Cloudsoar Monarch memiliki cukup banyak keraguan. Namun, ada satu hal yang bisa ia andalkan, yaitu penilaian Raja Merak terhadap orang-orang tidak pernah salah. Ia tidak meragukan kebenaran fakta ini yang terus berlanjut. Raja Pil Zhen? Meskipun demikian, pilihan itu membuat sang monarch merasa sedikit tak berdaya. Ia tentu mengagumi sang raja pil muda, tetapi ia tidak pernah membayangkan bahwa Yang Mulia secara diam-diam telah memutuskan pemuda itu sebagai pewarisnya!

“Yang Mulia, bukankah Raja Pil Zhen saat ini baru berada di alam sage? Mengingat tingkat kultivasinya, butuh setidaknya seratus tahun lagi baginya untuk mencapai alam kaisar. Untuk menjadi seseorang dengan kekuatan setingkat Yang Mulia… itu akan memakan waktu beberapa ratus tahun lagi. Jika Anda merasakan panggilan surga, berapa tahun lagi Anda bisa melindunginya?”

Raja Merak tersenyum tipis. “Satu dekade atau satu abad, mungkin? Aku sendiri tidak yakin mengenai hal semacam itu. Namun, aku bertaruh bahwa ketika Raja Pil Zhen muncul kembali, ia pasti akan berada di alam sage tingkat langit. Baginya, alam kaisar dapat dicapai dalam dua puluh tahun ke depan. Dan mungkin, ia akan menjadi sehebat aku hanya dalam waktu seratus tahun.”

“Apa? Seratus tahun untuk menjadi sehebat seorang kaisar agung bergelar?” Cloudsoar Monarch merasa bingung mendengar pernyataan sang kaisar. Dari alam sage ke alam kaisar agung hanya dalam waktu satu abad? Apakah ada preseden historis untuk hal itu, di mana pun di Benua Abyss Ilahi? Cloudsoar tidak pernah merasa begitu skeptis terhadap wawasan Yang Mulia seperti saat ini. Pasti ada sedikit exagerasi dalam pernyataannya, bukan? Yang Mulia bersikap terlalu optimis, bukan?

Namun, Raja Merak tampaknya tidak punya rencana untuk merinci alasannya. Ia tersenyum lagi. “Cloudsoar, tidak perlu membahas masalah itu lebih jauh. Kita akan melihat semuanya pada waktunya nanti.”

Sang monarch hanya bisa mengangguk. “Kalau begitu, Yang Mulia, mari kita bicarakan hal lain… kultivator pengembara berperingkat teratas dalam Pertempuran Pagoda Pil adalah seorang jenius pil. Apakah ada sesuatu tentang latar belakangnya…”

“Veluriyam memiliki cara tersendiri untuk menyelidiki latar belakangnya. Aku akan memerhatikannya secara pribadi. Campur tangan faksi musuh dalam urusan kota dilarang keras. Terima kasih atas perhatianmu. Kau bisa tenang.”

“Apa, hmm…” Cloudsoar terdiam sejenak, lalu menyela meskipun ragu. “Yang Mulia, mengapa tidak memintanya bergabung dengan kita? Gunung Peafowl Suci seharusnya sudah memiliki reputasi yang cukup untuk dianggap sebagai salah satu tanah suci pil di dunia.”

Raja Merak terkekeh. “Aku yakin ia berbakat, tetapi apakah ia bisa dibandingkan dengan Raja Pil Zhen?”

“Tentu saja ia tidak bisa, Yang Mulia, tetapi saya pikir seorang jenius seperti ini masih cukup langka. Tidak ada faksi lain di Veluriyam yang layak mendapatkan seseorang seperti itu, bukan?” Cloudsoar bertekad bulat untuk melindungi posisi tertinggi Gunung Peafowl Suci.

“Cloudsoar, tenangkan dirimu.” Raja Merak memberikan senyuman penuh teka-teki kepada pria itu. “Jika ia benar-benar bijaksana, maka ia akan membuat keputusan yang sesuai. Jika ia berpikiran pendek dan bodoh, maka itu hanya akan membuktikan bahwa kejeniusannya sia-sia.”

Ada banyak makna tersembunyi di balik komentar tersebut, dan sang monarch harus memikirkan hal itu dalam-dalam. Namun, pada intinya, ia tahu bahwa Yang Mulia tidak ingin mereka merekrut kultivator pengembara yang jenius itu. Dengan pasrah, Cloudsoar mengajukan pertanyaan lain. “Yang Mulia, apakah Anda tahu kapan Raja Pil Zhen akan kembali dari perjalanannya?”

“Menurut perhitunganku, ia akan kembali dalam bulan ini. Namun, kita tidak bisa memastikannya secara mutlak. Tidak ada hal di dunia ini yang selalu berjalan mulus.”

