Whoosh—!

Angin kencang menghantam tubuhnya. Sung Il-Hwan, yang melompat dari tebing, jatuh tanpa henti menembus kabut putih. Namun, tidak ada getaran sedikit pun di matanya saat ia meluncur turun dengan kecepatan yang mengerikan. Alih-alih merasa takut, ia bahkan tidak merasa perlu menggunakan kekuatan sihir untuk hal semacam ini. Ia pernah melalui situasi yang jauh lebih buruk di masa lalu.

’…Semua berawal dari ditinggalkan sendirian.’ Dunia yang kini dilupakan oleh semua orang. Di balik sejarah yang telah lenyap itu, ia adalah seorang Hunter yang bangkit pada masa-masa awal Cataclysm. Itu adalah masa ketika istilah ’Hunter’ bahkan belum terbentuk dengan semestinya. Masa ketika sistem peringkat Hunter belum didefinisikan dengan benar. Terkadang, saat mengenang masa-masa itu, ia bertanya-tanya…

Peringkat berapa dirinya saat itu? Pada masa itu, tidak ada Makhluk Terbangkit di dunia ini yang dapat mengukur kekuatan mereka. Karena alat pengukur kekuatan sihir belum diciptakan. Mungkin itulah sebabnya semua orang begitu ceroboh saat itu. Karena mereka tidak mengetahui batasan kekuatan mereka. Mereka melompati Gate yang tidak diketahui, mencoba menaklukkan dungeon berbahaya yang mungkin menyimpan ancaman misterius. Dan terkadang, jika mereka menghadapi area dengan tingkat kesulitan tinggi, mereka kehilangan nyawa dengan begitu konyolnya. Tapi jika dipikir-pikir kembali, itu adalah masa-masa yang romantis. Keberanian ceroboh yang dimungkinkan karena mereka tidak dapat mengukur kekuatan mereka sendiri. Mereka melompat ke dalam ketidaktahuan dengan misi tunggal untuk melindungi dunia.

’…Dan kemudian Gate itu tertutup, dan aku ditinggalkan sendirian di dalam dungeon.’

Ditinggalkan.

Terisolasi.

Para Ruler muncul di hadapannya saat ia mengembara tanpa tujuan, terjebak dalam celah dimensional… Misi yang diberikan kepadanya setelah itu, tidak lagi penting sekarang karena semuanya sudah menjadi masa lalu. Masalahnya adalah apa yang terjadi setelahnya. Ia beruntung dibantu oleh para Ruler dan kembali ke Bumi, tetapi…

Ia telah menjadi kepala keluarga yang buruk. Karena kehilangannya, karena keberaniannya yang ceroboh demi menyelamatkan dunia… Istrinya, Park Kyung-Hye, kehilangan suaminya dalam semalam. Dan anak-anaknya, Sung Jinwoo dan Sung Jinah, kehilangan ayah mereka. Dan tidak lama kemudian, istrinya jatuh ke dalam Tidur Abadi dan dirawat di unit perawatan intensif dalam keadaan tidak sadarkan diri. Seketika itu juga, anak-anaknya menjadi yatim piatu yang kehilangan kedua orang tua. Mereka berjuang untuk bertahan hidup di dunia yang berbahaya itu pada usia yang begitu muda. Putranya bahkan harus merelakan kuliah demi mencari uang.

’…Aku adalah ayah yang buruk dan suami yang buruk.’ Mungkin itulah sebabnya ia bertarung lebih keras lagi untuk melindungi putranya, dibebani oleh rasa bersalah dan rasa berutang budi. Namun kini, sejarah masa lalu itu telah menjadi bagian dari masa lalu, secuil pecahan sejarah yang hilang dari dunia. Meskipun demikian, bagaimana mungkin ia bisa melupakannya? Ia, sang suami dan ayah yang buruk, harus mengingatnya. Rasa bersalah, ketidakberdayaan, dan beban sebagai kepala rumah tangga yang tidak bertanggung jawab masih tertanam kuat di lubuk hati Sung Il-Hwan. Itulah sebabnya…

“…Kali ini, aku akan melindungi mereka. Pasti.”

Setidaknya di dunia ini, ia tidak akan mengulangi kesalahan masa lalu. Dengan tekad itu, Sung Il-Hwan berlari menembus hutan berkabut dengan ekspresi yang mengerikan.

* * *

Sementara itu, sang Apostle of Paradise, yang menyerahkan buah itu kepada gadis kecil tersebut, mau tidak mau merasa bingung. Aroma yang menggugah selera. Semakin besar kekurangan dalam jiwa seseorang, semakin buah ini merangsang rasa lapar mereka. Aspek paling mengerikan dari tanaman predator adalah bahwa mereka memancarkan kekuatan sihir yang tak tertahankan bagi mereka yang jiwanya kelaparan. Namun meskipun demikian,

“Aku tidak mau.”

