Ali Hassan, 30 tahun. Dia awalnya adalah seorang pengemis yang tinggal di gang-gang belakang Imphal. Namun, hidupnya berbalik 180 derajat ketika dia tiba-tiba bangkit sebagai Hunter peringkat-B selama Cataclysm. Dia sekarang adalah Ali Hassan, Guildmaster dari Guild Imphal, yang mewakili Imphal, tempat dia dilahirkan dan dibesarkan. Tentu saja, dia terkadang masih mengalami mimpi buruk tentang hari-harinya sebagai pengemis, tetapi Ali Hassan menikmati kebahagiaan karena terbangun dalam kenyataan yang terasa sangat indah seperti sebuah kebohongan.

…Tapi kenapa? Meskipun dia menghabiskan masa-masa mengerikan ini sebagai pengemis, dia tetap memiliki perasaan bahwa hari ini akan menjadi hari terpanjang dalam hidupnya.

“Rio Singh, aku butuh terjemahanmu.”

Seolah sedang menunggu panggilan Suho, Rio Singh mengintip dari belakang. Seperti seorang sales yang lihai, dia mendekati Ali Hassan dan menyerahkan kartu namanya.

“Namaste. Terima kasih atas kerja keras kalian. Tolong jangan terlalu khawatir. Inilah diriku.”

“Guild Asura?! Apakah kamu, apakah kamu dari Guild Asura?” Mata Hassan melebel saat dia memeriksa kartu itu. Nama ‘Guild Asura’, yang telah menguasai Imphal, terukir dengan jelas di tengah-tengahnya. Kartu nama ini, yang telah menjadi kebanggaan dan kejayaan keluarganya, yang menopang Rio Singh dengan teguh selama ini, adalah…

Sobek! Sobek!

Robek berkeping-keping…

“Haha. Benda ini sudah tidak penting lagi, ingat saja namaku.”

“…?!”

Rio Singh dengan santai telah merobek kartu namanya, yang biasa dia bagikan, menjadi empat bagian. Alasannya, tentu saja, karena dia telah berhasil berganti pekerjaan. Setelah akhirnya mendapatkan izin Suho dalam perjalanan ke sini, Rio Singh menyambut mereka dengan tangan yang dikatupkan seperti seorang selebritas yang anggun namun rendah hati.

“Izinkan aku memperkenalkan diri sekali lagi. Namaku Rio Singh. Mantan Hunter peringkat-A dari Guild Asura, dan saat ini menjadi penerjemah serta pegawai baru dari Guild Woojin. Meski begitu, aku diperkirakan akan segera menjadi wakil presiden.”

“…Guild Woojin?”

“Apakah ada guild seperti itu?”

Para Hunter dari Guild Imphal bergumam mendengar kata-kata itu. Setidaknya di India, itu adalah nama yang belum pernah mereka dengar.

“Ah, tentu saja kalian tidak tahu. Guild Woojin kami berasal dari Korea.” Rio Singh secara alami menambahkan penjelasan.

“Korea?”

“Ya. Seperti yang kalian lihat, itu adalah guild terkuat di Korea.”

‘Terkuat di Korea?!’ Seiring dengan penjelasan terakhir itu, pandangan Rio Singh beralih sejenak ke arah Liu Zhigang, yang berdiri di belakang mereka dengan tangan bersidekap acuh tak acuh, sebuah gestur yang disengaja. Dan niat itu sangat berhasil.

‘Tunggu, jangan-jangan…?’ Saat pandangan Hassan, yang tadinya linglung, beralih ke Liu Zhigang, rasa waswas yang kuat muncul di benaknya.

“J-jadi orang tua gila itu… Bukan, Tuan Liu Zhigang juga berasal dari Guild Woojin…”

“Sst. Bagian itu bersifat rahasia, jadi kurasa aku tidak bisa menyebutkannya. Anda mengerti maksud saya, Guild Master, kan? Hahaha.”