……

Perjalanan Jiang Chen dan Huang’er keluar dari Wilayah Pedang tidak menemui kendala. Hanya dalam waktu sekitar sehari, mereka tiba di Kota Myriad Peoples, di perbatasan Ibu Kota Veluriyam. Jiang Chen menemukan banyak pasukan yang menerima perintah dari Eternal Celestial Capital di pinggiran kota. Namun, ia sekarang memiliki cara yang sangat cerdas untuk menyamar—cara yang hampir tidak dapat dideteksi oleh siapa pun dari Eternal Celestial Capital.

Oleh karena itu, ia dan Huang’er berhasil melewati kepungan tersebut tanpa bahaya nyata, dan kembali ke wilayah Veluriyam dengan mulus. Mereka mendapati seluruh pedesaan dipenuhi oleh suasana yang begitu bersemangat. Ke mana pun mereka pergi, orang-orang membicarakan acara Pagoda Veluriyam. Banyak rumor dan cerita beredar di sana, masing-masing lebih fantastis dari sebelumnya.

Khususnya, Jiang Chen paling sering mendengar satu rumor—bahwa Raja Merak sudah tua dan lemah, dan kemungkinan besar akan turun tahta demi Kaisar Shura. Ia merasa gagasan itu sangat konyol. Meskipun Raja Merak telah hidup selama beberapa milenium, ia adalah seorang kaisar bergelar yang telah menyentuh Dao surga. Bukan hal yang berlebihan untuk menyebutnya sebagai kultivator setengah langkah alam empyrean. Bagaimana mungkin pria seperti itu menjadi tua dan lemah?

Alih-alih disebarkan secara alami oleh rakyat jelata, rumor semacam ini lebih besar kemungkinannya sengaja ditanam sebagai benih perselisihan. Jiang Chen tidak perlu berpikir keras untuk menebak bahwa Kaisar Shura berada di dibalik semua ini. Jika bukan kaisar itu sendiri, maka para anak buahnya yang gila. Rumor gosip semacam ini sangat menarik karena memuaskan keinginan publik akan hiburan. Namun, terlepas dari rumor tersebut, kebanyakan orang masih meragukan apakah Kaisar Shura mampu memimpin Veluriyam menuju kemakmuran yang berkelanjutan, seperti yang telah dilakukan oleh Raja Merak. Tidak banyak bukti dari pihak sang mantan kaisar sejauh ini yang membuktikan bahwa ia mampu melakukan hal seperti itu.

Setelah mendengar semua berita yang beredar, Jiang Chen melangkah memasuki gerbang kota Veluriyam. Ia menatap Pagoda Veluriyam, dengan puncaknya yang menembus awan; bangunan itu memancarkan kilau yang menyilaukan mata, seolah-olah terbuat sepenuhnya dari permata senamanya. Ia tahu bahwa cahaya itu berasal dari bukaan menara. Sekarang setelah ia berada di wilayah asalnya sendiri, secara relatif, Jiang Chen tidak lagi memerlukan penyamaran. Ia menunjukkan wujud aslinya sebagai Raja Pil Zhen, yang membuat para penjaga gerbang bersorak dengan sangat gembira, bahkan dari jarak yang cukup jauh.

“Raja Pil Zhen?”

“Itu benar-benar dia. Raja Pil Zhen sudah kembali!”

“Raja Pil Zhen telah kembali!”

Berita itu menyebar dari gerbang bagaikan api yang membakar semak-semak, membuat seluruh Ibu Kota Veluriyam gempar. Berita itu juga mencapai lokasi tempat berlangsungnya acara Pagoda Veluriyam. Kegiatan pertemuan tersebut masih berlangsung, dan babak kedua Pertempuran Pagoda Pil akan segera dimulai. Seratus jenius pil teratas akan segera memasuki tantangan baru.

Ketika orang-orang yang hadir mendengar tentang kembalinya Raja Pil Zhen, reaksinya sangat riuh. Setiap jenius pil berteriak meminta agar sang raja pil datang untuk menjadi juri bagi mereka. Jelas, kehadiran idola mereka untuk menyaksikan mereka bertanding adalah faktor motivasi yang besar. Orang-orang di Gunung Peafowl Suci juga merasa bersemangat dengan berita kembalinya Raja Pil Zhen.

“Aku akan pergi menyambutnya,” kata Cloudsoar Monarch.

“Aku juga,” saran Kepala Klan Coiling Dragon.

“Aku ikut juga.” Sejumlah besar abdi dalem Raja Merak secara sukarela maju ke depan. Kata-kata yang diterima oleh Cloudsoar Monarch dari sang kaisar rupanya telah menyebar di antara mereka yang memiliki kedudukan cukup tinggi untuk mendengar berita tersebut.

Meskipun belum disebarkan ke publik, keempat monarch dan beberapa klan besar memiliki tebakan masing-masing. Jiang Chen tidak menyangka akan mendapatkan sambutan yang begitu hangat dari begitu banyak orang penting sekembalinya ia. Ia merasa sedikit malu di tengah suasana yang meriah itu.

“Terima kasih semuanya. Aku belum melakukan apa pun yang layak menerima kehormatan seperti itu, jadi kalian memiliki rasa terima kasihku yang tulus.” Menghadapi begitu banyak orang hebat dari Gunung Peafowl Suci, reaksi Jiang Chen utamanya adalah keterkejutan.