[…Apa?]

Jeda. Saat itu juga, sang Apostle of Paradise bertanya-tanya apakah ia salah dengar. Namun ia tidak salah. Mata gadis itu tidak sedikit pun bergeser bahkan dengan keberadaan buah Elvenwood di hadapannya.

“Direktur melarangku memakan makanan dari orang asing.”

[…]

Pernyataan yang sangat masuk akal. Ia adalah anak yang cerdas. Namun sang Apostle of Paradise merasa otaknya mengalami korsleting.

’Bagaimana bisa?’

Bagaimana mungkin manusia yang begitu muda dan lemah? Terlebih lagi memiliki jiwa yang kekurangan karena kehilangan orang tua, bisa menolak godaan dari tanaman predator?!

“Lagi pula, kalau Anda tamu, silakan pergi ke ruang direktur! Aku harus pergi makan tonkatsu kari sekarang!”

Dada Dada Dada—

[Tidak, tapi aku…]

Sang Apostle of Paradise sempat merasa kebingungan saat gadis itu berbalik tanpa ragu dan berlari menuju ruang makan. Sebenarnya, jika ia mau, ia bisa saja mencengkeram tengkuk gadis itu, memaksa mulutnya terbuka, dan memberinya makan buah tersebut. Namun ia memiliki firasat yang buruk. Bagaimana mungkin sesosok makhluk yang terjebak di panti asuhan bisa menolak godaan dari tanaman predator?!

[T-tunggu. Direktur? Siapa itu?]

“…Ya?”

Gadis itu, yang sedang berlari menuju ruang makan, menolehkan kepalanya mendengar pertanyaan dari belakang dan menatap wajahnya lagi. Matanya, yang tadinya tampak tegas saat menolak buah itu, kini tampak berkilau.

“Anda bertanya siapa direktur itu? Umm…”

Namun pertanyaan itu sendiri terasa sangat di luar konteks. Gadis itu tiba-tiba terhanyut dalam pemikiran yang mendalam. Kendati demikian, ia tetap mencoba menjawab pertanyaan sang tamu dengan ekspresi serius. Ia sedang lapar, tetapi orang itu adalah tamu yang datang ke panti asuhannya.

“Jadi, direktur kami… beliau adalah… umm.”

Selain itu, anak-anak secara alami suka mengajari orang lain tentang hal-hal yang mereka sukai. Terutama karena direktur yang mendirikan tempat ini adalah nenek kesayangannya, ia sangat yakin bisa menjawab apa pun yang ditanyakan orang tentang beliau.

“Jadi, direktur kami… satu-satunya putranya tiba-tiba menghilang sudah lama sekali. Yah, sebenarnya itu bukan cerita yang istimewa. Semua orang pernah kabur dari rumah sekali atau dua kali saat mereka masih SMP, kan?”

[Bukan, bukan itu yang aku…]

“Tidak, tapi dengarkan dulu.”

[…]

“Direktur kami mengalami masa-masa sulit saat mencoba mencari putranya saat itu. Tapi pada akhirnya, putranya pulang ke rumah atas kemauannya sendiri! Setelah dua tahun! Bukankah itu luar biasa?”

[…]

Bahkan bagi sang Apostle of Paradise, mustahil untuk menghentikan ocehan gadis cerewet itu begitu ia mulai berbicara. Akan lebih mudah jika ia langsung membunuhnya saja, tetapi masalahnya terletak pada jiwa gadis itu. Ia merasa bingung. Tangannya masih membeku, mengulurkan buah di hadapannya. Namun gadis itu bahkan tidak melirik buah tersebut.

’…Apakah dia benar-benar tidak memiliki kekurangan?’

Aneh. Bukankah anak itu terlalu ceria? Untuk ukuran makhluk yang terjebak di panti asuhan biasa. Melihat jiwa yang begitu murni di hadapan matanya, sang Apostle of Paradise mau tidak mau mendengarkan ocehan gadis itu dalam keadaan linglung. Dan mungkin karena ia juga sedang kelaparan, gadis itu terus berbicara seperti senapan mesin agar bisa segera sampai di ruang makan. Selain itu, kabur dari rumah bukanlah masalah besar, tetapi memikirkan anak yang kabur itu kembali dengan sendirinya sungguh luar biasa, jadi untuk menghentikan ocehan bersemangat gadis ini, tampaknya jauh lebih mudah untuk memenggal kepalanya saja.