“Hah?!” Cara Rio Singh mengedipkan sebelah matanya menyiratkan banyak hal. Hassan, yang telah menebak apa informasi rahasia itu, mau tidak mau menutup mulutnya dengan kedua tangan dan gemetar.

‘B-benarkah? Liu Zhigang bergabung dengan sebuah guild? Dan itu guild dari negara lain?’

Ya ampun. Rasanya dia telah menemukan rahasia yang sangat luar biasa. Siapa orang tua gila itu?! Pendekar Pedang Liu Zhigang! Dia adalah kebanggaan Tiongkok, satu-satunya Hunter bintang 6 yang menerima keistimewaan luar biasa dari pemerintah. Untuk pria itu tiba-tiba bergabung dengan guild tertentu? Terlebih lagi guild asing? Apakah pemerintah Tiongkok bahkan tahu tentang ini? Tidak, itu tidak mungkin. Tidak ada negara, apalagi Tiongkok, yang akan tinggal diam dan menonton saat Hunter perwakilan mereka diambil oleh bangsa lain…

‘T-tunggu! Bukan itu yang penting sekarang!’ Tiba-tiba menyadari fakta yang bahkan lebih mengejutkan, pandangan Ali Hassan buru-buru beralih ke arah Suho.

‘Kalau begitu itu berarti pemuda ini menjadikan Liu Zhigang sebagai bawahannya?! Siapa sebenarnya Hunter ini!’

“…?” Suho hanya merasa bingung dengan reaksi Hassan, yang tampak seperti baru saja melihat hantu. Namun, Liu Zhigang, yang bisa memahami percakapan bahasa Arab sederhana, menatap Rio Singh dengan ekspresi tidak senang dari belakang.

“Hei, kapan aku bilang akan bergabung dengan Guild Woojin…”

“Oh, Tuan! Hahaha! Kapan aku mengatakan hal seperti itu? Tapi jika Anda tidak keberatan, bukankah akan lebih mudah bekerja dengan cara ini?”

Liu Zhigang mendecakkan lidahnya melihat sikap Rio Singh yang secara terang-terangan memanfaatkan reputasinya.

“Kau adalah orang yang licik. Kau lebih cocok menjadi seorang politikus daripada seorang Hunter.”

“Haha. Terima kasih atas pujiannya. Anda sedang bilang kalau aku sangat handal dalam pekerjaanku.”

“Bukan, justru sebaliknya. Jika kau berniat menggunakan namaku, caramu salah.”

“Huh?”

Liu Zhigang, yang sedari tadi memperhatikan situasi dalam diam, tiba-tiba menurunkan tangannya dan melangkah maju. Kemudian, kehadirannya mulai meluas.

“…!”

“…?!”

Semua Hunter dari Guild Imphal, termasuk Hassan, gemetar saat menatap Liu Zhigang, merasa seolah-olah mereka sedang menghadapi raksasa. Liu Zhigang, yang sudah terbiasa dengan perlakuan seperti itu, memberi mereka senyum arogan dan memerintahkan.

“Aku, Liu Zhigang, yang akan bertanya. Siapa pun yang tidak ingin menjawab, majulah sekarang. Namun, akan ada konsekuensi atas kebrutalan itu.”

“…!”

Apa ini? Saat mendengar kata-kata itu, hawa dingin merambat di tulang belakang Rio Singh. Benar, dia sempat lupa sejenak. Arti sebenarnya dari nama Liu Zhigang. Dia adalah… Bukan hanya dalam hal kekuatan tempur, tetapi juga kepribadiannya yang unik dan sulit, setara dengan Thomas Andre. Faktanya adalah tidak seorang pun, termasuk pemerintah Tiongkok, yang berani menghentikannya begitu dia berniat melakukan sesuatu. Dan sekarang, sebuah perintah khidmat, mirip dengan vonis mati, meluncur dari bibirnya.