Cloudsoar Monarch tertawa, “Raja Pil Zhen, kau tidak tahu seberapa populer dirimu sekarang. Pertempuran pil Pagoda Veluriyam dipenuhi oleh para jenius yang semuanya ingin kau menjadi salah satu juri mereka. Jika kau pergi lebih lama lagi, kurasa mereka akan membuat kerusuhan.”

Meskipun itu adalah klaim yang berlebihan, ada sedikit kebenaran di dalamnya. Kepala Klan Coiling Dragon juga tertawa. “Raja Pil Zhen, aku bisa menjamin perkataan sang monarch. Kau adalah pria terPuler di dunia pil Veluriyam. Sungguh disayangkan jika kau tidak bisa datang ke Pertempuran Pagoda Pil, jadi sangat beruntung kau kembali pada saat seperti ini.”

Meskipun Ji San, yang berdiri di belakang sang kepala klan, tidak memiliki banyak otoritas untuk berbicara, matanya juga menyala-nyala. Ia memandang Jiang Chen dengan mata penuh antusias dan membuat berbagai ekspresi wajah, jelas dalam suasana hati yang gembira.

Jiang Chen memberi hormat dengan mengepalkan tangan kepada semua orang satu per satu sebelum berjalan ke arah Ji San dan menepuk bahunya. “Saudara Ji, aku punya kabar baik untukmu. Aku kebetulan menemukan biji pohon dari Pinus Awan Chameleon Tak Kasat Mata selama perjalanan ke luar negeri ini, murni karena keberuntungan.”

“Apa?!” Tubuh Tuan Muda Ji San bergetar mendengar kalimat terakhir itu, seolah tersengat listrik. Ia mematung untuk waktu yang lama. Kepala Klan Coiling Dragon di depannya juga mendengarnya, menunjukkan reaksi yang serupa. Campuran emosi melonjak ke dalam hatinya, dan kulitnya merinding. Ia begitu pusing kegirangan hingga hampir tidak bisa berjalan.

Bagaimana mungkin ia tidak ingat bahwa biji pohon itu adalah salah satu bahan utama untuk Pil Pinusaup? Ia telah mendapatkan Burung Bangau Awan Bermahkota Emas, tetapi mereka mencari pohon pinus tersebut tanpa hasil. Itu adalah masalah besar bagi seluruh Klan Coiling Dragon. Berita menarik ini datang sebagai kejutan yang tiba-tiba. Apakah Raja Pil Zhen benar-benar kebetulan menemukan biji dari pohon pinus awan yang dibutuhkan itu? Itu berarti kedua bahan utama untuk Pil Burung Bangau Awan sudah lengkap, bukan? Hanya pilnya saja yang perlu diracik. Bahkan seseorang yang sudah lanjut usia seperti Kepala Klan Coiling Dragon sangat bergembira dengan situasi ini. Itu adalah jenis kebahagiaan yang hanya bisa dialami oleh seseorang yang lolos dari maut—sebuah rasa gembira yang tak terlukiskan.

“Jangan terlalu bersemangat. Kita akan membicarakannya secara panjang lebar nanti.” Jiang Chen tidak ingin menjelaskan detailnya saat ini.

Ji San menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. “Saudara, aku berhutang budi padamu lagi.”

“Tidak perlu separah itu. Untuk apa lagi ada saudara kalau bukan untuk saling membantu?” Jiang Chen membalas dengan senyuman santai.

Kembalinya Raja Pil Zhen adalah berita yang meledak-ledak. Suasana Pertempuran Pagoda Pil menjadi semakin memanas.

Berdiri di barisan terdepan dari seratus kultivator pengembara, Lin Yanyu melihat Raja Pil Zhen tiba di tengah kerumunan orang. Matanya terpaku pada Jiang Chen, mengamatinya dari atas ke bawah.

“Apakah ini Raja Pil Zhen? Dia terlihat sangat muda. Tsk, dia bahkan mungkin lebih muda dariku… Raja Pil Ji Lang yang angkuh dikalahkan oleh orang seperti ini? Tidak mungkin… tunggu sebentar, kenapa dia terlihat begitu akrab?” Perasaan aneh melanda Lin Yanyu. Secara lahiriah Raja Pil Zhen tampak asing, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang sangat mengingatkan pada seseorang yang dikenalnya. Tiba-tiba, ia menyadari tatapan sang raja pil muda tertuju padanya. Raja Pil Zhen mengangguk dan tersenyum padanya! Lin Yanyu tertegun, tubuhnya bergetar.

“Dia mengenalku? Apakah Raja Pil Zhen sudah mendengar namaku?” Ia tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap kejutan ini. Namun, saat berikutnya bahkan lebih mengejutkan lagi.

“Daoist Lin, kau benar-benar datang dengan setia ke Ibu Kota Veluriyam setelah dari tanah liar.” Ia sangat mengenali suara itu. Lin Yanyu menatap kosong ke arah Jiang Chen. Sesuatu tersangkut di tenggorokannya, dan ia tidak tahu harus berkata apa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com