“…Pokoknya, begitu! Karena direktur sangat bersemangat mencari putranya, beliau berkeliling mencari remaja yang kabur dari rumah, dan bahkan setelah putranya kembali, anak-anak sepertiku terus menarik perhatiannya! Jadi beliau akhirnya mendirikan tempat ini…! ’Pusat Perlindungan Anak Yangpyeong’ Ta-da!” Gadis itu tersenyum cerah kepada sang Apostle of Paradise dengan ekspresi puas seolah-olah ia telah menyelesaikan perkenalannya dengan sempurna.

“Ah, benar! Dan nama direktur kami adalah ’Park Kyung-Hye’!”

[Nama manusia itu…]

Seketika itu juga. Ekspresi sang Apostle of Paradise mengeras mendengar kata-kata tersebut. Dan kemudian bibirnya perlahan melengkung ke atas.

[…Tunggu. Apa kau baru saja bilang Park Kyung-Hye?]

“Ya! Park, Kyung, Hye! Sudahlah, kita sudah selesai, kan? Kalau Anda tidak punya pertanyaan lagi, aku benar-benar mau pergi makan sekarang.”

[Kalau begitu buah ini…]

“Ah, sudah kubilang tidak mau!”

Dada Dada—

Gadis itu membalikkan tubuhnya tanpa ragu dan berlari menuju ruang makan setelah menyelesaikan apa yang ingin ia katakan. Namun tidak seperti sebelumnya, sang Apostle of Paradise kini memasang senyum cerah di wajahnya.

[…Sungguh suatu kebetulan.]

Benar-benar sebuah kebetulan. Sekarang ia tidak peduli lagi dengan jiwa gadis itu. Karena ia telah menemukan mangsa yang jauh lebih baik.

’Pusat Perlindungan Anak Yangpyeong’

’Park Kyung-Hye’

Bukankah itu adalah nama-nama yang berasal dari informasi yang diberikan oleh Yuri Orlov kepadanya?

[Aku akan mulai dari sini.]

Ia menanam buah yang tadinya akan ia berikan kepada gadis itu di halaman panti asuhan ini. Dan ia menuangkan kekuatan ilahi yang sangat besar ke tanah ini.

Whoosh—!

Tanah itu dengan cepat terkontaminasi, dan tunas dari tanaman predator muncul lalu mekar. Tanah yang bersih itu perlahan berubah menjadi ungu tua, dan akar-akar Elvenwood mulai menjalar bagaikan pembuluh darah. Pada saat itu, ia terhuyung…

[Kuhk. Sung Suho, keparat itu…!]

Sang Apostle of Paradise terhuyung akibat rasa pusing yang datang tiba-tiba.

’Sung Suho!’

Apa yang sedang dilakukan bajingan itu di Korea Utara sekarang…! Ia bisa merasakan pot-pot bunga yang tertinggal di sana dengan cepat menjadi sunyi. Dan kekuatan yang mengalir dari pot-pot bunga itu mau tidak mau melemah. Sang Apostle of Paradise mengatupkan giginya dengan ekspresi garang.

[Aku harus cepat.]

Sekarang ini adalah perlombaan melawan waktu. Apakah markasnya yang akan dihancurkan terlebih dahulu, ataukah ia yang akan menghancurkan markas musuhnya sebelum itu terjadi! Tapi untuk saat ini keadaannya masih baik-baik saja. Pot-pot bunganya tersebar tidak hanya di Korea Utara tetapi juga di negara-negara lain. Namun, bukankah seluruh keluarga musuhnya berkumpul di tanah ini?

Pusat Perlindungan Anak Yangpyeong.

Berdiri di hadapannya, sang Apostle of Paradise mengeluarkan kekuatan ilahi yang luar biasa dan mengaum,

[Tumbuhlah, Elvenwood!]

Whoosh—!

Ia memutuskan untuk mengorbankan seluruh panti asuhan ini demi Elvenwood yang baru.

[Sung Suho! Jika kau membakar semua yang kumiliki, akan kuubah seluruh keluargamu menjadi mainan!]

Squelch— Squelch Squelch—

Ia harus bergerak cepat. Ia mempercepat proses erosi tersebut. Berawal dari panti asuhan, dengan sang Apostle of Paradise sebagai pusatnya, area sekitarnya mulai berubah dengan cepat. Cabang-cabang pohon menggeliat dan tumbuh dengan bentuk yang mengerikan, dan cabang-cabang hodoh itu menyebar bagaikan jaring laba-laba, saling menjalin dan membentuk struktur sarang di sekitar halaman panti asuhan. Sementara itu, sang Apostle of Paradise memasuki gedung untuk mencari Park Kyung-Hye. Suara obrolan yang ramai terdengar dari ruang makan.

“Wah! Bibi Direktur memasak kari ini sendiri?”

“Ini luar biasa! Kimchi Nenek Direktur adalah yang terbaik!”

[…Di sana.]