“Mulai sekarang, akui semua yang telah kalian lakukan di tanah ini. Jika ada kebohongan dalam perkataan kalian…” Tapi Liu Zhigang tidak sendirian di sini. Tiba-tiba, dia berhenti berbicara dan melirik wajah Suho di sampingnya. Kemudian, dia menoleh lagi untuk melihat ke depan dan tersenyum penuh arti.

“…Tidak, tidak masalah jika kalian berbohong. Kalian toh akhirnya akan mengatakan yang sebenarnya bahkan setelah mati.”

Merinding. Punggung para Hunter basah oleh keringat dingin akibat niat membunuh yang tersembunyi di balik ‘kejujuran’ Liu Zhigang. Mereka juga melihatnya. Suho, yang sempat dilirik sekilas oleh Liu Zhigang. Bayangan panjang berwarna hitam yang mengikuti di balik kakinya…

Aaaaaah – Dari jurang yang dalam di luar sana, sesosok bayangan hitam yang tampak menakutkan sedang menatap mereka, meneteskan air mata duka.

“…Kira-kira Siddharth Bachchan yang akan menunggu, tapi tidak disangka mereka bahkan bukan bagian dari sekte Outer Gods.” Setelah menginterogasi Ali Hassan, Suho berhasil mendapatkan berbagai informasi mengenai Guild Asura.

[Sepertinya mereka semua hanyalah pesuruh yang bodoh.]

Prajurit bayangan yang telah dikumpulkan Suho adalah para korban yang telah dijadikan bahan eksperimen sebagai ‘Varian 8’ di tempat ini. Jadi, dipandu oleh mereka, dia telah menyerbu tempat ini, namun tak disangka, Guild Imphal ternyata hanyalah tempat biasa.

“Guild Asura telah menggunakan semua guild kecil yang beroperasi di Imphal sebagai bidak catur mereka.”

“Tepatnya, mereka seperti subkontraktor, tapi pada kenyataannya mereka hanyalah pesuruh tak dibayar.”

“Karena mereka mengemban misi mulia untuk melindungi kota, kami tidak punya pilihan selain mengikuti perintah mereka.”

Dan hal paling umum yang telah dilakukan Guild Imphal atas perintah Guild Asura adalah membagikan Stardust. Atau lebih tepatnya kalung stardust, kepada warga kota. Alasannya, tentu saja, karena jumlah warga yang terlalu banyak sehingga tidak menguntungkan bagi para anggota elit Guild Asura untuk bergerak secara langsung, jadi mereka menggunakan semua Hunter di area ini sebagai bidak catur mereka. Namun ada satu hal lagi. Sesuatu yang aneh…

“Tapi…” Di antara para anggota Guild Imphal yang saling berebut untuk menjawab semua pertanyaan Suho dengan hati-hati, Ali Hassan perlahan membuka mulutnya.

“Entah kenapa aku merasa Stardust tidak 100% efektif.”

“Apa maksudmu?”

“Karena aku berasal dari jalanan, aku cukup akrab dengan daerah kumuh. Tapi sejumlah besar pengemis yang menerima Stardust mulai menghilang beberapa waktu lalu.” Mata Suho bersinar dingin mendengarkan kata-kata itu.

“…Orang-orang telah menghilang?”

“Ya. Tentu saja, pihak balai kota justru senang saat para pengemis menghilang, tapi aku merasa sedikit khawatir. Aku bertanya-tanya apakah ada efek samping yang tidak diketahui dari Stardust…” Ali Hassan, yang terus berbicara panjang lebar dengan jawabannya, tiba-tiba merasakan tatapan yang aneh. Entah kenapa, bayangan hitam yang tadinya menatapnya dari bayangan Suho… tampak sangat familiar.

‘Pasti hanya perasaanku saja, kan?’

Tapi Suho berpikir sebaliknya. Prajurit bayangan itu tidak bisa berbicara karena peringkat mereka yang rendah, namun dia menyadari apa arti tatapan mereka.

“Apakah mereka diam-diam menculik orang miskin dan menjadikan mereka bahan eksperimen? Dan alasan mereka membimbingku ke sini…”

[Sepertinya itu karena dia berasal dari daerah kumuh yang sama dan merupakan satu-satunya orang yang bisa mereka percaya.]

