin hidup.

Ia geli menyadari bahwa ia masih sangat ingin bertahan hidup. Ia bersedia berpegang teguh pada kehidupan dengan seluruh kekuatannya, bertekad untuk tidak pernah melepaskannya.

Mungkin itulah sebabnya Kekaisaran itu abadi. Bukan karena ia diperintah oleh Dewa Perang… tetapi karena Sang Naga juga adalah dewa Kehidupan.

Ia berjalan, menggigil karena dingin dan berharap karavan itu akan berhenti untuk bermalam di suatu tempat yang terlindung dari angin. Apa yang dipikirkan para bajingan ini, menyeret para budak ke atas gunung? Setiap prajurit yang layak mendapatkan koin tahu bahwa berbaris di tengah dingin tanpa perlengkapan yang layak adalah surat kematian. Apakah mereka tidak peduli berapa banyak budak yang benar-benar akan sampai ke tujuan?

Saat ia melihat ke depan, ke arah puncak bergerigi dari sebuah gunung terpencil yang membelah langit dengan tepi tajamnya, rantai itu berderencing. Seseorang tiba-tiba berteriak dari belakangnya:

“Kau bajingan kecil! Akan kubunuh kau!”

Ia terkekeh gelap.

Anak laki-laki yang dirantai di belakangnya kurus kering dan lemah, sudah tersandung-sandung. Tidak perlu membuang napas untuk berteriak pada si malang yang malang itu.

Ia berbicara, berharap si mulut besar di belakangnya tutup mulut.

“Untuk apa repot-repot? Si lemah itu toh akan mati sebelum fajar. Gunung itu akan membunuhnya.”

Beberapa detik kemudian, ia menambahkan:

“Gunung itu akan membunuhmu dan aku juga. Hanya sedikit lebih lambat. Aku benar-benar tidak tahu apa yang dipikirkan kaum Imperium, memaksa kita masuk ke dalam cuaca dingin ini.”

Si mulut besar terus saja mengoceh omong kosong, tetapi beberapa saat kemudian, suara yang lebih tenang terdengar dari belakang:

“Jalur gunung ini biasanya jauh lebih hangat pada waktu tahun ini. Kita sedang ketiban sial saja. Juga, aku menyarankanmu untuk tidak menyakiti anak ini.”

Ia menoleh, merasa sedikit penasaran.

“Kenapa begitu?”

Budak yang lebih tua yang dirantai di belakang si mulut besar menunjuk ke depan.

“Tidakkah kau melihat tanda-tanda di kulitnya? Dia tidak seperti kita, yang jatuh ke dalam perbudakan karena hutang, kejahatan, atau kesialan. Dia lahir sebagai budak. Budak kuil, tepatnya. Belum lama ini, kaum Imperium menghancurkan kuil terakhir Dewa Bayangan. Aku menduga begitulah cara anak laki-laki ini berakhir di sini.”

Dewa Bayangan…

Ia ragu-ragu, tiba-tiba merasa tidak nyaman. Dulu ada dewa seperti itu… mungkin masih ada. Namun, orang-orang Kekaisaran melayani dewa terhebat dari semuanya — Dewa Perang, sehingga mereka tidak punya alasan untuk peduli pada dewa-dewa lainnya. Terutama dewa yang begitu lemah dan tidak jelas seperti Bayangan.

Tidak ada lagi kuil Dewa Bayangan di mana pun di dunia ini, yang menunjukkan seperti apa dewa itu sebenarnya.

Ia mencemooh.

“Lalu apa? Kenapa kita harus takut pada dewa yang separuh terlupakan dan lemah? Dia bahkan tidak bisa menyelamatkan kuilnya sendiri.”

Orang tua itu lebih buruk daripada si mulut besar. Suaranya terdengar cerdas, tetapi ia mengucapkan hal-hal bodoh.

Karavan itu terus mendaki gunung. Hawa dingin terus menyiksa dan menggigit tubuh mereka. Angin terus melolong.

Akhirnya, mereka mendirikan kemah. Ia mencoba mendekati api semampunya, menemukan kenyamanan dalam kehangatannya. Ia memakan sekerat makanan menyedihkan yang diberikan oleh para prajurit.

Ia masih hidup.

Namun kemudian, terdengar suara benturan yang memekakkan telinga saat sesuatu yang sebesar raksasa jatuh dari tebing dan mendarat di tengah-tengah perkemahan. Ketika salju mereda, ia melihat makhluk itu, matanya melebar karena ngeri…

Makhluk itu memiliki dua kaki pendek, tubuh yang kurus kering dan bungkuk, serta tangan yang sangat panjang dan memiliki banyak sendi — dua di antaranya, masing-masing berujung pada sekumpulan cakar tulang yang mengerikan, dan dua lainnya, yang ini lebih pendek, berujung pada jemari yang hampir menyerupai manusia. Makhluk itu dipenuhi bulu, berwarna kuning-abu-abu dan compang-camping, cukup tebal untuk menghentikan panah dan pedang.

Di kepalanya, lima mata putih seperti susu menatap para budak dengan ketidakpedulian seperti serangga. Di bawahnya, mulut mengerikan yang dipenuhi gigi tajam menganga setengah terbuka, seakan mengantisipasi. Air liur kental mengalir di dagu makhluk itu dan menetes ke dalam salju.

Dan ada bentuk-bentuk aneh yang bergerak tanpa henti, seperti cacing, di bawah kulit makhluk itu.

Ia membeku.

‘T-tidak…’

Makhluk Kebusukan… itu adalah Makhluk Kebusukan, dan makhluk yang kuat pula.

Itu adalah kematian.

‘Bergerak! Aku harus bergerak!’

Ia ingin hidup. Ia masih sangat ingin hidup… semua orang bisa mati, tetapi ia harus bertahan hidup. Ada begitu banyak hal yang ia sesali. Begitu banyak hal yang masih bisa ia lakukan…

Ia mencoba menjauh dari makhluk itu, tetapi sudah terlambat.

Sesuatu melintas di udara, dan tiba-tiba, ia merasa lebih ringan.

Penglihatannya menjadi kabur.

Salju itu dicat merah.

Merah… seperti bendera kebanggaan Kekaisaran. Seperti warna perang yang gemilang.

Kejayaan! Kejayaan! Kejayaan!

‘Bergerak, aku harus… bergerak…’

Tidak ada rasa sakit.

Ia terjatuh, dan luasnya kegelapan langit malam menelan penglihatannya.

Semakin gelap dan semakin gelap setiap detiknya.

Bagihnya bayangan yang luas dan mustahil.

Itulah hal terakhir yang dilihatnya.

…Jauh di dalam gua, bayangan itu menghela napas.

‘Mengapa manusia begitu mencintai kehidupan?’

Apa yang begitu dicintai dari kemegahannya yang ganas dan kejam?

Mungkin itu memang sudah sifat mereka. Mereka adalah Makhluk Api, bagaimanapun juga… Api Keinginan.

Dan keinginan untuk tetap hidup adalah yang paling kuno dan paling kuat dari semuanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com