Mata sang Apostle of Paradise menyipit tajam. Seorang wanita lansia bersama anak-anak. Itu adalah Direktur Park Kyung-Hye. Seorang nenek tua, yang terlihat persis seperti foto nenek Sung Suho yang diberikan oleh Yuri Orlov kepadanya, sedang berkumpul di ruang makan bersama anak-anak. Ia menjentikkan jarinya ke arah tempat tersebut.

Whoosh—!

Akar-akar Elvenwood menembus lantai ruang makan dan mencuat keluar.

“Eua!”

“A-apa ini!”

Jeritan anak-anak yang terkejut memenuhi ruang makan. Di pusat dari semuanya itu, Park Kyung-Hye melayang di udara, terikat oleh akar-akar yang mengerikan.

“Direktur!”

“Direktur, Awas!”

Anak-anak itu bergelantungan pada akar-akar tersebut, mencoba menyelamatkannya. Namun Park Kyung-Hye, tanpa mempedulikan keselamatannya sendiri, justru mengkhawatirkan keselamatan anak-anak terlebih dahulu.

“Anak-anak, larilah!”

“Tidak!”

“Kami tidak bisa meninggalkanmu, Direktur!”

Anak-anak itu menangis dan berkumpul semakin dekat. Mereka juga tertangkap dan terjerat oleh akar-akar tersebut, tetapi tetap berjuang keras untuk menyelamatkan pelindung mereka. Direktur Park Kyung-Hye begitu berharga bagi mereka. Seseorang yang menyiapkan makanan hangat setiap pagi, mendampingi mereka semalaman ketika mereka sakit, dan memeluk mereka saat mereka bersedih; bagi anak-anak yang ditinggalkan sendirian tanpa orang tua, Park Kyung-Hye adalah segalanya.

“Ah, laporkan! Cepat telepon Asosiasi jika kalian punya ponsel!”

Di tengah kepanikan tersebut, salah satu anak yang cerdas berteriak. Dan salah satu anak yang terjebak di dalam akar berjuang mengeluarkan ponsel dari saku celananya.

Thud

Tentu saja, usaha itu sia-sia. Hanya dengan satu gerakan tangan dari sang Apostle of Paradise, akar tersebut menghantam tangan anak itu dan membuat ponselnya terjatuh.

[Aku tidak butuh gangguan apa pun.]

Sang Apostle of Paradise tersenyum santai dan berjalan melintasi tanah yang telah terkontaminasi itu.

[Mulai sekarang, ini adalah waktuku.]

Dan ia mendekati Park Kyung-Hye, yang terjerat di dalam akar, lalu mengulurkan sebuah buah merah baru di hadapan wajahnya.

[Makanlah ini.]

“S-siapa…”

Ia sama sekali tidak memedulikan jawaban Park Kyung-Hye yang tampak kebingungan menatapnya. Karena jalannya peristiwa telah ditentukan sejak awal.

[Jika kau tidak memakan buah ini sekarang, aku akan membunuh semua anak di sini.]

“…!”

Wajah Park Kyung-Hye seketika dipenuhi oleh rasa teror. Dan sang Apostle of Paradise merasa sangat gembira. Namun, ia tahu cara membuat situasi ini menjadi jauh lebih menyenangkan.

[Tidak, tunggu. Daripada membunuh mereka, aku akan memotong anggota tubuh mereka satu per satu. Pertama jari-jarinya, lalu tangan mereka, dan kemudian…]

“A-aku akan memakannya! Kumohon hentikan!” Ia akhirnya mendapatkan jawaban yang diinginkan dari Park Kyung-Hye.

[Ya, makanlah. Bagaimanapun kau hanyalah manusia tanpa kekuatan sihir, jadi satu buah saja sudah cukup.]

Dan sama seperti para penjahat di Korea Utara, wanita ini juga akan menjadi tunas indah yang tumbuh di dalam pot bunganya. Sang Apostle of Paradise menyeringai jahat, memaksa mulut Park Kyung-Hye terbuka, dan mendekatkan buah itu. Ia diliputi oleh antisipasi. Ekspresi seperti apa yang akan ditunjukkan oleh Sung Suho, keparat sialan itu, ketika ia melihat neneknya berubah menjadi mainannya? Namun saat itulah…

Shiver.

Tepat saat ia hendak menyuapkan buah itu ke mulut Park Kyung-Hye, tubuhnya secara insting, menarik diri.

…Crash—!

Pada saat itu, seorang pria, yang turun bagaikan kilat dan menjebol langit-langit ruang makan, menghalangi jalan mereka.

“S-suami…ku?”

Sung Il-Hwan, ia merobek akar-akar itu dengan kekuatan luar biasa miliknya dan mendekap Park Kyung-Hye ke dalam pelukannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com