“Sebaliknya, apakah itu berarti guild lain yang disubkontrakkan oleh Guild Asura tidak bisa dipercaya?” Memikirkan hal sejauh itu, Suho mengangguk dan langsung bangkit dari tempat duduknya.

“Ya. Mari kita mulai dari sini kalau begitu.” Dia menatap Liu Zhigang dan Rio Singh, yang sedang menunggu keputusannya, dan berkata,

“Sepertinya kita harus mencari tahu secara pasti apa rencana Guild Asura sebelum kita menemui Siddharth Bachchan.”

“Maksudmu?”

“Kita akan menghabisi semua guild Hunter yang beroperasi di Imphal.”

Seringai. Mendengar kata-kata itu, Liu Zhigang meretakkan buku-buku jarinya dan tersenyum kejam.

“Kalau begitu, kita bisa bergerak secara terpisah. Bolehkah aku membunuh mereka jika mereka melawan?”

“Kuserahkan itu pada pertimbanganmu. Tapi tinggalkan jasadnya.”

“Baiklah.”

Rio Singh menelan ludah dengan tenang melihat kedua pria itu saling bertukar pandang dengan terjemahannya di tengah-tengah. Dan begitulah hari ini. Dua mimpi buruk dilepaskan ke kota Imphal.

* * *

‘…Hujan.’

Seorang anak laki-laki kecil yang melangkah masuk ke gang redup di Imphal yang dipenuhi udara lembap, mendongak ke langit, dan menghela napas tersengal-sengal. Pakaiannya mulai basah oleh air hujan yang lembap, tapi dia tidak punya pikiran atau tenaga untuk menghindarinya. Tidak, justru sebaliknya. Tidak ada anugerah yang lebih baik bagi seseorang yang sedang dikejar.

‘…Air hujan ini akan mencuci bersih bau darahku.’

Dia telah menjalani seluruh hidupnya dengan mengutuk Tuhan, tapi setidaknya pada saat ini, rasa syukur muncul begitu saja.

‘…Aku harus pergi sejauh mungkin…’

Anak laki-laki itu memaksakan tubuhnya yang lemas untuk bangkit. Rasa sakit dari luka-lukanya membuat air matanya berlinang, tapi dia mengatupkan giginya dan menahan tangisannya.

‘Tuhan… kumohon…’

Anak laki-laki itu menahan air matanya dan berdoa dengan lebih putus asa dari sebelumnya.

‘Tolong bantu aku…’

Tidak, siapa pun boleh, kumohon… “Selamatkan aku.”

Dan begitu saja, anak laki-laki itu berjalan pincang dan perlahan menghilang ke dalam gang yang gelap…

* * *

Namun tak lama kemudian…

Cipratan!

Kaki mengerikan mirip reptil melangkah ke genangan air hujan di gang tersebut. Mereka mengendus udara dan melihat sekeliling, lalu bergumam pelan.

“Jejaknya berakhir di sini.”

“Dia beruntung. Hujan telah mengencerkan bau darah.”

Gemuruh!

Tepat pada saat itu, kilatan petir menyambar, sekilas memperlihatkan wajah mereka yang tersembunyi di balik jubah. Manusia kadal. Atau lebih tepatnya, hibrida yang agak mirip manusia. Sudut mulut mereka tertarik lebar, dan mereka menjilat bibir menggunakan lidah mengerikan mereka.

“Dia tidak mungkin pergi jauh. Temukan dia.”

[Ketemu.]

“Ketemu… Apa?” Mengikuti suara yang datang tiba-tiba itu, kepala mereka tanpa sadar berbalik ke belakang. Dan di sana…

Bayangan hitam yang sangat kejam, terpatri di sepanjang dinding gang yang gelap, sedang tersenyum ke arah mereka dengan mulut terbuka lebar.

[Keeeeeeeeeeeek!]

“…?!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com